ノーブルウィッチーズ 第506統合戦闘航空団 飛翔！／著：南房 秀久

第二章「回想の姫君」 第二話

　馬車が村に着くと、住民のほとんどが外に出て、どこかに向かおうとしていた。

　どうやら集会場を兼（か）ねた、村でただ一（いつ）軒（けん）のビア・ホールに集まろうとしているようである。

「何じゃ？　騒（さわ）がしいのう」

　馬車からピョンと降りたハインリーケは、村人たちに近づく。

　すると。

「おお、姫（ひめ）様だ！」

「姫様が来てくださるとは！」

　村人たちはハインリーケを囲んだ。

「私たちの苦境を知った領主様の、名代としていらっしゃったのですね？」

　代表らしき中年の村人が、感謝の余りに涙（なみだ）を溜（た）める。

「ま、まあな」

　この雰（ふん）囲（い）気（き）で、まさかシュトレンを買いに来たとは言えないハインリーケである。

「これで今月は三回目です！」

「このままでは地代も納められません！」

「どうか、対策を！」

　村人たちは口々に訴えた。

「ともかく」

　腰（こし）に手を当てたハインリーケは自分よりずっと背の高い男たちを見（み）渡（わた）すと、こうした状（じよう）況（きよう）では万（ばん）能（のう）とも思える言葉を口にする。

「詳（くわ）しい話を聞こうではないか？」

　ハインリーケは村人たちとともに、木（もつ）骨（こつ）造りの古いビア・ホールへ入った。

　席は二十ほどだが、集会場としても使われるので村人全員を収容できる広さがある。

　こうした店では良くあるように、オーブンを兼ねた暖炉の上の梁（はり）にはソーセージやハムが掛（か）けられて、適度に燻（いぶ）されていた。

　奥のテーブルには、いつもポーカーをやっている二人組がいる。

　以前来た時、この二人のプレイする様子を見て、ハインリーケは30分ほどで、ポーカーのルールを覚えた。

　屋敷でメイドや執（しつ）事（じ）を相手に幾（いく）度（ど）かゲームをこなしたが、負け知らずである。

「で？」

　一同の顔が見えるように、カウンターによじ登って座ったハインリーケは促（うなが）す。

「誰（だれ）か事情をわらわに説明せぬか？」

「実は」

　顔を見合わせた村人たちが語ったところでは──。

　ここ半月ほどの間に三回、村の家（か）畜（ちく）小屋や穀物倉庫が襲（おそ）われていた。

　深夜のこと、それも普（ふ）段（だん）は平和な村であり、見張りを立てていなかったので目（もく）撃（げき）者はいない。

　無論、施（せ）錠（じよう）はしてあった。だが、鋼鉄の錠（じよう）前（まえ）はまるで鋭（するど）い爪（つめ）で切り裂（さ）かれたように壊（こわ）され、扉（とびら）もほぼ粉々になっていた。そして、牛や豚（ぶた）、鶏（にわとり）、それにチーズやソーセージ、小麦、大麦の袋（ふくろ）がごっそりと消えていたのである。

「現場には、巨（きよ）大（だい）な生き物の足（あし）跡（あと）が残っておりました。我々は獣（ベート）の仕（し）業（わざ）だと思っておるのです」

　頭は反射鏡なみに禿（は）げ上がってはいるものの、白い髭（ひげ）は十分過ぎるほどに蓄（たくわ）えた村の故老が、深いため息とともに話を終えた。

「ベート、とな？」

　ハインリーケは眉（まゆ）を顰（ひそ）めずにはいられなかった。

「はい」

　故老が重々しく頷く。

「ジェヴォーダンのベート。あの怪（かい）物（ぶつ）が、この村に現れたに違（ちが）いありません」

　ジェヴォーダンのベート。

　それは、18世紀後半、ガリアで起きた血と恐（きよう）怖（ふ）の物語の主人公である。

　１７６４年、ガリアのジェヴォーダンを中心とする村々で、少女や羊飼いの少年が立て続けに殺される事件が起きた。

　子供たちはみな、腹や喉（のど）を切り裂かれ、半分喰（く）われた無（む）惨（ざん）な姿で発見された。

　目撃者の語るところでは、襲ったのは漆（しつ）黒（こく）で、燃えるような目を持つ熊（くま）よりも巨大な生き物。

　狡（ずる）賢（がしこ）く罠（わな）を慎（しん）重（ちよう）に避（さ）ける、地（じ）獄（ごく）から現れたような超（ちよう）自然の生き物だった。

　村人たちはこれを恐（おそ）れ、獣（ベト）と呼んだ。

　領主が派（は）遣（けん）した見張りも、急いで結成された自警団も効果はなかった。

　増え続ける犠（ぎ）牲（せい）者（しや）に為（な）す術（すべ）もない村人たちは、とうとう国王にベートの退治を訴（うつた）え出た。

　王は竜（ドラ）騎（グー）兵（ン）の部隊を送り込んだが、成果は上げられなかった。ベートは人々の努力を嘲（あざ）笑（わら）うかのように、犠牲者のリストを増やしていった。

　国王はついに名高い狼（おおかみ）ハンター、デンヌヴァル親子を、さらに王直属のハンター、アントワーヌ・ド・ボーテルヌまでをもジェヴォーダンに向かわせたが、その彼らも、数頭の狼を仕留めただけに終わり、ベートの痕（こん）跡（せき）を見つけることさえできなかった。

　その後もベートはガリアを恐怖に陥（おとしい）れ続けた。

　ジェヴォーダンからふっつりと姿を消したのは、一年近く経（た）ってからのことだった。

「ふむ」

　話を聞き終わったハインリーケはカウンターからピョンと飛び降りると、熟考するように村人たちに背を向けた。

（これは初陣を飾る絶好の機会！）

　華（きや）奢（しや）な肩（かた）が小刻みに震（ふる）える。

　無論、恐怖からではない。

　扶桑でいう、武（む）者（しや）震（ぶる）いである。

「皆（みな）の者、安（あん）堵（ど）するがよい！　わらわが必ずやお主ら民（たみ）を救おうぞ！」

　振（ふ）り返ったハインリーケは宣言した。

「……姫様が、ですか？　領主様ではなく？」

　きょとんとした顔になる村の古老。

「見くびるではない」

　ハインリーケは傍（そば）にいた猟（りよう）師（し）の手から猟（りよう）銃（じゆう）を奪（うば）い取ると、ポーカーに興じている二人組に筒（つつ）先（さき）を向ける。

「スペードのＡ！」

　小さな魔（ま）法（ほう）陣（じん）がハインリーケの足（あし）下（もと）で輝（かがや）いた。

　引き金を絞（しぼ）ると、ハンマーが火皿に落ちて黒色火薬が燃え上がる。

　球形の鉛（なまり）の玉は、ハインリーケに背を見せていた男の手札の一枚に穴を開けた。

「どわっ！」

　一（いつ）瞬（しゆん）遅（おく）れて驚（おどろ）いた男が、手札を投げ出す。

　ひらひらと宙を舞（ま）ったのは六枚のカードだ。

　ポーカーの手札は通常、五枚であるにも拘（かか）わらず。

「二枚目のな」

　ハインリーケは地面に落ちた二枚のカードを拾い上げた。

　一枚は穴が開いたスペードのＡ。

　もう一枚は穴が開いていないスペードのＡだ。

「Ａが二枚!?　て、てめえ、イカサマやりやがったな！」

「気づかねえてめえが間（ま）抜（ぬ）けなんだよ！」

「道理でハートのＫを三枚持ってても勝てねえ訳だ！」

「おめえもイカサマ野（や）郎（ろう）じゃねえか！」

　カード仲間の二人は、つかみ合いの喧（けん）嘩（か）を始めた。

　この様子に、呆（あつ）気（け）にとられる村人たち。

　だが、少しして。

「さ、流石（さすが）は姫（ひめ）様！　見事な腕（うで）前（まえ）！」

「ベートの奴（やつ）も、もうお仕（し）舞（ま）いだぜ！」

「姫様、万歳！」

　一同は一（いつ）斉（せい）にカウンターに殺（さつ）到（とう）し、前祝いの祝（しゆく）杯（はい）を上げ始めた。

　その夜。

「その件については、村の分署と合同で調査団を派遣することになっているよ」

　ハインリーケがベートの話を夕食の席で持ち出すと、父はすでに知っていたらしく頷いた。

「怪物と戦うのじゃな！」

　椅（い）子（す）を蹴（け）るようにして立ち上がるハインリーケ。

「ハインリーケ、今は中世ではないんだ。私は本当に怪物が出たとは思っていない」

　父は苦（く）笑（しよう）した。

「怪物よりも残（ざん）忍（にん）で、無（む）慈（じ）悲（ひ）で狡（こう）猾（かつ）な生き物、人間の仕業さ」

「あなた、もう少し教育に配（はい）慮（りよ）した発言をなさってください」

　父のシニカルな意見に母が眉を顰める。

「明日（あした）か。楽しみじゃの」

　ハインリーケは笑（え）みを浮（う）かべ、期待に胸を──比（ひ）喩（ゆ）的な意味で──膨（ふく）らませた。

　だが。

「お前は留守番だよ」

　父は冷や水を浴びせた。──これも当然ながら比喩的な意味でだ。

「ど、ど、ど、どうしてじゃ！」

　ハインリーケはおもちゃを強請（ねだ）る子供のように父の腕（うで）にしがみつく。

「調査は真夜中。子供は寝（ね）る時間だ」

「じゃが、高貴なる義務は!?」

「９時までに寝る。それが八歳の女の子の義務だよ」

　父は優（やさ）しく微笑（ほほえ）んだ。

「わ、わらわは己（おのれ）の名のみを求めて怪物退治に乗り出そうとしておるのではないのじゃぞ！　村の民のことを思って！」

　調査隊の一員になりたいハインリーケは必死だ。

「これ以上この話題を続けるなら、ベッドに行く時間を30分早めますよ」

　優しく見えるこの母、実は父よりもず〜っとハインリーケに厳しかった。

「うう、横暴じゃ」

「１時間早めます」

「……ごめんなさい」

　ハインリーケは全面降（こう）伏（ふく）した。

　　　　＊　　　＊　　　＊

「へえ〜、大（たい）尉（い）もやっぱりお母さんの方が怖（こわ）いんだ？」

　那佳はまたも口を挟（はさ）んだ。

「この話の流れで、どうしてそこに引っかかるのじゃ!?」

　声を荒（あら）らげたハインリーケは軽い頭痛でも覚えたのか、こめかみを押さえる。

「いや〜、うちと同じだな〜って」

　那佳は頭を搔（か）き、自分の目（め）尻（じり）を人差し指で押し上げた。

「母さん、怒（おこ）ると目がこんなになって。もう怖い怖い」

「そ、それほどか？」

　これにはハインリーケも吹（ふ）き出さずにはいられない。

「怒（ど）鳴（な）り声が近所まで響（ひび）いて、恥（は）ずかしいのなんのって」

「そなたの母はオペラ歌手か？」

　ハインリーケは首を捻（ひね）る。

　扶桑の住宅事情を知らないので、他家まで声が届くという光景が想像できないのだ。

　ハインリーケは怒鳴られることはなかったが、体を使う遊びが好きな子だったので、外出禁止はかなり応（こた）えた記（き）憶（おく）がある。

　部屋から一歩も出ることを許されず、乳母（うば）が終始行動を見張った。

　食事もメイドがひとり付くだけなのだ。

　もっとも、その自室が那佳の家全体と同じくらいの広さであることをハインリーケは自覚していない。

「あ、でも一応言っておきますけど、優しいこともあるんですよ。私が麻疹（はしか）で寝込んだ時なんか、三日も寝ないで氷（ひよう）囊（のう）を換（か）えてくれたり」

「そうか……そうじゃな、それが母というものかも知れぬ。子を心配すればこそ、怒（いか）りもする」

　ハインリーケは目を細める。

「で、続きは？」

　那佳は先を促（うなが）す。

「その夜遅（おそ）く、確か午前１時を回った頃（ころ）──」

　ハインリーケは咳（せき）払（ばら）いをして続けた。