ノーブルウィッチーズ 第506統合戦闘航空団 飛翔！／著：南房 秀久

CHAPTER2 回想の姫君

第二章「回想の姫君」 第一話

　ガリア北方、ベルギカ国境に近いアルデンヌ県セダン。

　この深い森に覆（おお）われた地に、第５０６統合戦闘航空団「ノーブル・ウィッチーズ」のＡ部隊基地があった。

　何故（なぜ）、Ａ部隊基地というのかというと、ディジョンにＢ部隊基地があるからだ。

　５０６ＪＦＷは、Ａ、Ｂ二つに分（ぶん）裂（れつ）した他に類のない部隊なのである。

　Ａ部隊を構成するのは、本来の設立目的に添（そ）う貴族の血を引くウィッチたち。

　Ｂのメンバーは戦力不足を補うためにリベリオンから送り込まれた、ほとんどが貴族ではないウィッチたちである。東の空からゆっくりと闇（やみ）に包まれようとしている時間帯、そのＡ部隊格納庫、ハンガー脇（わき）に設けられた簡易休（きゆう）憩（けい）室では──。

「ですから、アンコと寒天の絶（ぜつ）妙（みよう）なハーモニーに、みかんの酸（さん）味（み）がアクセントになって、さらに豆の食感が──」

　黒（くろ）田（だ）那（くに）佳（か）中（ちゆう）尉（い）が戦闘隊長ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン大（たい）尉（い）に熱く説いていたのは、扶（ふ）桑（そう）名物アンミツの魅（み）力（りよく）だった。

　新入りの那佳はここ何日か、ハインリーケとの親（しん）睦（ぼく）を深めようと、その行く先々でまとわりついていた。親睦を深める気などさらさらないハインリーケは最初、追い払（はら）おうと空（むな）しい努力を繰（く）り返していたが、今はもう半ば諦（あきら）め気味である。

「そのアンミツと称（しよう）する菓（か）子（し）だかデザートだかの、仕様（スペツク）はよう分かった」

　興味がなさそうに欠伸（あくび）を嚙（か）み殺す、起き抜（ぬ）けのハインリーケ。

　ハインリーケはナイト・ウィッチ。夜間哨（しよう）戒（かい）が主な任務なので、那佳たちとは生活のサイクルがほぼ12時間違（ちが）っている。

　ハインリーケがスペックと言ったのは、アンミツのレシピのことのようだ。

「だが、それが美味だというのが信じられぬと言っておる。特にそのアンナだか、アントニオだか──」

「アンコのこと？」

　那佳はビーンズ・ペーストとでも説明した方がよかったかな、と一（いつ）瞬（しゆん）思ったが、それでは独特の風合いがあるアンコの語感が損（そこ）なわれてしまう。

「そう、そのアンコとやら。ブリタニアの庶（しよ）民（みん）が食するフィッシュ＆チップスの付け合わせで出るマッシュした豆。あれに砂糖を加えたようなものであろう？」

　ハインリーケは表情を歪（ゆが）める。

　戦闘隊長拝命の直前、ロザリーとたまたま訪（おとず）れたピカデリー・サーカスのパブで赤ら顔の店主に出された、見（み）栄（ば）えが良いとは到（とう）底（てい）言い難（がた）い一皿を思い浮かべたらしい。

　異論もあるが、カールスラント料理と並んで、世界中から不味（まず）いお国料理の代表格と見なされているブリタニア料理。中でも、あの豆は頂けないとハインリーケは常々思っているようだ。

　もっとも、ブリタニア人に言わせれば、カールスラント名物のカリーブルストやアイスバインなぞ、料理の名にも値しないところだろう。

「あれはグリーンピースだから、ウグイス餡（あん）って感じになるのかなあ？　扶桑だと普（ふ）通（つう）、小豆（あずき）を使うんだよ」

　那佳は腕（うで）組（ぐ）みをして考え込む。

　ウグイス餡の団子は確かに美味（おい）しいが、あの黄緑の餡は配色のバランス的にはアンミツにはＮＧだ。

「小豆とな？」

　小豆はどうやら、ハインリーケの語（ご）彙（い）にはない単語のようである。

「うん。ちょっと紫（むらさき）茶（ちや）色っぽい豆」

「キドニービーンズのようなものか？」

「近い！　けど、ちょっと違う」

　那佳は身を乗り出し、パチンと指を鳴らした。キドニービーンズの方が、豆が大きめ。

　アンミツよりも甘（あま）納（なつ）豆（とう）に向いているかも知れない。

　甘納豆のあのジョリジョリした砂糖の食感も、那佳が愛して止（や）まない扶桑懐（なつ）かしの味のひとつではあるのだが、甘納豆はアンミツよりもやや高い。那佳にはなかなか手を出しにくい菓子である。

「……いよいよ分からぬ」

　ハインリーケは眉（み）間（けん）にしわを寄せて首を傾（かし）げる。

「とにかく。私はそういうのが好きなんですよ。小さい頃から食べてたし」

　口の中で唾（つば）が溢（あふ）れそうになるのを感じながら、那佳は続けた。

「で、大尉の好きなお菓子って何ですか？」

「いきなり聞くのう」

　顎（あご）の下に手を当てたハインリーケは、かすかに眉（まゆ）を上げる。

「……ふむ。改めて訊（たず）ねられると、それほど菓子類にこだわったことはないやも知れぬ」

「うわ〜、信じられない！」

　那佳はまるで、軽犯罪で死刑を求（きゆう）刑（けい）されたような顔になった。

「それって、好きな時に好きなだけお菓子を食べられる人の発言ですよ。パンがなければ、お菓子を食べればいいって言ったの、大尉じゃないんですか？」

　那佳はマリー・アントワネットの姿をしたハインリーケの姿を、心密（ひそ）かに思い浮（う）かべた。

　羽（う）扇（せん）を口元に当てて高らかに笑ったりするのが、意外と似合いそうである。

　やれと言っても、絶対にやらないだろうが。

「ガリアの王（おう）妃（ひ）のごとき失言はせぬわ。わらわには庶民感覚というものがあるからの」

　庶民という言葉さえ、人生でそう何度も口にしたことがなさそうな顔でハインリーケは胸を張る。

「……噓（うそ）っぽい」

　華（か）族（ぞく）とはいっても。

　侯（こう）爵（しやく）家の傍（ぼう）系（けい）の分家の端（はじ）っこで、姫様らしい処（しよ）遇（ぐう）とはとんと無（む）縁（えん）だった那佳には、とうてい信じられる話ではない。

「仕方がない。わらわが幼少の頃、いかに庶民に溶（と）け込んで慕（した）われていたかの話を聞かせてやろう」

　ハインリーケがそう言った途（と）端（たん）、ソファーの肘（ひじ）掛（か）けのところに座っていたイザベルがラジオのボリュームを上げた。

　グレン・ミラー・バンドの『ムーンライト・セレナーデ』が休憩室に響（ひび）きわたる。

「そこ、ラジオがうるさい！」

　キッと振（ふ）り返るハインリーケ。

「壮（そう）大（だい）な英雄物語（サーガ）の序幕だから、ＢＧＭで演出をしようかと」

　イザベルは、全く悪気はないといった様子だ。

「……バーガンデール少（しよう）尉（い）は無視するように」

　ハインリーケは咳（せき）払（ばら）いをすると、那佳に語りだした。

「あれはまだ、わらわがストライカーユニットを身につけることもできなかった幼少の砌（みぎり）──」

　　　　＊　　　＊　　　＊

　どこまでも続く針葉樹の深い森。

　慎（つつ）ましやかな木（こ）漏（も）れ日が、少女の金（きん）髪（ぱつ）に降り注ぐ午後のこと。

「軍は八歳でもまとえるストライカーユニットの開発を急ぐべきじゃ」

　幼いハインリーケは馬車に揺（ゆ）られながら、不満を訴（うつた）えていた。

「仰（おお）せの通りで」

　ウィトゲンシュタイン家に仕えて七十余年。齢（よわい）八十の御（ぎよ）者（しや）が答える。もっとも、この御者、かなり惚（ぼ）けているせいか、どんな問いかけにも「仰せの通りで」としか答えないのだが。

「現代の科学技術を以（もつ）てすれば、そう難しいことではあるまい」

「仰せの通りで」

「さすればわらわは、すぐにでも今世間を騒がしている怪（かい）異（い）を成敗してみせるものを」

　後にネウロイと呼ばれることになる存在は、まだこの頃（ころ）、ただ怪異とのみ呼ばれていた。

「仰せの通りで」

「ウィトゲンシュタイン家が独自に開発するのはどうであろうな？」

「仰せの通りで」

「……父上は、どうして分かってくれぬかのう？」

　ハインリーケは、昨日の夕食の席での会話を思い出す。

　午後８時。

　18世紀に据（す）えられた、当時としては最新式の暖（だん）炉（ろ）で、熱せられた薪（まき）がパチンと爆（は）ぜる。

　ハインリーケは父と母、三人で夕食を取っていた。

　古い習慣から、客人がいない時でも、十二人掛（が）けの長テーブルを使うので、屋（や）敷（しき）の食堂はいつも閑（かん）散（さん）とした感じが漂（ただよ）っている。本日のメイン・ディッシュは、干（ほ）し鱈（だら）のクリームソース。

　ウィトゲンシュタイン家のシェフはガリア人なので、他のカールスラント貴族の屋敷と比べると、かなりヴァリエーションに富んだ料理が常々供されている。

　土（と）地（ち）柄（がら）もあり、鹿（しか）肉などのジ（野生）ビ《の》エ《獣肉》料理も豊富だ。

「わらわは手（て）柄（がら）が欲しゅうてたまらぬ」

　パンを千切りながらハインリーケが呟（つぶや）くと、ワイン・グラスを口に運んでいた父は、貴族らしく慎ましい笑（え）みを湛（たた）えた。澄（す）んだ黄（こ）金（がね）色を湛えるこのワインは、モーゼルに似た口当たり。領地内の葡萄（ぶどう）園で収（しゆう）穫（かく）した葡萄で作られた、八年ものだ。

「焦（あせ）らなくとも、まだ怪異はいなくならないさ。むしろ、近年出（しゆつ）没（ぼつ）の回数は増えている」

「ええ、悲しいことですけれど」

　自分のナプキンでハインリーケの頰（ほお）についたクリームソースを拭（ぬぐ）った母が、ひとこと口を挟（はさ）む。

「じゃが、わらわの八歳の時代はあと……」

　八月十四日生まれのハインリーケは指折り数えた。

「十か月と九日で終わってしまう。八歳で初（うい）陣（じん）を飾（かざ）りたいというのに」

「ハインリーケ」

　父はワイン・グラスをテーブルに置いた。

「高貴（ノブレ）なる《ス・オ》義務（ブリツジ）を忘れてはいないだろうね？」

「弱き者を守るために、貴族は戦う」

　物心がついた頃（ころ）から何度も言い聞かされてきた言葉を、ハインリーケは繰（く）り返す。

「個人の栄（えい）誉（よ）のために、戦いに臨（のぞ）んではならないのだよ」

「うう」

　そう指（し）摘（てき）されたハインリーケは、赤面して俯（うつむ）くしかない。

「付け合わせの野菜を残してはいけませんよ」

「うう」

　母の命令は、ハインリーケにとってはさらに過（か）酷（こく）なものだった。

「……遅（おそ）いの。まだ村には着かぬのか？」

「仰せの通りで」

　馬車はウィトゲンシュタイン家の領内にある村のひとつに向かっていた。

　村のハンナおばさんが焼くシュトレン──ドライフルーツとスパイスをふんだんに使った焼き菓（が）子（し）──が目当てである。

　ハンナのシュトレンは、近（きん）隣（りん）の村々からだけではなく、遥（はる）かメルヘン街（かい）道（どう）上の都市からもわざわざ求める者がやってくるほどの絶品なのだ。

「早く着かぬと、わらわの分までもが売れてしまう」

　自分の足で走った方がまだ速い馬車の動きに、ハインリーケは焦（じ）れる。

「仰せの通りで」

　答えた御者はいっこうに馬車を急がせる気配はない。

「楽しみじゃのう、シュトレン」

　ハインリーケは唾（だ）液（えき）の分（ぶん）泌（ぴつ）が盛んになるのを感じた。

　やがて──。

　　　　＊　　　＊　　　＊

「ちょ、ちょ〜っと待って！」

　話の途（と）中（ちゆう）で、那佳は遮（さえぎ）った。

「さっき、菓子類にこだわったことがないって言いませんでしたか？」

「お主も細かいのう。今は幼き頃の話をしている。もはや時効じゃ」

「そんなのってズルい！」

　なおも抗（こう）議（ぎ）を続けようとする那佳の鼻と口を、ハインリーケの手が覆（おお）う。

「続きを聞きとうないのか？」

「……ひひはふ（聞きます）」

　那佳は頷（うなず）いた。