ノーブルウィッチーズ 第506統合戦闘航空団 飛翔！／著：南房 秀久

インターミッション

「やっと見つかった〜！」

　中（ちゆう）継（けい）地パ・ド・カレーを後にして、どこまでも続くかに見える森の上を飛ぶこと数時間。

　おやつとして持ってきたマカロンを食べ尽（つ）くした頃、黒（くろ）田（だ）那（くに）佳（か）中尉の視界にようやく基地らしい施（し）設（せつ）が入ってきた。

「お腹（なか）空いた〜！」

　マカロンの破（は）片（へん）を口のまわりにつけたまま、ふらふらになって滑（かつ）走（そう）路（ろ）に降下した那佳は、あたふたする整備班員に誘（ゆう）導（どう）されて着地した。

「ありがとう！　これ、お願いします！」

　ストライカーユニットを預けた那佳は格納庫に入って、あたりを見（み）渡（わた）すと、一番近くにいたウィッチらしき少女に声をかける。

「あの〜、ここって５０６ＪＦＷの基地でいいんですよね？」

「そうだよ」

　金（きん）髪（ぱつ）を肩（かた）のところで二つに分けて束ねた、勝ち気そうな少女がガムを嚙（か）みながらポケットに手を突（つ）っ込んだまま答える。

「今度、この基地に配属になった黒田那佳中尉です！　どうぞよろしく！」

　那佳は背筋を伸（の）ばして敬礼する。

「え、新人さん？　聞いてないよ」

　少女は目を丸くして、隊長執（しつ）務（む）室の方向に目をやる。

「もしかして、隊長のサプライズかな？」

「サプライズはないと思いますよ。歓（かん）迎（げい）会（かい）の準備もありますし」

　そう言いながら近寄ってきたのは、清（せい）楚（そ）な雰（ふん）囲（い）気（き）が漂（ただよ）うブラウンの髪（かみ）の大人しそうな少女である。

「じゃあ、ジェニファー聞いてる？」

　金髪の方がブラウンの髪に訊ねた。

「いいえ」

　ジェニファーと呼ばれた少女は頭（かぶり）を振（ふ）ってから那佳の方に向き直り、小さくて柔（やわ）らかそうな手を差し出す。

「初めまして。ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉です」

「こ、これはどうもご丁（てい）寧（ねい）に」

　那佳は差し出された手をぎこちなく握り返した。

「私はカーラ・Ｊ・ルクシック。中尉だよ」

　最初の金髪の少女が、ニッと白い歯を見せて名乗る。

　と、そこに。

　心ここにあらずといった表情のダークブラウンの髪の少女が、理知的で気（き）丈（じよう）そうな顔立ちの金髪の少女と共にやってきた。

「ども！」

　那佳は二人にもペコリと頭を下げる。

「隊員の増強があるという知らせは来ていないんだが……ま、いいか」

　ダークブラウンの髪のウィッチが肩をすくめた。

「私はジーナ・プレディ中（ちゆう）佐（さ）。一応隊長。で、こちらがマリアン・Ｅ・カール大尉」

「よろしく。マリアンでいい」

　マリアンはグッと力いっぱい手を握る。

「こちらこそ」

　と、那佳も負けずに握（にぎ）り返す。

「この二人とは自己紹（しよう）介（かい）が終わっているんだな」

　ジーナはジェニファーたちを一（いち）瞥（べつ）した。

「念のため、確（かく）認（にん）してくる」

　ジーナは頭を搔（か）きながら、執務室に向かった。

　数分後。

「やっぱり、そういうことですか？」

　ジーナは受話器を握ったまま、ああという感じで軽く頷（うなず）いていた。電話の相手はロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ。第５０６統合戦（せん）闘（とう）航空団名（めい）誉（よ）隊長である。

『よかった、見つかって。行方（ゆくえ）不明ということで捜（そう）索（さく）隊を出そうかと思っていたところだったの。彼女も疲（つか）れているでしょうから、ストライカーユニットの整備を兼（か）ねて、そちらで数日、預かってもらえない？』

「黒田中尉にこちらの状（じよう）況（きよう）をよく知ってもらった上で、そちらとの架（か）け橋の役を務めてもらおうということですか？」

　ジーナはすぐにロザリーの意図を読み取った。セダンのＡ部隊とここディジョンのＢ部隊。二つは同じ５０６でありながら、関係は良好とは言えない。ロザリーはあわよくば那佳を緩（かん）衝（しよう）材（ざい）にするつもりなのだ。

『うまくいくかもと思っちゃうのは楽観的すぎるかしら？』

「私も黒田中尉には興味があります。引き受けましょう」

『ありがとう、助かるわ』

　電話が切れると、ジーナは那佳と他（ほか）のウィッチたちが談（だん）笑（しよう）する控（ひかえ）室（しつ）に向かった。

「黒田中尉」

　ジーナはミルクティーのカップを手にくつろいでいる那佳に声をかける。

「念のために確認を取った。君の勘（かん）違（ちが）いだ」

「勘……違いって？」

　那佳はきょとんとした顔になる。

「君が配属されたのはセダン。このディジョンではない」

「え〜っ！　だって、ここ５０６ＪＦＷの──」

「第５０６統合戦闘航空団にはＡ部隊とＢ部隊がある。このディジョンはＢ部隊の基地。君は本来、Ａに向かうはずだった」

「貴族様か」

　今まで笑（え）顔（がお）を那佳に向けていたマリアンが、急によそよそしくなった。

「そっか〜」

　那佳はここに来る途（と）中（ちゆう）、干し草を積んだトラックのおじさんに５０６の基地はどっちの方かと訊（たず）ね、こちらに飛んできたのだ。

「まさか、同じ部隊が二つあるなんて」

「同じじゃないよ」

　カーラが頭を振る。

「あっちは威（い）張（ば）り腐（くさ）った貴族様の集まり。こっちは気ままで自由な奴（やつ）らのたまり場さ」

「お偉（えら）い貴族様にこの基地は、さぞ居（い）心地（ごこち）が悪かったろうな」

　マリアンが、今まで那佳と打ち解けようとしていたのを恥（は）じるかのように皮肉を口にした。

　だが。

「あははははははっ、まっさか〜！」

「お前──」

　那佳が笑い飛ばしたので、マリアンは拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けしたような表情になる。

「貴族っていったって、名前だけ。扶（ふ）桑（そう）だけが貴族を──あ、扶桑だと華（か）族（ぞく）って言うんですけど、それを出せないと体（てい）裁（さい）が悪いっていうんで、分家の端（はじ）っこの端っこだった私を無（む）理（り）矢（や）理（り）養女にして送り込んだんですよ〜。お偉い貴族なんて言われると、むず痒（がゆ）いっていうか、恥ずかし〜っていうか」

　那佳は頭を搔く。

「調子が狂（くる）いますね、マリアン」

　クスリと笑ったジェニファーが、マリアンの顔を覗（のぞ）き込む。

「……ふん」

　マリアンはそっぽを向いた。

「まあ、長旅の疲れもあるだろうから、二、三日休んでからあっちに向かうといい」

　ジーナが那佳に告げる。

「ありがとうございます！　喜んでそうさせてもらいます！」

　那佳はお辞（じ）儀（ぎ）をすると、カーラたちにも笑顔を向けた。

「その間、いろいろ教えてね」

「おっおう、任せとけ〜」

　カーラがドンと自分の胸を叩（たた）いてむせる。

「はい」

　と、ジェニファー。

「ふん」

　マリアンはもう一度そっぽを向いた。

　30分後。

「あ、あのさ〜。何をうろうろしてるんだ？」

　格納庫のハンガー付近でうろうろしていた那佳を見つけ、カーラが声をかけた。

「何かお手伝いしようかな〜って」

　那佳は答える。

「お給料貰（もら）ってるんだから、その分はキッチリ働かないと」

「働かないで給料もらえたら、そっちの方が良くないか？」

　カーラは不思議そうに首を傾（かし）げた。

「なんか、そういうの駄（だ）目（め）なんですよね」

　那佳は腕（うで）組（ぐ）みをして考え込む。

「職人気質（かたぎ）っていうか、じっちゃんのせいかなあ？　お金はキッチリ貰うけど、仕事もきっちりやれって教わってきたから」

「ほんと、貴族っぽくないよなあ」

　カーラは吹（ふ）き出し、自分が手にしていたコーラの瓶（びん）を那佳に渡（わた）した。

「おいし！」

　一口それを飲んだ那佳は目を丸くする。

「ソーダ水っぽいけど、もっと癖（くせ）になりそうな味！」

「そ、そうか!?」

　まるで自分が誉（ほ）められたかのようにカーラの顔がパッと明るくなった。

「こっちに来いって！」

「っとととと！」

　カーラは那佳の手を取って控室に向かった。

「わ、私まで」

　カードを配られたジェニファーは戸（と）惑（まど）いの色を隠（かく）せなかった。

　控室では、那佳とカーラにジェニファーを加えた三人でポーカー大会が始まったのだ。

「二人じゃ盛り上がらないだろ？　マリンコはあの調子だし」

　カーラは自分の手札をにらみ、チップを何枚出そうか真（しん）剣（けん）に悩（なや）んでいる。

　三人から少し離（はな）れたソファーでは、マリアンが雑誌を手に、まるで那佳などいないかのように振（ふ）る舞（ま）っていた。

「ほんとにマリアンさん、貴族が嫌（きら）いみたいだね。Ａ部隊って、そんなに嫌（いや）な感じの人ばかりなの？」

　那佳は声を潜（ひそ）めてジェニファーに尋（たず）ねる。

「ど、どうでしょう？　向こうの方たちとはあんまりお話する機会はなくって」

　人の悪口には縁（えん）がないジェニファーは首を横に振りながらカードを二枚取り替（か）える。

「それじゃ、嫌な人たちかどうかなんて、分からないじゃないですか？」

　那佳はハートのＡを残し、他四枚をすべて取り替えた。

「うちの姪（めい）、あ、姪っていっても本当は遠い親（しん）戚（せき）で、養女に行った先のお嬢（じよう）さんなんですけど、最初は意地悪されてこいつめって思ったんですけど、よく話してみたら、悪い子じゃないって分かって」

「……黒田さんって優（やさ）しい人なんですね」

　ジェニファーはそう微笑（ほほえ）んでからマリアンの方にチラリと目をやる。

「分かってる」

　雑誌に熱心に目を通す振りをしていたマリアンは、わざとらしく背中を向けた。

「……けど、貴族は貴族。受け入れられるほど、人間が出来ちゃいないんだろうな」

「マリアン……」

　ジェニファーの声が沈（しず）む。

　と、その時。

「あ！」

　那佳が重い空気を振り払（はら）うかのように素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声を上げた。

「私、勝ったかも！」

　来たカードのうち、最初の二枚はクラブの４とダイヤの６。だが、残りはスペードのＡとダイヤのＡだった。

「ねねね、これ勝ち？　勝ちだよね!?」

　那佳は興奮してみんなにスリーカードとなった手札を見せる。

「相手に見せてどうすんだよ」

「……おります」

　こうして。

　那佳はビギナーズ・ラック、一（いつ）攫（かく）千（せん）金（きん）のチャンスを失ったのだった。

　二日後。

　ストライカーユニットの整備も終わってセダンに旅立つ那佳をＢ部隊のウィッチたちは見送りに出ていた。

　とはいえ。

「ウィトゲンシュタイン大（たい）尉（い）は難物だぞ。あっちに行ったら覚（かく）悟（ご）するんだな」

　マリアンは相変わらず素っ気ない。

「うん。ありがとう！」

　マリアンは答えずにそっぽを向くと、早く行けと言うように手を振った。

「ごめんね、あんな態度だけど──」

　代わりに謝るのはやっぱりジェニファーだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、分かってるから。ばっちゃんが言ってたもん、愛（あい）想（そ）がない人ほどほんとは優しいって！」

「じゃあ、私はどうなるんだよ？」

　愛想がいいにも程（ほど）があるカーラがからかう。

「カーラはカーラ。表裏ないでしょ？」

「黒田中（ちゆう）尉（い）、こっちにいて欲しいよ〜！　な、今からあっちは断れ！」

　カーラは思わず那佳に抱（だ）きついていた。

「中尉の一存でそんなことができる訳ないでしょう？」

　ジェニファーがため息を漏（も）らす。

「……これ、餞（せん）別（べつ）な」

　カーラはカンバス地の肩（かた）掛（か）けバッグを那佳に渡した。

「コーラ、こんなに」

　中を覗いた那佳は息を吞（の）む。バッグの中身は、カーラが愛してやまないコーラの瓶が半ダースだった。

　こうして、黒田那佳は本来の所属部隊の基地であるセダンに旅立った。

　そして。

　ジェニファーの足元には、コーラのバッグを肩（かた）に掛（か）けた際にひょいと置いた、那佳の全財産を入れた雑（ざつ）囊（のう）があった。

　──この後、那佳が忘れ物に気がつき、すぐにディジョンに引き返してＢ部隊の一同を呆（あき）れさせたことは、公式の記録からは消去されている。

　しばらくして。

「来るのは今日でしたね」

　Ａ部隊所属のベルギカ貴族ウィッチ、イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデールは、先ほどから時計と南東の空を交（こう）互（ご）に見ていた。

「使い者にならないようなら、Ｂに追い返せばよい」

　長い金（きん）髪（ぱつ）をなびかせ、腕組みをしたハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインは不敵に笑う。

「返品ですか？」

　イザベルは振り返る。

「おそらく、そうなろうな。何しろ基地を間（ま）違（ちが）えるうつけ者じゃ」

　やがて。

　空にポツリと那佳の姿が見えてきた。

　ハインリーケは着陸してくる那佳の前に歩み出る。

「黒田中尉じゃな」

　ハインリーケはゆっくりと自分の方に近づいてくる那佳に声をかけた。

「あ、はい！　黒田那佳、扶桑陸軍中尉でありま……す！」

　停止直前で敬礼しようとしたものだから、那佳はつんのめってひっくり返りそうになった。

（こ、こやつ、わらわを馬（ば）鹿（か）にしておるのか？）

　その様子を見て、ハインリーケの顔に不快そうな表情が浮（う）かぶ。

「ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン。カールスラント空軍大尉。５０６の戦（せん）闘（とう）隊長をやっておる」

　ハインリーケは冷（れい）凍（とう）貯蔵庫から出してきたばかりのような声で名乗った。

（この人があの？）

　と、那佳の目が丸くなる。

　ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン。

　一度、いや、十回聞いても那佳には覚えられそうにない名前である。

（プリンさんとか、プリン大尉って略したら、絶対叱（しか）られるよね？）

　那佳は不（ふ）謹（きん）慎（しん）なことを考える。

「ウィトゲンシュタインでよい。こちらだ、グリュンネ少（しよう）佐（さ）が待っておられる」

　ハインリーケはロザリーの執（しつ）務（む）室の方を視線で示した。

「……戦闘隊長さんがわざわざお出（で）迎（むか）えに？」

　ふと、気になって那佳は聞いた。

「基地を間違えて意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と着任報告に行ったといううっかり者が、どのような奴（やつ）か気になったのでな」

　ハインリーケはそう言ってしまってから、嫌（いや）みが過ぎたかと反省する。

　だが。

「申し訳ありません！」

　那佳はただ頭を下げた。本当に悪かったと思ったのが半分、減（げん）俸（ぽう）処分はなんとしても避（さ）けたいというのが半分の平身低頭である。

　減俸処分は、給（きゆう）与（よ）明細を見るのが何よりも楽しみな那佳にとって、死（し）刑（けい）よりも辛（つら）い。

　あいにく、今まで死刑になった経験はなかったが。

「ほんとに言い訳のしようもなくって、ごめんなさい！」

　だが、こうした態度もハインリーケの目には上官に卑（いや）しく媚（こ）びたように映っていた。

「……この卑（ひ）屈（くつ）さ。貴族と名乗るに値（あたい）せぬわ」

　小さく呟（つぶや）いたハインリーケは、その姿を見たくもないという素（そ）振（ぶ）りで背中を向けた。

（やっぱり、マリアンさんが言ってた通りの人なのかな？）

　名（めい）誉（よ）隊長の部屋に向かうハインリーケの後に続きながら、那佳は思う。

（でも！　これから同じ隊でやってく仲間だもん、絶対に仲良くなってみせるよ！　これもお給料のうちだもんね！）

　那佳はグッと拳（こぶし）を握（にぎ）りしめ、胸のうちで誓（ちか）った。

　だが──。

　孤（こ）高（こう）の人、ハインリーケの心を開かせるのがどれほど難しいか。

　那佳はやがて、嫌というほど思い知ることになるのだった。

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　　姫（ひめ）様は今の世に、地上に降り立った戦（ヴア）乙（ルキ）女（リー）よ。幼き頃（ころ）より、皆（みな）そう思うておりましたわい。

　　　　　ウィトゲンシュタイン家領内在住の年（ねん）輩（ぱい）の婦人

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