ノーブルウィッチーズ 第506統合戦闘航空団 飛翔！／著：南房 秀久

第一章「私が華族のお嬢様？」 第五話

　その夜。

　那佳はあの本家の娘（むすめ）に誘（さそ）われて、一（いつ）緒（しよ）に風（ふ）呂（ろ）に入っていた。

　温泉宿のものかと思うくらいの広い風呂だ。檜（ひのき）の香（かお）りがする風（ふ）呂（ろ）桶（おけ）も泳げる、とまではいかないが、十分に手足を伸（の）ばして入ることができる。

　帰国する際の艦（かん）で、水を極力節約する生活を強（し）いられた那佳にとっては至福の時である。

　黒田本家で使われている石（せつ）鹼（けん）は、オリーブオイルを使った舶（はく）来（らい）の高級品で、泡（あわ）立（だ）ちもいい。

　本家の娘は最初はびくびくした感じで、那佳が話しかけても生返事しか返ってこなかったが、しばらくするとあごの辺りまでお湯に浸（つ）かりながら小さな声で言った。

「……………………あの」

「ん、何？」

　泡（あわ）まみれになっていた那佳は、鼻歌交じりで娘の方を振り返る。

「昼間は本当に……ごめんなさい」

　娘は視線を合わせることができずに湯の表面にできた波（は）紋（もん）を凝（ぎよう）視（し）した。

「私、あなたが財産を奪（うば）う気だって、父に聞かされて。それで悔（くや）しくって」

　それでも普（ふ）通（つう）は破（は）壊（かい）工作を実行に移したりはしない。この娘、行動力だけは那佳と通じ合うものがありそうだ。

「あり得ないって、そんなの」

　白い綿のような泡が、一（いつ）笑（しよう）に付す那佳の慎（つつ）ましやかな胸を覆（おお）う。

「軍ってけっこ〜貰（もら）えるんだよ。ウィッチだと特に」

　だから那佳は軍へ入る道を選んだのである。

「私、みんなにウィッチになることを期待されてたの。あなたに発現があってからは特に」

　告白する娘の声が震（ふる）えた。

「そっかあ」

　それはそれで辛（つら）かっただろうなあ、と那佳は思う。

「新聞であなたの活（かつ）躍（やく）を見る度に、父も母もため息をついて」

　泣きそうになった娘は、顔を湯に浸ける。

「……背中、流してあげる」

　那佳は本家の娘の手を取って、湯船から引き出した。欧（おう）州（しゆう）ではウィッチ同士、一緒に風呂に入ってよく背中を流したものだが、これは扶桑から伝わった習慣だという。

「え、あの？」

　戸（と）惑（まど）う娘を座らせ、那佳は手（て）拭（ぬぐ）いに石鹼をつけて背中を洗ってやる。

　白くて滑（なめ）らかな肌（はだ）は、流石（さすが）に華（か）族（ぞく）のお姫（ひめ）様、という感じだ。

　那佳は紅海での戦いでかなり日焼けしたのが、いまだに残っている。

　手首や胸（むな）元（もと）、それに太（ふと）股（もも）にはっきりと色の境目ができていて、ちょっと恥（は）ずかしい。

「ね、私たち友達になれるよね？」

　那佳は本家の娘に訊（たず）ねた。

「……う、ううう」

　本家の娘は泣き出す。

「ご、ごめん！　嫌（いや）だった？」

　慌（あわ）てる那佳。

「違（ちが）うんです」

　本家の娘は目を擦（こす）りながら振り返る。

「嬉（うれ）しくって」

「だったら、今日から友達ね！」

　那佳は形式上、自分の姪（めい）となった娘の手を握（にぎ）り、大きく上下に振った。

　石鹼の泡が、風（ふ）呂（ろ）場（ば）のあちこちに飛び散った。

（ちゃんと、分かり合えるんだよね？　話してみれば）

　那佳は窓から覗（のぞ）く、月に目をやる。

　だが。

　窓から覗いていたのは月ではなかった。

「おじいちゃん、また！」

　本家の娘が胸を隠（かく）しながらそちらを睨（にら）む。

　窓のところからニヤけた顔でこちらを見ていたのは、あの当主だった。

「またって!?」

　那佳は訳が分からずに当主と娘の顔を見比べる。

　当主は風呂を焚（た）く時に使う火（ひ）吹（ふ）き竹を振ると、頭を引っ込めた。

「おじいちゃん、私がお風呂に入っているとしょっちゅう覗きに来るの！」

　娘は憤（ふん）懣（まん）やる方ない表情で風呂桶に飛び込む。

「の、覗き!?」

　那佳が目を丸くしていると、風呂場の扉（とびら）が開いた。

「これこれ、失礼なことを言うな。儂（わし）はお前の成長を見届けたいだけであって、決っっっして嫌らしい気持ちはないのじゃ。那佳よ、そなたも今日からは儂の娘じゃ、じっくりと観察を……いや、それより背中を流してやろうかの？」

　開き直った当主は、だらしなく弛（ゆる）んだ顔で風呂場に入ってくる。

「こ、こ、こ、こ──」

　那佳はちょっとでもいいおじいちゃんだと思った自分が情けない。

「このスケベ爺（じじい）！」

　那佳はサイドスローで檜の手（て）桶（おけ）を投げつけた。

　この半年後。

　黒田侯（こう）爵（しやく）喜（き）寿（じゆ）の祝いに描（えが）かれた肖（しよう）像（ぞう）画（が）には、前歯が３本欠けた姿が描かれた。

　日（につ）展（てん）に出品され、数々の賞を恣（ほしいまま）にした名画であるが、当主は前歯を失った理由について黙（もく）して語ることはなかったという。

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　　興味ない。帰れ。

　　　　　マリアン・Ｅ・カール大（たい）尉（い）

（フリーランスの雑誌記者の突（とつ）撃（げき）取材で、黒田中（ちゆう）尉（い）についての質問を受けて）

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