ノーブルウィッチーズ 第506統合戦闘航空団 飛翔！／著：南房 秀久

第一章「私が華族のお嬢様？」 第四話

　後ろに控（ひか）えていた家令に向かい、当主は手を差し出した。

「扶（ふ）桑（そう）号（ごう）を！」

「ははっ！」

　家令がいったん下がると、一（ひと）振（ふ）りの槍（やり）を持ってきて当主に恭（うやうや）しく差し出した。

　長い平三角の穂（ほ）に、柄（え）には螺（ら）鈿（でん）が施（ほどこ）された美術品のような槍。

　実際、由（ゆい）緒（しよ）のある槍である。

　黒田家の家臣、母（も）里（り）太（た）兵（へ）衛（え）が太（たい）閤（こう）秀（ひで）吉（よし）の許（もと）を使者として訪れた際のこと。

　たまたま酒席を開いていた秀吉はほろ酔（よ）い気分で太兵衛にも酒を強（し）いた。

　主命を帯びての参上なので太兵衛はこれを固辞したが、秀吉は己の意に逆らうことを許さず、大（たい）杯（はい）になみなみと注がれた酒を飲み干せば望みの物を与（あた）えるとまで約束した。

　そして、見事にそれを飲み干した太兵衛が秀吉から得たのがこの名（めい）槍（そう）扶桑号。

　以来、黒田家の家宝として伝えられているのだ。

「老いたりとはいえ、小（こ）娘（むすめ）に遅（おく）れは取らぬぞ」

　チャンチャンコを脱ぎ捨て襷（たすき）をキュッと結んだ当主は、槍をビュンと振ってみせる。

「そっか。じゃあ、おじいちゃんに勝てば帰っていいんだね」

　話は簡単。

　このじいさんを叩（たた）きのめし──手加減はできればするけれども──てここから出てゆくだけのことだ。

「それだけではない。この愚（おろ）かな連中に詫（わ）びを入れさせ、以後、意（い）趣（しゆ）返（がえ）しのようなことはさせぬと約束しよう」

　当主は親戚一同に侮（ぶ）蔑（べつ）の視線を投げかけた。

「怪（け）我（が）させたらごめん」

　と、言いながらも那佳は屈（くつ）伸（しん）と背（せ）伸（の）びで体を解（ほぐ）す。

　やる気満々だ。

「那佳様、これを」

　公平を期すためか、家令は那佳にも扶桑刀を渡（わた）した。

　刃（は）渡（わた）り90センチほどの真（しん）剣（けん）である。

「ネウロイとの戦いじゃ、使ったことないんだけどなあ」

　那佳は鯉（こい）口（ぐち）を切って鞘（さや）を払（はら）い、二、三度振り下ろしてみる。

　実戦で扶桑刀を用いたことはまだないが、魔（ま）法（ほう）力を使えば何とかそれなりの形にはなりそうである。

「那佳」

　父が咳（せき）払（ばら）いをして注意を促（うなが）した。

「そっか」

　那佳は握り直して、峰（みね）を相手の方に向ける。

　屍を越えていけとは言われたが、本当に斬（き）ったら流石（さすが）に不味（まず）いだろう。

「あれを穿（は）いてもよいぞ」

　当主はハンガーのストライカーユニットを、槍の穂（ほ）先（さき）で指し示した。

「ハンデというやつじゃ」

「後（こう）悔（かい）しても知らないよ」

　那佳は鞘を帯に差して、ひらりとストライカーユニットに飛び乗る。

　柴（しば）犬（いぬ）の耳と尻尾（しつぽ）がピョコンと飛び出し、再び輝（かがや）く魔（ま）法（ほう）陣（じん）が足（あし）下（もと）に生まれる。

「来い、娘（むすめ）っ子！」

　当主が槍を構えて声を張り上げた。

「いっくよ〜！」

　那佳は当主に向かって、真っ直（す）ぐ正面から突っ込んでゆく。

　槍の方が当然間合いが広いが、こちらはストライカーユニットを装着している。

　速度に加え、一（いち）撃（げき）の重さが違（ちが）う。

「貰（もら）ったあっ！」

　肩の上に背負うように構えた刀が、間合いに飛び込みつつ振り下ろされる。

　だが。

「甘い！」

　当主は左足を引きながら、槍の穂先で那佳の白（はく）刃（じん）を巻き上げた。

「うっそ！」

　体勢が崩（くず）れる那佳。

　当主は透（す）かさず槍を手元まで引き、穂先を斜（なな）めに走らせた。

「とととととと！」

　せっかくの晴れ着の袖（そで）が、大きく切り裂（さ）かれる。

　槍は突くものとばかり思っていたので、斬る攻（こう）撃（げき）は想定外だ。

　どうもネウロイ相手の戦いとは勝手が違う。

　当主の方が遥（はる）かに悪（わる）知（ぢ）恵（え）が働く。

「お正月に買って貰ったばっかなのに！」

　あと十年は着ようと思っていた振り袖を台無しにされ、那佳は悲鳴に近い声を上げた。

「もう怒（おこ）った！」

　一（いつ）旦（たん）上空に舞（ま）い上がると、先（さき）程（ほど）と同じように肩（かた）の上に刀を置くように構え、正面から突っ込んでゆく。

「愚かな！」

　当主は勝利を確信した。

「可（か）哀（わい）想（そう）じゃが、肋（あばら）の１本や２本は覚（かく）悟（ご）せい！」

　芸のない攻撃を嘲（あざ）笑（わら）うかのように、当主は腰（こし）だめに槍に構え、気合いを入れる。

「はああああああああああっ！」

　だが。

「な〜んちゃって」

　那佳は間合いに入る寸前、体を折って急減速をかけた。

「うぉ!?」

　当主の槍が空を切る。

「こっから本番！」

　那佳は回転しながら左手で帯から鞘を抜（ぬ）き、左右から当主に打ちかかった。

「むうっ!?　二天一流！」

　当主は一間あまりも跳（と）び退（すさ）って、ギリギリのところで那佳の攻撃を躱（かわ）しながら唸（うな）る。

　宮（みや）本（もと）武蔵（むさし）の兵（ひよう）法（ほう）として名高い二天一流。

　その二代目寺（てら）尾（お）孫（まご）之（の）允（じよう）より五輪書を伝授された柴（しば）任（とう）三（さん）左（ざ）衛（え）門（もん）が、黒田家に伝えた二刀を使う流派である。

　那佳自身は二天一流を学んだことはないが、咄（とつ）嗟（さ）にこの動きが出たのは、たとえ分家であっても黒田の血ゆえなのかも知れない。

　もっとも。

「……にてん……何、それ？」

　当の那佳は、二天一流の名前さえ知らないようだった。

「面（おも）白（しろ）い！　面白いぞ、小娘！」

　喜色満面となった当主が、目にも留まらぬ三段突（つ）き、四段突きを繰（く）り出してくる。

「歳の割にがんばるね！」

　ようやく相手の動きに慣れた那佳は、これをことごとく跳（は）ね返す。

　父や母、それに他（ほか）の親（しん）戚（せき）たちはこの光景に言葉を失う。

　特に、刃（やいば）を交える度（たび）に振（ふ）り袖が傷（いた）んでいくのを見つめる父の苦（く）悩（のう）は深い。

　月（げつ）賦（ぷ）がまだ十八か月も残っているのだ。

「嘗（な）めるな、小娘！」

「嘗めてんのはそっち！」

　一進一退の攻（こう）防（ぼう）が続くが、そうなると若い那佳が有利である。

　当主はだんだん息が上がってきていた。

　このまま、相手が疲（つか）れて降参するのを待つというのもひとつの手だが、那佳はそれを潔しとはしなかった。

「そろそろ決着、つけちゃうよ！」

　那佳は宣言した。

「望むところじゃっ！」

　急降下をかける那佳と飛び上がる当主。

　鋭（するど）い金属音が響（ひび）きわたった次の瞬（しゆん）間（かん）。

　扶桑号は当主の手から離（はな）れ、クルクル回転して芝（しば）生（ふ）の上に突き立った。

「ここまでだよ、おじいちゃん」

　尻（しり）餅（もち）をついた当主の鼻先に、扶桑刀の切っ先が突きつけられていた。

「養子にはなってあげる。他の親戚は気に食わないけど、おじいちゃんは悪い人じゃないみたいだから」

　那佳は刀を鞘に納め、大きくひとつ息をつく。

「いや、まいった！」

　当主は胡座（あぐら）を搔（か）いて座り込み、豪（ごう）快（かい）に笑った。

「見事なり扶（ふ）桑（そう）撫（なでし）子（こ）！　これで黒田の家も扶桑も安（あん）泰（たい）じゃわい！」

　　　　＊　　　＊　　　＊

　夕方になってから、改めて養子縁（えん）組（ぐ）みの儀（ぎ）が行われた。

　那佳はボロボロになった振り袖の代わりに本家の娘の着物を借り、当主と固めの杯（さかずき）を交（か）わした。那佳の前には尾（お）頭（かしら）付（つ）きの鯛（たい）を始め、膳（ぜん）に乗った料理が並ぶ。

　一応、礼（れい）儀（ぎ）作法は心得てはいるつもりだが、普（ふ）段（だん）、家ではちゃぶ台で食事を取るし、軍でもテーブルで食事することがほとんどだったので、いろいろ細かい作法にこだわると、動きがぎこちなくなる。

　慣れぬ正座に足は痺（しび）れ、せっかくの料理を味わうどころではなかった。

「あの〜、これって持ち帰りにできます？」

　涙（なみだ）目（め）で給（きゆう）仕（じ）の女性に頼（たの）み込むと、那佳は当主が差し出した杯をぐいっと呷（あお）った。

（う、これ美味（おい）しい！）

　喉（のど）が渇（かわ）いていたせいもあり、那佳はついつい杯を重ねる。

「嬢（じよう）や、お主はもう我が娘じゃ」

　当主はそんな那佳を見て微笑（ほほえ）むと、親戚一同に宣言した。

「黒田那佳は黒田家の大切な娘である！　以後、これに異議を唱えることは許さん！」

　不服のある親戚たちも、全員が頭を下げた。

　と、これで話が終われば感動的だったのだが……。

「御（お）嬢（じよう）様（さま）、ささ」

「これから是（ぜ）非（ひ）御（ご）昵（じつ）懇（こん）に」

　つい先刻まで那佳を白い目で見ていた親戚たちが、下にも置かぬ持て成しぶりを見せる。

　その連中の愛（あい）想（そ）笑いを見ていると、飲まずにはいられなくなり──。

「けど、娘って変だよね〜？　おじいちゃん、うちのじっちゃんとあんまり変わんない歳でしょ〜」

　固めの杯を五杯（はい）もお代わりした那佳は、ほろ酔（よ）い加減で不平を口にし、ケラケラと笑う。

「……そなた、可愛（かわい）げがないと言われたことはないか？」

　口をへの字にする当主。

　台無しである。

「何ともいやはや……」

「あの子ったら」

　消え入るように身を縮ませる父と母。

　そんな二人に優（やさ）しく声をかけたのはあの家令である。

「堂々となされて構わないのですよ。お嬢（じよう）様（さま）は黒田の誇（ほこ）りです」

　家令は優しく慰（なぐさ）める。

「今夜は泊（と）まってゆくがよい」

　酒（しゆ）宴（えん）の後で、当主は那佳に告げた。

「え、でも？」

　そろそろ実家に戻（もど）る頃（ころ）だと思っていたので、両親の顔を見る。

　父と母は短く視線を交わしてから頷（うなず）いた。