ノーブルウィッチーズ 第506統合戦闘航空団 飛翔！／著：南房 秀久

第一章「私が華族のお嬢様？」 第三話

　油（ゆ）井（せい）に激突して炎（ほのお）に包まれた小型ネウロイが、錐（きり）揉（も）み状態で砂（さ）丘（きゆう）に突っ込んだ。

　砂（さ）塵（じん）が舞い、爆（ばく）風（ふう）に乾（かん）燥（そう）した熱い空気が震（ふる）える。

「あっぶない。今ので弾（たま）切れだよ」

　那佳は少し迷ってから、弾（だん）倉（そう）が空になった得物（ＭＧ４２）を捨てた。

　ついでに、黒（こく）煙（えん）を上げて動かなくなった右のストライカーユニットも脱（ぬ）ぎ捨てる。

「……ごめんね、つれて帰ってあげられなくて」

　これでだいぶ身軽になった。

『作戦終（しゆう）了（りよう）！　撤（てつ）退（たい）する！』

　雑音混じりの隊長の命令が、インカムを通して那佳の耳に届いた。

　周囲を見（み）渡（わた）すと、他（ほか）のウィッチたちが疲（つか）れた顔で帰路につこうとしている。

　那佳も旋（せん）回（かい）し、真っ直（す）ぐに基地を目指す。

　無傷な者はひとりもいない。

　紅（こう）海（かい）方面での任（ミツ）務（シヨン）の中でも、油田を守るこの作戦は、摂（せ）氏（し）50度近い気象条件、敵ネウロイの数、様々な意味で今までで一番過（か）酷（こく）な戦いだった。

　地上部隊の被（ひ）害（がい）も甚（じん）大（だい）で、戦車やハーフトラックの残（ざん）骸（がい）が砂（さ）礫（れき）に半分埋（う）もれるようにして煙（けむり）を上げている。

「……私を置いていけ」

　背負っている戦友のウィッチが、那佳の腕（うで）をつかんで呻（うめ）いた。

「なんで？」

　那佳は空いた右手で、その手を握（にぎ）り返した。

　背負ったウィッチの息（いき）遣（づか）いが、かなり弱っているのが分かる。

「片肺というだけでも基地に帰投できるかどうか分からないのに、私を背負ってでは無理だよ、黒田」

　背中のウィッチは冷静に続ける。

「いつも言ってたじゃないか？　給料分だけきっちり働いて、じっちゃん、ばっちゃんに楽をさせるんだって？　これは給料分には入っていないだろう？」

　そう。

　那佳にとって、戦いはただの仕事。

　家族を食べさせるためのものだ。

　崇（すう）高（こう）な義務だなんて考えたこともない。

　だが。

「どうかな？　帰ってから隊長に聞いてみるよ、特別手当が出るかって」

　那佳は前だけを真っ直ぐに見て飛んだ。

　戦友の言葉は正しい。

　消（しよう）耗（もう）は激しく、基地の数キロ手前からは歩くことになるだろう。

「それから、前にも言ったよ。那佳でいいって」

　戦友のお尻（しり）を支える左手を何か温かいものが伝い、指先から滴（したた）り落ちる。

「……そうだったね、那佳」

　戦友はふっと笑う。

「基地に着いたら、何かおごって」

　太陽が地平線の向こうに没（ぼつ）した瞬間から、砂（さ）漠（ばく）の気温は急激に下がる。

　体力の落ちた者にとっては危険なレベルまで。

　那佳は魔法力を振（ふ）り絞（しぼ）って速度を上げた。

「諦（あきら）めないからね」

　その言葉が戦友に向けられたものか、それとも自分へのものだったのか、那佳自身にも分からない。

「……」

　戦友は答えなかった。

　無（む）慈（じ）悲（ひ）な太陽が、砂丘の彼方（かなた）に沈（しず）んでゆく。

　安息の夜が訪（おとず）れようとしていた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

（あの時に比べたら、こんなの──何でもない！）

「黒田中（ちゆう）尉（い）、いきます！」

　ストライカーユニットが、那佳の体を空へと押し上げた。

　眼下の黒田邸（てい）は、見る見る小さくなってゆく。

（なあんだ。おっきいお屋敷だと思ったけど、空からだとあんなもん？）

　那佳の口元に、笑みが浮かんだ。

　二千坪（つぼ）を超（こ）える邸（てい）宅（たく）も、大空から見下ろすとちんまりとした箱庭のよう。

　那佳の飛ぶ姿を見ようと庭に飛び出してくる親戚一同に至っては、まるで落とした飴（あめ）にたかる蟻（あり）んこである。

「さてと」

　那佳は急降下し、地面すれすれのところでまた上（じよう）昇（しよう）して見せた。

　次いで、背面飛行。

　そこからひねりを入れながらの八の字飛行を行い、超（ちよう）低空飛行へと移る。

（へへ〜んだ）

　難しいことをやっているように見えるが、ネウロイ相手の実戦ではもっと急激な旋回をすることがしょっちゅうである。

　この程度の動きは何でもない。

（伊達（だて）にこれで稼（かせ）いでないもんね〜）

　飛（ひ）翔（しよう）している間、那佳は地上の柵（しがらみ）から解放され、体が風に溶（と）け込んで自由になるのを感じる。

　だが、地上に張り付いている親戚たちは間近でウィッチが飛ぶのを目（もく）撃（げき）するのは初めてなのだろう。

　全員、芝（しば）生（ふ）の上で棒立ちになり、呆（あつ）気（け）に取られた顔で空を舞う那佳を見つめている。

　その中でも、唇（くちびる）を嚙（か）んで悔（くや）しそうにしているのは本家の娘（むすめ）だ。

「お代は見てのお帰りだよ〜！」

　本当に、見物料を取りたいくらいである。

「よっと！」

　那佳は本家の娘の前、地上50センチほどの高さのところで停止すると、白い歯を見せて笑いかける。

「ね、飛んでみない？」

「わた、私は──」

　顔を強（こわ）ばらせて後ずさる本家の娘。

「特別サービスだよ」

　本家の娘の両（りよう）脇（わき）に手を入れて抱え上げると、那佳はまた空に舞い上がった。

「ひいいいいいいいっ！」

　本家の娘の悲鳴が、晴れ上がった空に響（ひび）き渡（わた）る。

「たいしたＧじゃないでしょ？」

　垂直に急（きゆう）上（じよう）昇（しよう）をかけながら、那佳は本家の娘に声をかけた。

「実戦だとね、もっと凄（すご）いんだよ」

　これでも、結構気（き）遣（づか）っているのである。

「このあたりで、まだ地上１０００メートルぐらいかな？」

「お、お放しなさい！」

　本家の娘は蒼（そう）白（はく）になって必死にもがく。

「いいけど、危ないよ？」

　那佳はほんのちょっと手を弛（ゆる）めた。

「やめてーっ、放さないで！」

　今度はしがみついて懇（こん）願（がん）する本家の娘。

「も〜、どっちなの？」

　もちろん、本当に放す気はない。

「とにかく降ろしてえええええええええっ！」

「ちゃんと降りられるかな？　何だか、このストライカー調子が悪くて」

　那佳は少しばかり意地悪になって呟（つぶや）く。

「ごめんなさい、私が細工させたの！　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい！　謝るから、許して〜っ！」

　本家の娘は顔をくしゃくしゃにして、金切り声を上げた。

（お返しのつもりだったけど、ちょっとやり過ぎたかも）

　反省した那佳はゆっくりと降下し、石灯（どう）籠（ろう）のそば、芝生の上にふわりと本家の娘を降ろす。

「はい、遊覧飛行おしまい」

　石灯籠にもたれるように崩（くず）れ落ちた本家の娘は、白目をむいて泡（あわ）を吹（ふ）いていた。

「だらしないなあ」

　頭を搔（か）く那佳。

「な、なんて野（や）蛮（ばん）な！」

　母親らしき中年の女性が娘に駆（か）け寄って抱（だ）きかかえ、キッと那佳に怒（いか）りの目を向ける。

「む、娘や〜っ！」

　さっきまで威（い）張（ば）り腐（くさ）っていた口（くち）髭（ひげ）の男も同様だ。

　そして、案の定。

「ほ、本家のご息女になんということを！」

「分家の分際で、身の程（ほど）を弁（わきま）えぬか！」

「調子に乗りおって！」

　他（ほか）の親（しん）戚（せき）たちも嵩（かさ）に掛（か）かって那佳を責め立てた。

（うわあ、私、一方的にワルモノ？）

　もう、うんざりだ。

　養子の話は破談でいいから、じっちゃんばっちゃんのところに帰って、休（きゆう）暇（か）の間のんびり羽を伸（の）ばしたいと心底思う。

　だが。

「こんな娘に育てた親も同罪だな」

「おこぼれを頂（ちよう）戴（だい）したくてノコノコ来たようですが、烏（お）滸（こ）がましいですわね！」

「親子揃（そろ）って、とんでもない連中だ」

「たかり屋風（ふ）情（ぜい）が！」

「本家に逆らって無事に済むとは思うな！」

　親戚たちの悪意は、両親にまで向けられた。

「ちょっと！　父さんと母さんは関係ないでしょ！」

　大切な両親を詰（なじ）られて、那佳の頭に血が上る。

「そもそも、喧（けん）嘩（か）を売ったのは──」

「もう止（よ）そう、那佳」

　父が那佳の肩（かた）にそっと触（ふ）れた。

「家（うち）に帰るよ」

「当然だ。養子の件は、そちらから辞退したということで処理する」

　口髭の男が鼻を鳴らす。

「つい先日まで存在も知らなかった分家如（ごと）きに、黒田侯（こう）爵（しやく）家の大事な財産を渡してなるものか。たとえ、ほんの一部でもな」

「最初から、そちらの財産には興味なんぞありませんよ。私はただの勤め人ですから」

　那佳には、そう答える父が屈（くつ）辱（じよく）に耐（た）えているのがよく分かった。

　父も母も、年末年始、盆（ぼん）や彼（ひ）岸（がん）にもきちんと本家に挨（あい）拶（さつ）に訪（おとず）れている。それなのについ先日まで存在も知らなかったと言われたのだ。

（私たちって、本家にとってはそんなもんなんだ）

　握（にぎ）りしめた那佳の拳（こぶし）に力がこもる。

　だが、両親が堪（こら）えているのに那佳がまたひと暴れ、という訳にはいかないだろう。

　と、その時。

「待て」

　背中で低い、落ち着いた声がした。

　那佳が振（ふ）り返ると、庭の池の畔（ほとり）に杖（つえ）を突（つ）いた老人が立っていた。

　吹けば飛びそうな華（きや）奢（しや）な老人で、白い髭（ひげ）を15センチほど伸ばし、チャンチャンコをまとっている。

　那佳とあまり変わらない位置に頭があるのだから、背も高くない方だろう。

　ちょうど落語に登場する、長屋のご隠（いん）居（きよ）のようなおじいさんである。

「と、当主様！」

　一同は一（いつ）斉（せい）に頭を下げた。

「父上！」

　口髭の男も同様である。

（このおじいちゃんが……当主？）

　那佳はちょっと驚（おどろ）く。

（うちのじっちゃんとあんまり変わんないんだけど？）

　口髭の男の父親なのだからと、那佳はもっと意地の悪そうな老人を想像していたのだ。

「どうやら、儂（わし）の意志に反して謀（はかりごと）を企（たくら）んだ者がおるようだの？」

　老人は、その口髭の男を睨（にら）む。

「このような茶番を仕組んだのは己（おのれ）か、息子（むすこ）よ？」

「あ、いえ」

　さっきまでの勢いはどこへやら。

　口髭の男は萎（しお）れた大根の葉っぱのようにへなへなになって俯（うつむ）いた。

「気を悪くしたか、嬢（じよう）や？」

　老人は那佳を振り返り、声をかける。

「当然でしょ？　おじいちゃんが黒田の当主なの？」

「そうは見えぬか？」

　当主はニヤリと笑った。

「貫（かん）禄（ろく）ない」

　那佳ははっきりと言う。

「そりゃ傷つくのう」

　当主は白い顎（あご）髭（ひげ）をしごいた。

「よく知ってみれば、ちょいワルちょい渋（しぶ）のナイスガイなのじゃぞ？　若い頃（ころ）はモテモテじゃったしのう」

「とにかく、これで帰るから」

　ハンガーのある所に戻（もど）ってストライカーユニットを脱（ぬ）いだ那佳は、両親の腕（うで）を取ると正門の方へ向かう。

「養子の話はお断りね」

「そうはいかぬ」

「どうして？」

　那佳はふくれっ面（つら）で振り返る。

「すでに軍部と話は付いておるのだ。新設の部隊に華（か）族（ぞく）を送り込めぬとなると、黒田家のみの問題ではない。扶桑皇国が世界に恥（はじ）をさらすことになる」

「お生（あい）憎（にく）様（さま）だけど、私、もう決めたから」

　黒田侯爵家のことなど知ったことではない。

　那佳は首を横に振る。

「そうか」

　肩をすくめた当主は、パチンと指を鳴らした。

　例の黒スーツの男たちが、那佳の行く手を阻（はば）むように立ちふさがる。

「養子の話を蹴（け）ってこの場を後にすると言うのなら、儂の屍（しかばね）を越（こ）えてゆけ！」