ノーブルウィッチーズ 第506統合戦闘航空団 飛翔！／著：南房 秀久

第一章「私が華族のお嬢様？」 第二話

　そうこうしているうちに、ようやく三人は黒田邸（てい）の表門の前にたどり着く。

　門の脇（わき）には、黒スーツ姿の男が二人、微（び）動（どう）だにせず立っていた。

　本家にはこうした警備の者が、他にも何人かいるらしい。

　父が帽（ぼう）子（し）を脱（ぬ）いで挨拶すると、男のひとりが視線で奥に進むように合図する。

「どもども〜」

　那佳が手を振って男たちに微笑（ほほえ）みかけると、ひとりの方が思わず厳（いか）めしい顔を綻（ほころ）ばせて挨拶を返し、もうひとりに睨まれた。

　門から玄（げん）関（かん）まで、白い玉砂（じや）利（り）が敷（し）き詰（つ）められた真ん中を、御（み）影（かげ）石（いし）の敷（しき）石（いし）が続いていた。

　那佳はその敷石を、義（よし）経（つね）の八艘（そう）飛びさながらに跳（と）んで進む。

「ごめんくださ〜い！」

　玄関で那佳が声を張り上げると、扶桑家屋には不（ふ）釣（つ）り合いな燕（えん）尾（び）服（ふく）の男性が現れて一礼する。

　欧州ではちょくちょく見かけたけれど、家令とか執（しつ）事（じ）と呼ばれる人なんだろうなあ、と那佳は思う。

「黒田那佳中（ちゆう）尉（い）とそのご両親で御（ご）座（ざ）いますな？　こちらへ」

　白（しら）髪（が）頭（あたま）の燕尾服の男性は、奥の間へと三人を案内した。

「父さん、結構緊（きん）張（ちよう）するよね」

　廊（ろう）下（か）を進みながら、那佳は父に声をかける。

　年末年始の挨拶は玄（げん）関（かん）先（さき）で済ませるので、こんな奥まで通されるのは初めてなのだ。

「あ、ああ」

　父は胸ポケットのハンカチでこめかみの汗を押さえた。

「お見えです」

　立ち止まった燕尾服の男が襖（ふすま）を引いて、広間の中で待つ者たちに告げる。

　八十畳（じよう）はあろうかという大広間には、本家の人間が合わせて二十人ほど、左右二列に並んで座っていた。

　那佳と大して歳の変わらない少女もいて、那佳にあまり好意的とは言えない視線を向けている。

　床（とこ）の間を背に座しているのは、口（くち）髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた羽（は）織（おり）袴（はかま）の男性。

　父よりもいくつか年上に、那佳の目には映った。

「ども」

（意地でも気（き）後（おく）れしたりしないもんね）

　那佳は胸の内で自分にそう言い聞かせ、口髭の男の前に出る。

「皇国陸軍飛行第33戦隊、黒田那佳中尉か？」

　口髭の男が那佳に訊（たず）ねる。

「そうです」

　座（ざ）布（ぶ）団（とん）があるから座っていいのだろうと勝手に判断して、那佳は座った。

「私は当主の名代である」

　口髭の男は笑（え）みひとつ見せない。

「はあ」

　那佳は曖（あい）昧（まい）に頷（うなず）いた。

（当主の人ってじっちゃんと同い年のはずだから、この人は息子（むすこ）さんかな？）

「当家に呼ばれた理由は分かるか？」

「いえ、全然」

　口髭の男が続けて訊ねるので、那佳は首を横に振（ふ）る。

「本日を以（もつ）て、お前は本家の養子となることに決まった」

「ええ!?」

　那佳は驚（おどろ）いた。

　驚き過ぎて、使い魔（ま）である柴（しば）犬（いぬ）の耳が、ピョコンと頭の上に飛び出したくらいである。

「第５０６統合、統合航空戦（せん）闘（とう）──」

　口髭の男は途（と）中（ちゆう）まで言いかけて顔をしかめた。

「第５０６統合戦闘航空団？」

　助け船を出す那佳。

「そう」

　口髭の男はかすかに赤面し、咳（せき）払（ばら）いをする。

「その何とか団に扶桑皇国から人材を派（は）遣（けん）するに当たり、この黒田の家に白羽の矢が立った。残念ながら本家にはウィッチはおらぬものの、お前ならば華（か）族（ぞく）を名乗っても構わぬだろうという陸軍の判断だ」

「でも──」

「話してよいと言った覚えはない」

　自分は何も聞いていないと反論しようとする那佳を、口髭の男は遮（さえぎ）る。

「そもそも分家にウィッチが出た時点で、養子縁（えん）組（ぐ）みをという話はあった。だが、分家の小（こ）娘（むすめ）が発現したというのに、本家の者がウィッチになれぬはずはないという意見が親族のうちでも大（たい）勢（せい）を占（し）め、今までその話は棚（たな）上（あ）げになっていたのだ」

（さっきから私を睨（にら）んでいるのが、その本家の子だよね？）

　那佳はチラリとそちらの方に目をやった。

　お嬢（じよう）様学校の制服を纏（まと）った、たぶん、笑えば可愛（かわい）らしい子だ。

　周囲に期待されて、それに応（こた）えられなくて悔（くや）しい気持ちは那佳も分かる。

　那佳は本家の娘（むすめ）にちょっと同情した。

「那佳、お前は黒田侯爵家本家の娘として、ノーブル・ウィッチーズに入るのだ」

「ノーブル・ウィッチーズ？」

「パリ防衛のために貴族の娘だけで構成される新部隊だそうだ」

　貴族の魔（ま）女（じよ）、ノーブル・ウィッチーズ。

　新設部隊の呼（こ）称（しよう）までは那佳もまだ知らなかったし、派遣のために養子にされるなんて予想外もいいところだ。

（私が華族だなんて、絶対おかしいって！）

「本家の体面のために、この子を養子にするんですか？」

　母が那佳を守ろうとするかのように前に出る。

「たとえ名目だけでも本家の娘となれば、分家の子に甘んずるよりどれほど幸福か」

　口髭の男は蔑（さげす）みの笑みを浮かべた。

「それが分からぬほど、愚（おろ）かではあるまい」

「…………」

　母は唇（くちびる）を嚙（か）んで俯（うつむ）く。

「それとも敢（あ）えて本家に刃（は）向（む）かうか？」

「……いいよ、別に」

　那佳は口髭の男を見つめながら、母の手を握（にぎ）る。

「養子っていうのは名前だけ。そうなんでしょ？」

「無論だ」

　鷹（おう）揚（よう）に頷く口髭の男。

「この屋敷に住むだの、財産の分（ぶん）与（よ）に与（あずか）ろうなどとは期待するな」

（誰（だれ）がそんなこと！）

　一言どころか、十言も二十言も言い返してやりたいが、両親に迷（めい）惑（わく）をかけたくないと思うから、那佳はここはぐっと我（が）慢（まん）する。

「では、お披（ひ）露（ろ）目（め）といこうか」

　口髭の男は立ち上がった。

「お前が黒田の名に恥（は）じぬウィッチであることを、皆（みな）に示して貰（もら）おう」

「って、どうやって？」

　そう振られても、咄（とつ）嗟（さ）にそんな方法は思いつきはしない。

「ほんの少しでよろしいのです。ストライカーユニットを使ってのデモンストレーションを」

　途（と）方（ほう）に暮れる那佳の耳元に、そっと近づいた先ほどの燕尾服の男性が囁（ささや）いてくれた。

　親族一同の好意的とは言えない視線に晒（さら）される中、どうやらこの人は味方のようである。

「でも、ストライカーユニットが──」

「ここに用意してある」

　口髭の男は障子を開けた。

　その向こうは中庭──といってもちょっとした公園よりはよほど広い──になっていて、その真ん中、錦（にしき）鯉（ごい）が群れをなして泳ぐ池の近くに、移動式のハンガーにストライカーユニットが据（す）えてあった。

「あれって三式戦（せん）闘（とう）脚（きやく）Ⅰ型丙（へい）。どうしてここに？」

　那佳の目が丸くなる。

「黒田の財力を甘く見ないことだ」

　口髭の男が鼻を鳴らした。

「皇国のストライカー開発に、我が黒田侯（こう）爵（しやく）家は少なからぬ援（えん）助（じよ）しておる。借り出すのは難しいことではない」

（欧（おう）州（しゆう）じゃ家族を亡（な）くしたり、家を失う人がたくさんいるのに、こんなことのために呼び戻（もど）されたってこと？）

　自分が戦うのはじっちゃんやばっちゃん、父さんや母さんに楽をさせるため。

　普（ふ）段（だん）、そう割り切って戦っているはずの那佳でも、だんだん腹が立ってくる。

　それでも、何とか堪（こら）えて庭に出ると、ハンガーの前に立った。

　三式戦闘脚Ⅰ型丙は、練習機として使われている機体（もの）らしく、何度か塗（ぬ）りなおした形（けい）跡（せき）が見られる。

（整備とか、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのかな？）

　チラリと広間を振り返ると、不安そうな父と母の姿が目に飛び込んできたので、那佳は安心させるように笑顔で手を振った。

「さてと」

　ハンガーの支柱に手をかけた那佳は、ストライカーユニットに飛び乗った。

　両足がユニットにすっぽりと収まると、光の魔（ま）法（ほう）陣（じん）が生まれ、プロペラが回転を始める。

　だが。

「え？」

　飛び立とうとした瞬（しゆん）間（かん）。

　那佳の体は弾（はじ）かれたように真横に飛んだ。

（制（せい）御（ぎよ）が──）

　肩（かた）から庭の松に激（げき）突（とつ）し、その幹を抉（えぐ）って撥（は）ね飛ばされ、顔から芝（しば）生（ふ）の上に落ちる。

（利（き）かない！）

　柔（やわ）らかな芝生に顔がめり込んだ。

　親族の失（しつ）笑（しよう）が、耳に飛び込んでくる。

「那佳！」

　駆（か）け寄ってくるのは、たぶん父と母だ。

（父さんのあの声。ちっちゃい頃（ころ）、私が川に落ちたときと同じだ。私は平気だったのに、狼狽（うろた）えちゃって）

「……ぶはっ！」

　那佳は顔を芝生から引き離（はな）し、口の中の土を吐（は）き出した。

「大丈夫」

　慌（あわ）ててハンカチを取り出す母に向かって、那佳は言った。

「お怪（け）我（が）は？」

　燕（えん）尾（び）服（ふく）の男性が手を貸してくれて那佳は芝生の上に座る。

「ありがと……ええっと、執（しつ）事（じ）さん？」

「家令でございます」

　那佳が礼を言うと、家令はほんの少し、親族連中に見えないように笑みを返した。

　やはり、この人だけは那佳を邪（じや）魔（ま）者（もの）扱（あつか）いしないようだ。

「何が起こったんだい？」

　父が、那佳の顔を覗（のぞ）き込む。

「何でもないよ。左右のユニットの出力が思ってたより違（ちが）いすぎて、ちょっと戸（と）惑（まど）っただけ。整備不良かな？」

　肩をすくめる那佳。

　だが。

　整備不良ぐらいでこれだけ極（きよく）端（たん）に出力の差が生まれる訳がない。

　誰かが、那佳に恥（はじ）をかかせようと、もしくは怪我をさせようと仕組んだのだろう。

（誰の仕（し）業（わざ）？）

　自分を気（き）遣（づか）う父の肩（かた）越（ご）しに屋（や）敷（しき）の方に目をやると、本家の娘がほくそ笑（え）んでいる様子が見えた。

（まず間（ま）違（ちが）いなくあの子だよね）

　だが、だが、スパナを握ったことなどないようなあの子自身では、ストライカーユニットに細工をするのは恐（おそ）らく無理だ。誰か、機械に詳（くわ）しい者にやらせたのだろう。

「あのような無様な輩（やから）が、この黒田の家を背負って欧州へ？」

「とんだ醜（しゆう）態（たい）ですわね」

「所（しよ）詮（せん）は分家の娘、あれが限界ということですかな？」

「大丈夫なのでしょうなあ？　分家の娘に家名を汚（けが）されるなど、あってはならないことですぞ」

　娘だけではない。

　いい年をした大人の親（しん）戚（せき）たちも、口々に那佳を小（こ）馬（ば）鹿（か）にする言葉を並べ立てた。

（この人たち、みんなこういうのが見たかったんだ。まあ、いいけどね）

　那佳は胸と顔についた泥（どろ）を払（はら）うと、魔（ま）法（ほう）力を集中させて体を浮（う）き上がらせた。

「今のは無しね。これからが本番」

　風が芝生の切れ端（はし）や木の葉を舞（ま）わせ、錦鯉の池に波（は）紋（もん）を生み出す。

（悪いけど、もうあなたたちを喜ばせないから）

　さっきは不意を衝（つ）かれた。

　だが、左右の出力の差がどれくらいか、実際に体が覚えてしまえば那佳にとっては何ということもない。

　片脚（あし）で、しかも傷ついた戦友を抱（かか）えて飛んだこともあるのだ。

（そうだよ。あの時はもっと──）

　那佳の記（き）憶（おく）は過去へと飛んだ。