ノーブルウィッチーズ 第506統合戦闘航空団 飛翔！／著：南房 秀久

CHAPTER1 私が華族のお嬢様？

第一章「私が華族のお嬢様？」 第一話

　数か月来の佐（さ）世（せ）保（ぼ）では、どこか懐（なつ）かしい、欧州の港とはまた違（ちが）う香（かお）りの潮風が吹（ふ）いていた。

「帰ってきたんだ」

　扶（ふ）桑（そう）皇国陸軍飛行第33戦隊所属の黒（くろ）田（だ）那（くに）佳（か）中尉は、以前にも言葉を交（か）わしたことのある歩（ほ）哨（しよう）に笑（え）顔（がお）で挨（あい）拶（さつ）をすると、軍港の敷（しき）地（ち）から足を踏（ふ）み出した。

　身長１５８センチと華（きや）奢（しや）な那佳の横を、軍用の大型トラックがエクゾースト・パイプをガタガタいわせながら通り過ぎ、那佳と入れ替（か）わりに軍港内に入ってゆく。

　佐世保は賑（にぎ）やかな町で、駅も近くにあって人通りも多いように那佳には感じられる。

　軍港の歴史も、鎮（海軍）守（提督）府（府）の設置が１８８９年と古い。ウィッチを見慣れているのか、町ゆく人たちも那佳に笑顔を向けてくれる。

「ウィッチさん、きば（がんば）ってくだしゃい」

　母親に手を引かれた坊（ぼう）主（ず）頭（あたま）の幼い男の子が、那佳を見るなり駆（か）け寄ってきて、手にしていた佐世保独楽（こま）をくれた。

（いいなあ、こういうの）

「お〜（ありが）きん《とう》ね」

　那佳はしゃがみ、男の子の頭を撫（な）でてお礼を言う。

「うん！」

　子供と母親が手を振って去っていくと、那佳は通りを渡（わた）った先にあるバス停へと向かった。

「ええっと、時間はっと」

　時計を確（かく）認（にん）すると、午前９時43分。

　約束の時間まで、まだ17分ほどある。

　だが。

「あ、いた」

　那佳の瞳（ひとみ）はバス停のベンチに座る、見覚えのある人（ひと）影（かげ）を捉（とら）えていた。

「ただいま、父さん、母さん」

　道路を斜（なな）めに突っ切った那佳は、開（かい）襟（きん）シャツに中折れ帽（ぼう）の男性と、水色の麻（あさ）のワンピースの女性に声をかける。

「無事で何よりです」

　父がうなずき返した。

「お帰り」

　母は那佳に飛びつくと、ギュッとその小さな体を抱（だ）きしめる。

「わわわっ！　母さん、泣かないでよ！」

　真っ赤になる那佳。

　通りすがりの人たちが、そんな三人の様子を見て必死に笑いを堪（こら）えている。

「おじいさんもおばあさんも、お前を迎（むか）えに来るっていって大変だったんだよ」

　父が目を細め、さっき那佳が男の子にしてやったのと同じように那佳の頭を撫でた。欧州での那佳の活（かつ）躍（やく）は、当然父も耳にしているはず。だが、それでもやはり娘（むすめ）は娘なのだろう。

　那佳としては、ちょっとくすぐったい感じだ。

「ほ、ほら！　じっちゃんとばっちゃんを待たせたらいけないでしょ！」

　那佳はようやく、母を引き離すことに成功した。

　欧州でストライカーユニットをまとって空から見下ろす山々と、のんびり走るバスの中から見る九州の山並みは、やはり違う。

（扶桑の山ってこんもりしてて、優（やさ）しい感じ？　あ、でも本州の中部の方だと違うのかな？　ここいらだけだったり）

「なんです、お行（ぎよう）儀（ぎ）の悪い」

　そう母に窘（たしな）められながら、那佳と父はバスの座席であんころ餅（もち）を食べる。

　ばっちゃんの手作りで、父が竹の皮に包んで持ってきてくれたのだ。

「家に帰ってからでも食べられるでしょうに」

　それはそうだが、バスで頰（ほお）ばるあんころ餅はちょっとした駅弁気分でまた格別である。

　それに父は、ちゃんと水（すい）筒（とう）に入ったお茶まで用意してくれているのだ。

　バスと鉄道を乗り継（つ）いで宮崎に入ると、もう夕方になっていた。

「それで？　どこか寄りたいところがあるんじゃないかな？」

　駅の改札を出たところで、父が思わせぶりな視線を那佳に送った。

「アンミツ屋さん！　学校のちかくにあった『美（み）よし』って、まだ｜潰

《つぶ》れないで残ってるかな？」

　那佳は笑顔を返す。

「まだ甘いものを？」

　母は呆（あき）れて頭（かぶり）を振（ふ）った。

『美よし』は那佳の通っていた小学校から歩いて５分ほどの商店街にある、ちょっと寂（さび）れた甘味処（どころ）だった。

　かなり怪（あや）しい話だが創業は天（てん）保（ぽう）年間で、その頃（ころ）から店にいるように見えるおばさんがひとりで切り盛りしている。

　ガラガラと引き戸を開けると、中は薄（うす）暗（ぐら）く、客の姿もない。だが、暖簾（のれん）は出ているし、定休日でも営業時間外でもない。

「おっばさん！」

　暖簾を潜（くぐ）った那佳は、店の奥で居（い）眠（ねむ）りしている萎（しな）びた女性のところに真っ直（す）ぐに行くと、その顔を覗（のぞ）き込んでニッと笑いかけた。

「……おんや。黒田のじゃじゃ馬かい？　生きてたとはねえ」

　割（かつ）烹（ぽう）着（ぎ）のおばさんはずり落ちかけていた眼鏡を直すと、眠（ねむ）り込んでなんかいないと言いたげな素（そ）振（ぶ）りを見せる。

「生きてた生きてた〜。おばさんも元気そうだね？」

　昔から変わらない毒（どく）舌（ぜつ）に、那佳はホッとした気分になる。

「元気なもんかね。中風が来とるし、景気ゃ悪いし、配給も吝（しわ）い。何度店ぇ畳（たた）もうと思ったことか。それに、何度言やぁ分かるんだい。お姉さんとお呼び」

　おばさんは那佳を睨（にら）む。

　だが、たとえ時間を半世紀遡（さかのぼ）ったとしても、その呼（こ）称（しよう）を使うことには無理がありそうだ。

「で、アンミツかえ？」

　立ち上がったおばさんは調理場へ向かう。

「うん！　今日は父さんと母さんが一（いつ）緒（しよ）だから三人……じゃなくて六人前ね！」

　那佳は昔よく友達と陣（じん）取（ど）っていた席に着く。

「那佳、父さんと母さんは二人前はちょっと」

　那佳の前に座りながら、父は母と顔を見合わせる。

「嫌（いや）だなあ。私が四人前食べるんだよ」

　那佳は吹き出した。

「親子で来るとはねえ」

　おばさんは、ビール会社の名前が入ったお冷やのコップを三人の前に置く。

「ど、どうも恐（きよう）縮（しゆく）です」

　父が身を縮ませて目をそらすと、おばさんはその横顔を見て指折り数え始めた。

「十八、いや十九年振（ぶ）りぐらいかい？　学制服でいちゃついてたお前さんたちが、いつの間にかこんな娘っこをこさえてたとは」

　母が真っ赤になって顔を伏（ふ）せた。

「え、何？　父さんと母さん、『美よし』に来たことあったの？」

　大きく見開いた那佳の目が、両親を交（こう）互（ご）に見る。

「二人とも校則違（い）反（はん）の『らんでぶ〜』って奴（やつ）さ。男子校生と女子校生、風紀委員の目を盗（ぬす）んでうちで忍（しの）ぶ逢（おう）瀬（せ）を重ねてたんだよ」

　おばさんが入れ歯を見せて笑った。

「ら、らんでぶ〜だなんて」

　母が教育に悪いとばかりに、顔を伏せたまま咳（せき）払（ばら）いする。

「そ、その話はもういいですから」

　父もだいぶ居（い）心地（ごこち）が悪そうだ。

「今度ぁひとりで来な。面（おも）白（しろ）い話を聞かせてやるよ」

　おばさんは那佳に目配せすると、奥の調理場に引っ込んでいった。

「ああっと、鎮（ちん）守（じゆ）府（ふ）で話は聞いているかい？」

　父は一気にお冷やを飲み干すと、話題を変えた。

「ええと、辞令はまだだけど、新しい隊に配属になるみたいなんだよね。それで、いったんこっちに帰れるってことになって」

　何でも貴族──扶桑では華（か）族（ぞく）と呼ぶが──の部隊が創設されることが決まり、他（ほか）に適当な候補がいなかったため、那佳に白羽の矢が立ったらしい。

　とはいえ、那佳の家は傍（ぼう）系（けい）も傍系。

　今の黒田家の当主と那佳の祖父は、又（また）従兄弟（いとこ）か何か、その辺に当たり、本家の人間とは年始年末、盆（ぼん）と彼（ひ）岸（がん）の挨拶ぐらいの交流しかない。

　そんな自分が急に華族扱（あつか）いされることになって、那佳にも戸（と）惑（まど）いがないこともなかったが、別に拒（きよ）否（ひ）する理由もなかった。

　それに、貴族の部隊というからには特別手当が出るんじゃないかと、那佳は勝手に思ってもいたのだ。

「ほらよ」

　おばさんがアンミツを六つ、テーブルに並べた。

「たまぁに戦地から帰ってきたんだ。今日は奢（おご）りさ」

「わ〜い！」

　那佳は手をパチパチと叩（たた）いて喜んだ。

「そ、そんな訳には」

　財（さい）布（ふ）を出そうとする父。

「あたしに恥（は）じぃ、かかす気かい？」

　おばさんは結構凄（すご）みのある顔を父に近づける。

「いえ、お言葉に甘えさせていただきます」

　父は立ち上がり、直立不動の姿勢を取った。

　那佳はすでに、一（いつ）杯（ぱい）目のアンミツを平らげようとしていた。

　翌日。

　那佳は両親とともに黒田侯（こう）爵（しやく）家の本家に向かっていた。

「昨日はばっちゃん手作りの『がね』も食べたし！　長旅の疲（つか）れも一気に抜（ぬ）けたよ！」

　珍（めずら）しく着物姿の那佳は袖（そで）を振り回し、緩（ゆる）やかな登り坂となった小径を軽（かろ）やかに歩く。

「那佳は『がね』が本当に好きなんだね」

　と、背広姿の父。

『がね』というのは、サツマイモとカボチャを使ったかき揚（あ）げで、宮崎の郷土料理である。

　がねとは宮崎では本来、蟹（かに）を指す言葉なのだが、見た目が蟹に似ているところからこう呼ばれるらしい。

　もちろん、鯵（あじ）の開きをほぐしたものとキュウリと紫（し）蘇（そ）を香（こう）ばしい麦（むぎ）御（ご）飯（はん）に乗せ、味噌（みそ）味（あじ）の冷たい出汁（だし）をかけた冷や汁（じる）も欠かせない。

　もう冬の初めだが、それでもこのあたりは欧（おう）州（しゆう）と比べるとずいぶん暖かい。

　向こうの気温に慣れた体は、襦（じゆ）袢（ばん）の下がかすかに汗（あせ）ばんでいる。

「本家までってずいぶんあるよね」

　駅から歩き始めて、もう30分ほどになる。

　弁当の入ったバスケットでもあれば、ちょっとしたピクニックなのだが。

「本（ほん）邸（てい）は帝（てい）都（と）の赤坂にあるんだよ。小田原や沼（ぬま）津（づ）にも別（べつ）邸（てい）がある。もっとも、私も実際に行ったことはないんだけれど」

　父は笑って頭を搔（か）いた。

「さっきから見えているのに」

　と、目を細めて小径の先を見上げる訪問着姿の母。

　だが、それを言うなら帝都の富士見坂からでも富士山は見える。

「本家は見えてからが遠いんだよ。父さんのスクーターで来ればよかったのに」

　那佳はそう言ったものの、実は父のスクーターは年代物であまり当てにはできない。機（き）嫌（げん）よく走ってくれるのは三回に一回ぐらいの割合なので、父も仕事には乗っていかないのだ。

　それでも、那佳が小さかった時には、よく父の後ろに乗っかって、フェニックス（カナリー・ヤシ）の生える日（にち）南（なん）海岸や天（てん）神（じん）山（やま）公園に行ったものである。

「三人乗りは無理よ」

　父のスクーターをあまり信（しん）頼（らい）していない母は、首を横に振る。

「それに那佳、今日は振り袖じゃないか？」

　父も那佳を指さして指（し）摘（てき）した。

「う〜、そうだった」

　那佳は樟（しよう）脳（のう）の匂（にお）いがする裾（すそ）を摘（つ）まんでパタパタと振り、脚（あし）の間に空気を入れる。

「……でもさ。本家が私なんかに何の用だろ？」

「那佳が帰国する半月ほど前かな。当主様から帰国し次（し）第（だい）、浜（はま）町（まち）のお屋（や）敷（しき）に連れて来るようにと連（れん）絡（らく）があったんだ」

　父はネクタイを直し、肩（かた）をすくめた。

「まあ、那佳は世界のためにネウロイと戦っているからね。お褒（ほ）めの言葉を頂（ちよう）戴（だい）するんじゃないか？」

「分家の分際で目立つことはするなって、お叱（しか）りを受けるんじゃ……」

　浮（う）かない顔は母である。

「君は悪い方に考え過ぎだよ」

　父は笑うが、那佳もあまり本家にいい印象はない。

　明（あけ）野（の）のウィッチ養成学校に入るまでは、毎年年始の挨（あい）拶（さつ）に同行していたのだが、分家の父や母を一段どころか十八段ぐらい低く見ているのが、子供心にもはっきり分かったからだ。