ノーブルウィッチーズ 第506統合戦闘航空団 飛翔！／著：南房 秀久

PROLOGUE

プロローグ

　チームワークについての不安？　全くと言っていいほどありませんね。

　　　　　ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少（しよう）佐（さ）

（第５０６統合戦（せん）闘（とう）航空団名（めい）誉（よ）隊長就任時の「ル・モンド」紙のインタビューより）

　　　　　　　　　　　　＊　　＊　　＊

　どこまでも続く、海原（うなばら）を思わせる碧（みどり）の森。

　その上空を、およそ生物らしさのない無機質な飛行体がＶ字の編隊を組んで移動していた。その数、三十から四十といったところ。

　今、その飛行体、ネウロイの群れに四つの小さな機（き）影（えい）が南西方向から近づきつつあった。

　魔（ま）法（ほう）力を駆（く）使（し）し、現代の箒（ほうき）、ストライカーユニットをまとって天空（そら）を飛翔（ゆ）く少女（ウイツチ）たちである。

「うわ〜っ！　小型がたくさん！　面（めん）倒（どう）臭（くさ）いなあ！」

　額に手をかざし、目を細めて敵機（ネウロイ）を確（かく）認（にん）した黒（くろ）髪（かみ）の少女は、扶（ふ）桑（そう）皇国から来た黒（くろ）田（だ）那（くに）佳（か）中（ちゆう）尉（い）。見た目はかなり庶（しよ）民（みん）的だが、これでも名門華（か）族（ぞく）黒田侯（こう）爵（しやく）家の養女である。

「いや、本体は一機だ。残るは遠（えん）隔（かく）操作の小型飛行銃（じゆう）座（ざ）か砲（ほう）台（だい）のようなものだな」

　目を細めて不敵に微笑（ほほえ）んだのは、ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン大（たい）尉（い）。プリンツェシンは王女の意。いかにも貴族という高貴な顔立ちの彼女は、整備班員から姫（ひめ）様として慕（した）われ、崇（すう）拝（はい）される戦闘隊長だ。

「じゃあ、全部撃（げき）墜（つい）しても一機扱（あつか）い？　な〜んだ」

　那佳は胸の前に抱（かか）えたＭＧ42を握（にぎ）り直し、落（らく）胆（たん）のため息をつく。

「……てことは、特別手当もなし？」

『中（ちゆう）尉（い）、今までに私は特別手当なんて出したこともないし、これからも出す予定はないわよ』

　耳のインカムから流れる、澄（す）み切って美しい声。その主は、セダンの基地から指示を出す、名誉隊長のロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネである。

「言ってみただけですよ、隊長」

　那佳の顔から邪（じや）気（き）のない笑（え）みがこぼれる。

「百回ぐらい続けて言ってたら、間（ま）違（ちが）って一回ぐらい出してくれないかなあ〜って」

「手当よりも、基本給が上がればいいのでは？」

　と、話に入ってきたのは、ベルギカ貴族の血を引くイザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール。中性的な雰（ふん）囲（い）気（き）を湛（たた）えたイザベルは、ウィッチとして国家の道具にされることを恐（おそ）れた両親に、男の子として育てられたいっぷう変わった経歴の持ち主で──。

「ここで撃墜されれば、確実に二階級特進。手取りもグンとアップですよ、故黒田少佐？」

　ジョークのセンスも、これまた変わっていた。

「アイザック、そのへんにしておけ。接（せつ）触（しよく）するぞ」

　無（む）駄（だ）話に釘（くぎ）を刺（さ）したのは、ロマーニャ貴族のアドリアーナ・ヴィスコンティ大尉。歯に衣（きぬ）着せぬ発言と軍紀違（い）反（はん）で左（さ）遷（せん）されては、戦果を挙げて原隊復帰を繰（く）り返す問題児なのだが──。

「……いろんな戦線を転々としてきたが、自分が優等生に思えるのはこの部隊が初めてだな」

　アドリアーナがそう呟（つぶや）いて苦（く）笑（しよう）するほど、ガリアの空を守る第５０６統合戦闘航空団Ａ部隊は個性派揃（ぞろ）いだった。

　そして、その個性派ウィッチの全員が貴族の出身。

　そのため、彼女たちはこう呼ばれた。

　ノーブル・ウィッチーズと。

「Ｂの連中が来る前に片づけるぞ！　奴（やつ）は我らの獲（え）物（もの）じゃ！」

　ハインリーケが高度を上げるように手で那佳に合図をする。

「確かに。あのマスタードたちに手（て）柄（がら）をさらわれるのは癪（しやく）だな」

　似た性格のせいか、いつもは何かとハインリーケとぶつかるアドリアーナが珍（めずら）しく同意する。

　二人が口にしたＢ部隊とは、マスタードで有名なディジョンに基地を持つ５０６のＢ部隊。大西洋の向こう、リベリオンから派（は）遣（けん）されたウィッチたちで構成される別動隊だ。

　本来なら各国を代表するウィッチで構成されるべき統合戦闘航空団。Ｂ部隊もハインリーケや黒田たちのＡ部隊とひとつになるはずだったが、そのメンバーのほとんどが貴族ではなかったため、上層部の一部──はっきり言うと、戦後のガリアにおける既（き）得（とく）の影（えい）響（きよう）力をリベリオンにさらわれるのを恐れたブリタニア──に合流を拒（こば）まれたのである。そして、上層部の対立は隊員同士にも及（およ）び、貴族のＡと非貴族のＢは、何かと張り合うことが多かった。

『Ｂ部隊が来ても挑（ちよう）発（はつ）するようなことはしないで──』

　ロザリーはもう一度呼びかける。

　だが。

「ヴィスコンティ大尉とバーガンデール少（しよう）尉（い）は今の高度を維（い）持（じ）！　黒田中尉はわらわに続け！」

『あの……』

「はいは〜い、了（りよう）解（かい）！」

「了解したぞ、大尉」

「こっちも了解」

『こちらはセダン。誰（だれ）か、私の話を──』

　みんなロザリーの声が聞こえない訳でもないし、意地悪で応（こた）えないのでもない。ハインリーケが矢（や）継（つ）ぎ早に命令を下すので、そちらに応じるので手いっぱいなのだ。

「黒田中尉はわらわの援（えん）護（ご）！　奴らの真上に出て強（きよう）襲（しゆう）する！　ヴィスコンティ大尉、バーガンデール少尉は後方に回り込め！」

『あのね、みんな聞いて欲しいんだけど──』

　ロザリーの声は諦（てい）観（かん）の響（ひび）きを帯びる。

「あのネウロイたち、もうすぐＢ部隊の受け持ち空域に入っちゃいますよ。Ｂ部隊のみんなに任せちゃえば楽じゃないですか？」

　那佳は十時の方角にネウロイの編隊を見下ろしながら、ハインリーケに質問する。

『……お〜い、やっほ〜』

　ロザリーは半ば捨て鉢（ばち）になって注意を引こうとするが、結果は変わらない。

　一方。

「黒田中尉、つまらぬ愚（ぐ）痴（ち）は止（や）めぬか！　奴らには手柄はやらぬ！　たとえ、欠片（かけら）ほどでもな！」

　ハインリーケから那佳に返ってきたのは、叱（しつ）責（せき）の言葉だった。

「だって、もう今月はお給料分働きましたよ」

　と、頰（ほお）を膨（ふく）らませる那佳。

「よいか、黒田中尉！　我らノーブル・ウィッチーズは給料のために戦っておるのではない！　そもそも貴族には古来高貴なる義務が──」

　ハインリーケはさらに小言を続けようとしたが──。

「くどいぞ、ウィトゲンシュタイン大尉」

　アドリアーナが割って入った。

「く、くどい!?　このわらわがくどいと？」

　アドリアーナをキッと振（ふ）り返るハインリーケ。

「ああ。オリーブオイルを入れ過ぎた若（わか）鶏（どり）のカッチャトーレ風よりもくどい」

「お二人さん、接触しちゃいますよ、ネウロイ」

　イザベルがハインリーケとアドリアーナの注意を引いた。確かに、ネウロイは眼前に迫（せま）っている。

『……あの〜？』

　インカムから細く流れるロザリーの声。

「隊長、話は帰ってから聞く！　よいな!?」

　ようやくハインリーケがロザリーに応えた。──これが応えと呼べるのならの話だが。

『はい』

　遠く離（はな）れた基地では、ロザリーがマイクを握ったままシュンとなっていた。

「戦闘開始！」

　ハインリーケの号令で、ウィッチたちはネウロイに襲（おそ）いかかった。

「お仕事お仕事〜」

　那佳がトリガーを絞（しぼ）り、まず銃座を二機落としてハインリーケが接近するための道を作る。

　アドリアーナとイザベルは、左右後方から一機ずつ殱（せん）滅（めつ）してゆく。

　ここまでは、実に順調な展開である。

　だが。

　小型飛行銃座は鉤（かぎ）爪（づめ）のようなものを出し、近くにいる銃座と次々に重なり始めた。

　やがて、ネウロイはひとつの輪のような形になる。

「展開！　奴から距（きよ）離（り）を取れ！」

　と、叫（さけ）んだ次の瞬（しゆん）間（かん）。

　ネウロイは高速回転し、ビームを乱射した。

　ビームは那佳たちだけでなく、下方の森にも降り注ぎ、炎（ほのお）を上げる。

「やるな。高速回転でコアの位置が分からない」

　アドリアーナが下がりながらも不敵な笑みを浮（う）かべた。

「橋が」

　イザベルが旋（せん）回（かい）しつつ、眼下を指さす。ビームが谷にかかる石橋を直（ちよく）撃（げき）し、橋がおもちゃの積み木のように崩（くず）れて川に水柱が上がった。

「この被（ひ）害（がい）って、うちの隊で弁（べん）償（しよう）、なんてことはないよね？」

　ビームを躱（かわ）しながら呟く那佳。

「先月から、民間の被害は出（しゆつ）撃（げき）した隊員が折半で払（はら）うことが決まりました。分（ぶん）割（かつ）払（ばら）い不可です」

　と、イザベル。

「噓（うそ）！」

「黒田中尉！　そやつの質（たち）の悪いジョークを真に受けるでないわ！」

　ハインリーケは、援護の那佳を突（つ）き飛ばすようにしてネウロイの前に出る。その拍（ひよう）子（し）に、手の甲（こう）が那佳の鼻の頭をヒットした。

「鼻打った！　鼻！」

　那佳は顔の真ん中を押さえて涙（なみだ）目（め）になった。

「大尉、治（ち）療（りよう）費ください！」

　あまり高いとは言えない鼻を押さえた邦佳は、涙目でハインリーケに訴（うつた）える。

「ええい！　当たり屋か、そなたは！」

　ハインリーケはネウロイの輪の中心に躍（おど）り込んだ。

　そして、自らの体を回転させながら、本来なら爆（ばく）撃（げき）機の銃（じゆう）座（ざ）に使われるＭＧ１５１／20を腰（こし）だめに構えて連射する。

「どこがコアか分からぬなら、すべて撃（う）ち落とす！」

「退（たい）避（ひ）！」

「あわわわわわわっ！」

「うん。いつも通り」

　アドリアーナの声で、急いでネウロイから離れる那佳たち。

　蒼（あお）い空に、巨（きよ）大（だい）な光の冠（かんむり）が描（えが）かれた。

　　　　　　　　　　　　＊　　＊　　＊

　　扶桑の華（か）族（ぞく）の名（めい）誉（よ）を背負う？　って、そんな大げさな話になってるの!?

　　　　　黒田那佳中（ちゆう）尉（い）

（５０６ＪＦＷに合流するため、欧（おう）州（しゆう）に向かう船上でのインタビューより）