前のエピソード――だいじゅうわ　ぼろ

「バカにしないで。何でもするわけないでしょ」

　……やはり、エメラルドほどのポンコツではないか。とすると、手練手管で丸め込むよりも、素直に要求を言ってしまう方が手っ取り早い。

「とりあえずは金だ」

「はぁあっー」

　ルビーは長い溜息をついて、頭を抱える。

「……まったく、清々しいほどの俗物ね。なんでこんなのが勇者候補なのかしら……」

「はん、好きに蔑むがいいさ。己が目的は、全てに優先される」

　下らないプライドに利益を失うほど、俺は愚かではない。ゲームの達人になるには必須の才能だ。ゲームとは、すなわち社会のシステムの一部を切り取り、モデル化したもの。つまり、この素質は成功の秘訣でもある。

　さて、いらぬ邪魔がはいったが、あっさり片付いたな。

「それじゃあ……エメラルドに続きをしてもらおうか。10万8千円程度では、全然、足らない」

「はいっ！　わかりました！」

　バックから顔だけをだして、のほほんとみていたエメラルドが、ビシっと敬礼をする。さっそく、エメラルドは薄く発光し、ノートパソコンの中へとダイブしようとして。

「待って」

　ルビーに手首を掴まれて、ピタリと動きが止まる。

「……おいおい、どういうつもりだ。ルビーセンパイ？」

　俺は、イタリアンマフィアよろしく、ひねた笑みを浮かべて、ルビーの顔を覗き込む。

「勘違いしないでよ。私は、望みは『聞いた』けど、『叶える』なんて一言も言ってないわよ」

「抵抗するのは結構だが、こちらには切り札があるのを、忘れてないか？」

　ルビーは、荒く息を吐きながら、拳をギリギリと握りしめる。

「ルビー先輩、いたいいたいです！ちょ、ちょっと、手首が折れる！　折れちゃうからー！　やめーてー！」

　なお、片方だけを握りしめるという器用なマネはできないらしく、エメラルドを掴んでいる方の手も強く握りしめられる。うわぁ、エメラルドの手首が、朝顔のように青紫色になっている。

「覚えているわ。……だけど、その要求は飲めない。電子妖精は、あくまで案内役であって、ランプの魔神じゃないの」

「ぎぃええっ！　ちょっと、ばきばきいってないですか？　これって、保険き」

　はいエメラルドの音声脳内カット。エメラルドが断末魔めいた声を出して、ぎゃいすぎゃいすと騒いでいるけど、脳内でミュートしよう。今、お兄さんは、お仕事の大事な話をしているから、エメラルドちゃん後でね。10円あげるから、お外で遊んできなさい。

「……飲めないものは、飲めないのよ」

　ルビーは、プイッとそっぽを向き、忌々しげに舌打ちをする。

「ふぅん……それはご大層な都合だな。俺という存在をこの世界から消し去り、拉致し、あまつさえ命を賭して、見ず知らずの有象無象を救えと無茶苦茶な要求をする。……そして、俺にはなんのメリットもない」

　俺は、静かに、ただ静かに。

　深海に沈んだ潜水艦のように、暗い瞳でルビーを見つめる。

「……通るか、そんな話。騙せるのは、根拠のない自信と、輝かしい未来を信じてる青い奴らだけだぜ？　あまり、俺を舐めるなよ電子妖精」

　所詮、契約は騙し合い。

　国や地域のみならず、世界が違おうとかわらない……原則だ。

　バカは食われ、利用され、ボロ雑巾のようにあっさり捨てられる。

「……これだから、賢者の素質があるヤツは嫌なのよ」

　ボソッっと独り言で、ルビーが何か言ったがよく聞こえなかった。なぜなら、ルビーがつぶやくと同時にさらに手を握りしめたせいで、エメラルドがすごい声で絶叫したからだ。

　……こいつ、本当にエメラルドにゆりんゆりんなアレなのか？　前世からの宿敵とかじゃないんだろうか？

「……そろそろエメラルドを離してやれよ」

　うるさいし。脳内カットしても、物理的に邪魔なのは厳しいものがある。

「あっ……ごっ、ごめん！　エメラルド」

　ルビーは、とうとうハッっと気がついて、エメラルドからぱっと手を離す。エメラルドの手首から先は、すっかり薬物中毒者の末路めいた紫色になっていた。

「うえっ……ひっくっ……ふぁりがとうごじゃいます。離してくれて……ひっくっ、はりがとうございましゅ。ゆ、勇者様にも……ふかーく、感謝してわす。えめらるどは、えめらるどドはっ、うっ、ひ、一生ついていきます。お、おともしますからっ……もう……手首がっ……使えないダメ妖精……でよければっ……ひっく、れすけどっ……ううっ」

　エメラルドはなんかキャラがぶっ壊れて、謎の忠誠心を示してきた。ちょろいを通り越して……もはや引くな。ま、エメラルドのことだから、一時間後には忘れてそうだけど。

「うぅう……お水で、冷やして……きましゅ」

　エメラルドは力なくふらふらと、水飲み場所へと飛んでいく。意外と力はあるようだし、片腕でも蛇口ぐらい捻れるんだろう。

　……ともあれ、これでルビーと二人きりだ。話しやすくなった。

「さて、邪魔者は居なくなったぜ？　オープンに行こうぜ？」

　ルビーはさっきからどうにも、何かを隠しているように俺には思えた。俺と視線を合わせようとしないし、才女のわりには歯切れの悪い物言いだ。

　……それはすなわち、悟られたくない何かがあるのだ。エメラルドのことがバレているし、これ以上バレて困ることもあるまい。エメラルドに対して、倒錯的的な趣味を実行に移していたとしても、俺は尖ったものに対しては寛容だしな。

「……ふん。やっぱり、アンタは嫌いよ」

　ルビーは腕組みをして、諦めたようにため息をつく。嫌われるのは大好きだ。それは、俺が強敵であるという証にほかならないからな。……ま、余計に警戒されるのも嫌だし、ここは黙っておくけど。

「……もちろんできない理由はあるのよ。……勇者候補に対して、あまりにその世界で大きな利益を与えてしまうのはダメ」

「ふうん……既に利益はうけとったが。具体的には10万7892円」

　隠すというカードもあるが、既に、バレているし、ルビーならずぐに気づくだろう。だから、さっさと言ってしまって反応をみたほうがマシだ。

「その程度なら、セーフの範疇よ」

　ルビーはすぐに、あっさりと答える。これは嘘はないとみていいな。

「……大きな利益ってのは、世界に影響がでてしまうレベルの話よ」

「ふんっ……なら心配すんなよ。俺はたとえ10億円を手に入れようと、世界征服なんて企みはしねぇぜ？」

　冗談めかした調子の俺とは対象的に、ルビーは、すっと流し目をして静かにつぶやく。

「どうだか。世界を救う勇者候補の言うことなんて、信用ならないわよ」

「変な信頼を得たもんだ」

　……それからルビーが沈黙し、静かな間が流れる。遠くでは、エメラルドが、蛇口をひねりすぎたのか、頭から盛大に水をぶっかぶっていた。軽くパニくって、きゃーきゃー言いながらバタバタ飛んで水を撒き散らしている。寂れた公園だからいいけど、うっかり少年が目撃しようものなら、ちょっとしたホラーとして、生涯の思い出になるだろう。

　ルビーの方に目をやると、ぼんやりとアンニュイな表情でエメラルドを見つめていた。

　……微かに風が吹き、ルビーの髪を揺らして頬をくすぐる。

「……それに、協力できない理由はそれだけじゃないのよ」