儚き（端末版アスウェルエンド）

06 第一部 最初の一日

　水晶屋敷の三階の一番奥。

「これはこれはようこそ、貴方が私の護衛をかってくださったとはね、ひょっひょっひょっ」

　許可が取れた後、レンに案内された部屋に行った。

　そこで待っていたのは達磨のような体型の男だった。

　でっぷりとした腹に丸々としたふくよかな体格で、平均的な男性のそれよりも身長は低い。血色の良い肌は赤子のようだが、健康的とは世辞にも言えなく、重みに鈍重な身動きを見ればかえって不健康そうに見えた。

「……ご存知の通り、私には各地の鉱石を収集する趣味があってね。前の者がやめてから、その代わりの護衛を募っていたところだったのですよ」

　内心を悟られないように頷く。

　そんな話が出ていたのか。

　まったくもってそういう狙いはなかったが、こちらも都合が良い様に話を合わせておいた。

　それからは面接などは何もなく、当たり前のようにアスウェルは雇われる事になった。

　その後は、宿をとっていないなら屋敷の部屋を貸すとも言われた。

　話がうまく行き過ぎていて、気味が悪かった。

　それとも探られてもどうにでもなると自信があるのか。

　当然世話になるつもりのないアスウェルは、さっそく用事を片付けるべく隠し持っていた武器……銃を握りしめる。

　警戒心はまるでなく、戦闘ができるようにも見えない。

　適当に脅して必要な情報を吐き出させた後に、始末してしまおうと思ったのだが……。

「失礼します！　レミィです、入ります！」

　あの檸檬色の髪の使用人が許可ももらわずに部屋に入ってきた。

　タイミングがタイミングなだけに、少女の顔色を窺うのだが、見えるのは呑気な表情だけだった。

　ボードウィンはアスウェルの敵で、そして闇に通じている人間だ。　

　だが使用人達はどうなのだろうか。

　もしそうだとしたら……。

　さすがに、ここに勤める人間全員を殺すのは手間がかかる。

　見極める時間が必要であるし、事を起こすなら時間がかかるのは確かだ。

「レン姉さんがそろそろお話が終わった頃だろう、って言ってたので来ました」

「おお、ちょうどいい所に。気の利く使用人を拾えて私は幸せであるぞ、ひょっひょっ」

「ありがとうございます！」

　少女が拾われた人間だという事が分かったがどうでもいい。

　世辞だろう言葉に、単純そうに喜ぶ使用人の事など。

「じゃあ、アスウェルさん！　お部屋に案内しますね」

　言葉遣いもなっていないようだった。

「お前、本当に使用人か？」

「失礼です。私はお屋敷の中でも一番任される仕事が多いんですよ」

　盛るな。

　どうせ、失敗して厄介払いされて盥回しにされているだけだろう。

　頼りない案内人を先頭に歩いていると、まっすぐ部屋へと迎えるわけもなく、集まって来た使用人達にからまれた。　

　レンと、この屋敷に努めている者達数人だ。

「あら、レミィ。ちゃんとやってるのね、偉い偉い」

「当然です！」

　当然のことをしたのなら、胸を張って威張るなと言いたい。

「レミィ、昼間はこの人から助けてもらったんだってな、レンから聞いたぞ」

「アレス兄さん。うぅっ……レン姉さん、その事話しちゃったんですか。ひどいです」

「駄目だろ、何かあったら大変じゃないか」

「ごめんなさい」

　アスウェルはため息だ。

　話の内容にもだが、客を置いて内輪で盛り上がる使用人がどこにいるというのか。ここにいたか。

「部屋はどこだ」

「あ、すみません！　今、案内します」

　その夜、館の使用人から懇親会を開こうかと持ちかけられた。丁重に辞退したかったがそうはいかなかった。情報は必要だ。

　参加する旨を伝えれば、檸檬色のやかましい使用人に引っ張られるようにして、飾り付けられた部屋に通される事となる。

　懇親会とやらは終始うるさかった。

　初めこそ使用人達は、興味が赴くままにアスウェルを質問攻めにしていたが、しだいに客そっちのけで盛り上がる様になり、あまつさえアルコールを誤飲した間抜けな少女の世話を押し付けられる事になった。

「ごちそうさまですー。すぅ……」

　それ以上飲むな。夢の中でも。

　寝ている少女に寄りかかられて、重いし暑苦しかった。　

　だが、はねのけようとは思えなかった。

　距離感を間違えているとしか思えない使用人（それは他の連中も同じ）だが、年が若いせいなのか妹を思い出してしまう。

　アスウェルは奇妙な感覚に襲われた。

　俺は、

　こんな風に、

　和やかに時間を過ごせるような人間だったか……？

　日の当たる場所で生きているような人間と、同じ時間を共有できるような人間だったか……？

　俺は、もっと……。

「はふぅ、アスウェルさんー……助けてくださ……すー」

　幸せそうに助力を求めるレミィの声が聞こえた。

　うるさい。

　困ってるなら、それらしい様子でいろ。

「ふふ、レミィがこんな風に人になつくなんて珍しいですわ」

　様子を見に来たリンの言葉に顔をしかめる。

「アスウェル様はこの子にとって何かが特別なのかもしれませんね。いつまでここにいられるのか分かりませんが、できるだけこの子を構ってあげてくださいませんか」

「願い下げだ」

　はねのけはしないが進んで子供の面倒を見るほど、俺は暇人じゃない。

「そうですか、残念です。気が向いた時でも気にかけてあげて下さいね」

　レンは寂しそうに笑ってレミィを引き取って離れていく。

　そんな事があった巻き戻り（キャンセル）の最初の一日だった。