犯罪者達の鎮魂曲

第12話 感情

「大丈夫よ、その、シンシア。安心なさい」

　シシーは電波塔で捕らえられた後、留置所に幽閉されていた者たちと共に船に乗せられ、レイクエムへと送られていた。

　グラミー発の船に乗せられ、その船内で出会った一人の少女、シンシアに優しく付き添っていた。

　シンシアは、丁度自分の娘、ララと同じくらいの年に見える。

　一人震えるシンシアに、シシーは心を打たれたのだ。

　なぜ、この年端もいかない少女が幽閉されるに至ったのか、シシーは未だ聞けないでいる。

　船室は物資の運搬用なのか、倉庫の様に簡素な作りをしていて、鉄板が壁を為していた。

　とめどなく聞こえてくる波の音。

　波に煽られているのか、それに合わせて揺れる船。

　その中にいるのは、グラミーの地下留置場に長年捕らわれていた、二百名ほどの者たち。

　彼らは皆、急遽牢から解放されたものの、しかし、いよいよ殺されるものだと一様に悪い予想を抑えられなかった。

　死期を悟り、頭を抱えうずくまる者。

　発狂したかのように暴れ、兵に取り押さえられるもの。

　なかには、突然大声で泣きだす者もいた。

　男も、女も、人種も、年齢も。

　すべてごちゃ混ぜになった狂気の船旅。

　周りに係わらぬよう、シンシアを抱きしめたシシーに、唐突に声をかけたものがいた。

「やっぱり！　あの、あなた。前に会った事あるよね？」

「……え？　あなた？　ああ、あの時の！？」

　その女とは遥か昔、一度会話をしただけである。

　しかし、シシーの記憶力はずば抜けていた。

　瞬時に女の顔を思い出す。

「うん。あの時は道を教えて頂いてありがとうございました。ところで、なんでここにいるの？」

「それはこっちの台詞よ。その、あなた、なにをしたの？」

　女はかつて、管理者棟で研修を受けていた時期がある。

　そこから本部へと向かう際、道を間違えて研究施設まで入り込んでしまった。

　その時、偶然出会ったシシーに道を案内されたのである。

　何時かは恩を返そうとしたが、それ以来会わないままでいた。

　そう、シシーがレクイエムに入れられた、あの日である。

「エ・ウ・ロ・ア」

「その……エウロア？」

「名前だよ。私はエウロア・マキナ」

　こんな状況だと言うのに、エウロアは笑って見せた。

　もしかしたら、一度レクイエムに船で渡ったことのあるエウロアである。

　これからレクイエムに送られると悟って、ハーディに会える事を確信していたのかもしれなかった。

　その時だった。

　シシー達を捕らえていた部屋の扉が、ガラガラと音を立てて開かれる。

　皆一様に音の出所に視線を移した。

　扉の外に立っていたのは無数の兵。

　その中央にいたのは、セルゲイ・オペラだった。

　セルゲイは兵に囲まれながら、ゆっくりとシシーに近づいてくる。

「風月玄度だな。シシー君。まさかまた君の顔を見る日がくるとは」

「ええ、久しぶりね。セルゲイ。まさかこの船に乗っていたなんてね。その、この子を開放しなさい。レクイエムに入れるにはあまりにも幼すぎるわ。まだ子供でしょう」

　シシーは処罰を受ける覚悟は決めていた。

　しかし、せめてシンシアだけでも守ろうと、セルゲイに訴える。

　しかし、セルゲイは首を横に振った。

「そうもいくまい。その娘は我々を裏切った男の血を引いている。奴らを誘き出すのに、まだ利用価値もあるのでな」

「ふん。相変わらず人を道具としか見てないようね。セルゲイ、私たちをどうするつもりなの。私をレクイエムに入れて隔離しても無駄よ。その、あなたの計画はもう全て明るみに出るわ。あの子たちが、必ずそれを――」

　セルゲイはシシーの言葉を遮って止めた。

「シシー君。あの子とは、脱獄犯の事を言っているのかね？　奴らになにができる。もう、動き出した歯車は止められない。私のレクイエム計画が達成されるのは時間の問題だ。先の演説、私も拝見させてもらった。実にいい余興だったよ」

　すでにセルゲイはグラミーを掌握し、手中に抑えている。

　これからは、住民の一人一人に腕途刑を課していき、やがてはそれをグラミーに留めず、全世界へと広めていくことだろう。

　動き出したレクイエム計画。

　しかし、まだ今なら――

　シシーが残した最後の希望。

　レクイエム計画を止める最後の手段。

　ハーディ、キリシマ、キャリーの三人に、シシーは全てを託したのだ。

「確かに、あの放送では何も変わらなかったかもしれない。それでも、その、あの三人なら……。さあ、セルゲイ。私を殺しなさい。最後まで、私も戦い抜いて見せる！」

「その必要はない……」

「ならレクイエムにでも入れる？」

「わからんのか。お前はもう用済みだ。それに、私は此処に会いに来たのは、お前ではない」

　セルゲイはシシーから目を離し、それをエウロアへと向けた。

「え？　うち？」

「……少しきてもらおう」

　セルゲイは兵に指示を出す。

　それを受けた兵がエウロアの右腕を掴んだ。

「痛いっ！　ちょっと何するの！？」

「あなた達！　やめなさい！　その子は関係ないでしょう！」

　シシーは必死に兵にしがみついた。

　しかし、その抵抗も虚しく、猫を扱うかのように、兵はシシーを引き剥がした。

　止めるシシーの声も聞かず、部屋から出ていくセルゲイの後を追うように、兵はエウロアを連れ、再び扉は固く閉ざされた。

　結局、エウロアがこの部屋に戻る事はなかった。

＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊

　時は少し遡る。

　オラトリオの情報屋、マーリーにて。

　メロウを送り届けたレイラが、マーリーを去ろうとした、その時である。

――ピーッ！　ピーッ！　ピーッ！――

「ん？　なんや急に？」

　レイラは腕途刑を見やる。

　そこには『通話中』と表示されていた。

『お疲れ様です。レイラ官長。こちらレクイエム管理部です。突然のご連絡にて失礼しました』

「あー。ええからええから。はよ要件だけ言い」

『はっ。只今、レクイエム最高顧問のセルゲイ氏から、レクイエム関係者全員に召集命令がかけられました。場所は管理棟です。レイラ官長も、迅速にご足労願います』

「なんやって！？」

　突然の召集命令。

　街を監督せねばならない刑殺官にそれが出るのは異例であった。

　しかも――

「関係者全員やと？」

『ええ。兎に角、受刑者以外の人間は、直ぐに召集されたしとの事です。直に刑殺官関連者以外の者にも、連絡が入るでしょう』

「どうしたんや。なにかあったんか？」

『それが……。我々も事情を聴きだせていなくて。ただ、セルゲイ氏の命は集めろとだけ……。どうか、レイラ官長も』

「わかった。ほなせるげいから直々に聞き出すわ。切るで」

　腕途刑との通話はそこで終わった。

　話を聞いていたメロウは口を開く。

「レクイエム計画……」

「メロウ。なんなのよ。そのレクイエム計画って……」

　リップが尋ね、メロウは解放軍の長、エルビスから伝えられたレクイエム計画の全貌を、ポール、リップ、そしてレイラの三人に話して聞かせた。

「恐らく、あのセルゲイは、グラミーに兵を招集する気なんですわ」

「なんだよそりゃあ。じゃあ、このレクイエムを捨てるって事かぃ！？」

――ピーッ！　ピーッ！　ピーッ！――

　遅れてリップの腕途刑が鳴り響く。

　リップが目をみやると、やはり通話中と表示されている。

「政府からの直通通話？」

『レクイエム、関係者各位に告げる。至急、管理棟に集合されたし。繰り返す、至急、管理棟に集合されたし』

　ポールはやれやれと言った面持ちだった。

「リップ、どうやらおめぇさんの仕事も、今日で終わりみたいだぜぇ？」

「終わりって！　そんな事言わないでよ。ポール」

「いや、おめぇとはいろいろあったが、楽しかった。行けよ、リップ。こうなったら事情が違ぇ。レクイエムはきっと、荒れ果てるぜぇ？」

「そうですわ。リップさん。政府とて、罪のない管理者を見捨てるような真似はできないはず。大人しく、従った方がいいですわ」

　ポールは察していた。

　エルビスが就任するはるか前、刑殺官が力を持たない時代。

　黎明期のレクイエムの内政は酷いものだったと知っていたからだ。

　今の連絡は、恐らく、管理者をレクイエムから避難させる腹積もりなのだろうと、ポールは悟った。

　ならせめて、リップの安全だけでも確保しようと思惑し、かけた優しさだった。

「だから今日でリップの仕事は終わりだぁ。今まで俺っちに付き合わせてわるかった」

「そんな！　つき合わせただなんて、ポール。私は自ら望んで――」

「もういいリップ。セルゲイに言われてたんだろぉ？」

　オラトリオ一の情報屋マーリー。

　開店初期の話である。

　受刑者間での刑期のやり取りは、どうしても仲介屋を間に介さなくてはならなかった。

　街には仲介屋がいる。

　しかし、客が訪れる度にその仲介屋を探すのも骨が折れる。

　故に、専属の仲介屋を探していたポールの前に現れたのがリップだった。

「……ポール、いつから知ってたの？」

「最初っからだあ、リップ」

　極々自然に思われた二人の出会い。

　しかし、それは作られた物だった。

　マリア・オペラの命を奪った十五年前の議員宿舎爆発事件。

　当時十八歳だったポールを、セルゲイは憎んだ。

　何度も、何度も殺そうと思った。

　しかし、その時にはすでに、自身が作り出したレクイエム制度により、死刑制度は廃止され、叶わなかった。

「……違う。聞いて、ポール」

　刑殺官に殺しの依頼は出来なかった。

　セルゲイがポールに殺意を抱いたのは誰の目にも明らかだったから。

　もし、そんな事をすれば、エルビスに感づかれ、セルゲイに殺人容疑がかかり、レクイエムの運営事態に終止符を打ったかもしれなかった。

　そこでセルゲイは、管理棟に赴き、まだ幼かった仲介屋見習いであるリップに目を付けた。

　リップをポールに接触させ、監視させ、ポールが街から離れた際、受刑者の犯行に見える様、殺害しろと命じていた。

　しかしポールは、オラトリオから出なかった。

「俺っちは情報屋さぁ。情報屋ってのは誰よりも疑り深ぇ。いきなり管理者が接触して、なんも調べないってのができないんだよなぁ」

　ポールはリップを政府からの刺客と分かったうえでマーリーに受け入れた。

　だが、普段通りに生活し、寝る時も部屋に鍵をかけなかった。

　それは、せめてもの罪滅ぼしのつもりだった。

「俺っちを殺そうと思えば、リップ、おめぇはいつでも殺せたはずだ。悪かったなあ。俺っちのせいで、今まで、辛い思いさせちまった」

　リップは他の管理者同様、元孤児である。

　故にレクイエムの管理者として生きていこうと決意した。

　しかし、それでも、ポールとの生活は、初めてできた家族との時間だった。

「ポール。……私、いつからか、ここでの生活が楽しくなってたの」

　ポールに限った話ではなかった。

　情報を買いにくる受刑者、反対に売りに来る受刑者、共に働くオラトリオの管理者達、中にはリップを口説きに来るものもあった。

　リップは街から愛されていたのだ。

　それは心地の良い時間だった。

　生まれて初めて手にした幸せだった。

　しかし一方で、セルゲイからの連絡を恐れていた。

　結局、入所から一度も連絡がくることはなかったが、リップは、セルゲイが業を煮やして、ポールを殺害する様に念を押してくるのを恐れていた。

「行きなぁ。リップ」

「リップさん。お行きなさい」

　しかしそれももう終わり。

　レクイエムは管理者を失い、以前の姿を取り戻す。

　仮初の平和は崩れ、受刑者による受刑者の為の受刑者の世界が始まる。

「あたしは、……行かない。ここに残る」

「無茶言うな。リップだってわかんだろう？　レクイエムは――」

「じゃあ！　あなた達はどうなるの！？　あたしも街の一員よ！　辛い時に助け合わなくてどうするのよ！！」

　リップは、すでに心までオラトリオの一員だった。

　受刑者なくして管理者は生活できず、また逆も然り。

　例えどれだけ形が変わろうと、リップはそれを受け入れる覚悟を持っていた。

「レイラのお嬢。リップを、連れてってくんなぁ」

「嫌よポール！　レイラ！　あたしは行かないからね！」

――カランカラン

　マーリーの戸が開かれた。

　同時に入ってきたのは一人の男。

　「今日は店じまいだ。帰ってくんな」と、ポールは追い返そうとしたが、メロウはそれを止めた。

　メロウがその人物に会ったのは、外の世界での会食以来の事であった。