抱擁

第４章 それから

　社の前には五十人ほど男が集まっていた。人いきれだけで熱が満ち溢れ、湯気が立ち昇るほどの状態だった。

　足の間に白いふんどしを巻いただけの全裸の男達の身体。

　数十の目が見上げた社の踊り場の上には、袴姿の神主の姿があった。

　焼けて黒ずんだ肩に、赤らんだ背中、太って白くゆるんだ横腹まで、何のまとまりもない身体が目の前にあって、なんとも異様な感じが拭えなかった。

「おう、雪！」

　野太い声がかかると、鉢巻を頭に巻き付けた黒い顔が迫ってくる。

「おう、啓二」

　目から口まで大造りで四角い顔が、歯を剥き出しにして笑っていた。

「お前が裸練り出るなんてさ、台風でもくんじゃねぇか」

「そうか？」

　肩を竦めて鼻で息を吐くと、大きな手がポンと肩を叩いた。

「ま、いいさ。人数多いほうが、盛り上がるしさ。お、力水だ」

　神主と横に並んだ二人の男が、木の手桶を大きく振り回した。

　冷たい水が頭の上から降り注ぐ。

「おうっ！」

「やったろかぁ！」

「やるさぁ！」

　怒号に近いような声が四方から響き上がった瞬間、えっさ、えっさの声と共に、社の脇から、二本の担ぎ木に乗った神輿が現れた。

　八人の男に担がれた六角、黒塗りの屋根の頂点には、羽根を広げた鳳凰の飾りが揺れ動き、台の上には紫の鉢巻を巻いた二人の男が仁王立ちになっている。

　一斉に耳を聾する唸り声が上がり、神輿を中心に一気に人の群れが駆け寄った。

　否応無しに巻き込まれると、激しい肌の触れ合いが始まる。

「よっしゃぁ、よっしょぁ！」

　練りの中に身を置くと、えっさ、と言うより、よっしゃぁという唸りに近い掛け声であることがわかった。

　最初の違和感はあっという間に消え、激しく声を上げている自分に気づいていた。頭上から掛けられた水と、迸る汗で濡れた身体をすり合わせ、何とか中心に入りこもうと、あらん限りの力を込めて中心へとがぶり寄っていく。

　人の塊は、形を変えながら鳥居の元へと向かい、そうする中で何人かが倒れて、練りの下に巻き込まれていく。

　台の上に乗った二人が、激しく手を上下に振って、練りを活気づける。

「よっしゃぁ！」

　力の限り叫んだ時、遠巻きに見守る人の波の中に、思いがけない人影を見つけた。

　髪は短く切られ、アクティブなレイヤー風にパーマがかけられてはいたが、その顔立ちに見間違いようはなかった。

　彼女だ……。

「よっしゃぁ！　よっしゃぁ！」

　背中を押しつけながら、見つめた表情。目を細め、少し微笑んだ懐かしい顔は、どこか眩しいものを眺めているように見えた。

　しかし、表情を確認できたのは一瞬で、練りの中心に巻き込まれると、その顔は人垣の中に消えてしまう。

　頭の中で、掛け声が踊り、久しぶりの目にした姿がない交ぜになって、さらに激しく身体をぶつけた。

「くっそお、よいっしゃぁ！」

　延々と続く裸練り。身体をぶつけ合う熱さに、いつまでも身を浸していたいほどだった。

　掛け声は境内に響き渡り、声が枯れるまで俺は叫び続けていた。

　振る舞い酒を申し訳程度に済ますと、集会場で身体を拭き、Ｔシャツとジーンズを身につけた。下足場の横に置かれた桶で顔を洗うと、軽く挨拶をして鳥居をくぐった。

　石段を下りながら、懐かしい顔が見えたことを思い出していた。

　彼女が一年半ぶりに実家に戻っていることは、村の噂で知っていた。

「綺麗なったぞ。一段となぁ。雪生、お前には手に余るってとこだったかなぁ」

　からかい混じりに知らされた時、ちょっとした里帰りだろうと思った。

　相当な決心だったろうと考えは巡らしたものの、すぐに東京へ戻るに違いないし、会う気持ちも毛頭なかった。

　きっと、元気にやっているに違いない。それでいいんだ。なんと言っても、『村はじまって以来の才女』だから。

　思えば、村で彼女のことが口に上れば、果ては外交官かニュースキャスターか、なんて調子の噂ばかりだった。

　でも、それも満更ではないだろうと思う。彼女なら、きっとできるはずだ。

　俺は、下りてきた石段を見上げた。彼女との思い出は、ここから始まっている。俺にとって、過ぎたほどの出会いと経験だった。

　けどさ。俺も、それなりにやってるさ。

　境内の木立の上には、夏の星空が輝いていた。狭くなった神社の入り口を抜け、川縁に続く小道へと足を向ける。

「雪生くん」

　俺は一度立ち止まり、しばらく背を向けたままでいた。

「雪生くん」

　もう一度、澄んで曇りのない、あの声がした。

　ゆっくりと踵を返した。そして、星明かりの下の姿を見つめた。

　フレアーなライトブルーのワンピースを纏い、唇を噛み締め、見上げた瞳。

「美紅さん……」

「久しぶり、だね」

　ゆっくりと、息を吐き出すように彼女は言った。

　俺は軽く頷くと、反射的にあたりを見まわした。

「帰ってきてたのは聞いてたんだ。元気？」

「うん。元気だよ。雪生くんも、だね。裸練りに出てるなんて、びっくりした。でも、凄く、らしかった。変わってないのに、ね」

　髪は短くなって、頬と眉の辺りに化粧の感じがあったけれど、驚くほどに印象が変わっていない。

　どうしてか、嬉しくてしかたがなかった。彼女が村に来ていると聞いた時は、早く帰ればいい、そんな風にさえ思っていたというのに。

「少し歩く？」

　彼女の方からそう言った。俺は、反射的に尋ねる。

「いいの？　見かけられたら、まずくないか」

「ううん」

　首を振った。

「気にする必要、ないよ。もう、私のこと、誰も縛れないから」

　俺は、ちょっと可笑しくなって笑ってしまった。そのツンとした調子が、高校時代を思い出させたから。

「……昔からじゃないの、美紅さんの場合」

「そうかもね」

　笑った顔はとても優しい感じで、一年半前の日々、思い詰めたように受験の事ばかりを話していた彼女は、どこにもいなかった。

　歩き出した夜の村は、ところどころから楽しげな笑い声や叫び声が聞こえて、今日が一年一度のハレの日であることを思い出させた。

「大学は、どう？」

　漏れ出した家々の明かりの中、こんな風に歩きながら話している事に、どこにも不自然さを感じなかった。あの駅のホームで、昨日別れたような気さえしていた。

「うん、いいよ。講義は面白いし、いろんな人がいる。何もかもが勉強って感じ」

「そうかぁ。やっぱ、頑張ってんだ、美紅さん」

　空を見上げて、俺は自然に漏れてしまった笑みを隠した。声だけで、どれくらい充実した日々を送っているかがわかる。

　負けずに乗り越えて、今を生きる彼女。俺は、間違ってなかった。

「ね、雪生くん」

「ん？」

　俺の家への曲がり角が近付いてきた時、彼女は手に持っていた小さな紙を取り出した。

「雪生くん、インターネットやってる？」

「あ、ああ。まあね。最近、少しは触ってるよ。こんな山奥にいるんだもの。少しは何とか考えないとね」

「……よかった。昔は嫌ってたから」

「うん、まあね」

　そんなことも言ってたなぁ、高校の頃を思い出して彼女を見下ろしたとき、メモ書きが差し出された。

「……メアド？」

　小さく頷くと、言葉を繋ぐ。

「迷惑じゃなければ……」

　俺は、大きく首を振った。そして、家へと続く細い砂利道の前で立ち止まった。

　彼女も立ち止まり、変わらぬ瞳のままで俺を見詰めた。俺は、しばらく黙っていた。不意に思い浮かんだ、あの日の眺望。もし、今もあの眺めが俺達の間にあるのなら……。

「憶えてる？」

　どうしても聞きたいことだった。

「なあに？」

「憶えてる？」

　ただそれだけを繰り返した。考えるように目を閉じた彼女は、一度俯いた。長い間考え込んだ後で、ゆっくりと、でも少し自信なさげに口を開いた。

「あの時のこと？　……山の上から見た、あの時のこと？」

　胸の中で溢れてくる想い。それはきっと、恋とかじゃない。でも、俺達の間に永遠に流れているものだ。

　一瞬、目頭が熱くなりかけて、慌てて飲みこんだ。

「雪生くん……雪くん」

　美紅は胸の前に開いた手を当てた。

「絶対、忘れない。なくならない。ここが、私の一番の美しい場所。宝物だよ」

「美紅……」

　俺は、手を差し出した。鼻をすすって、一度目尻を拭った美紅は、すぐに俺の手を握った。

　柔らかくて暖かい手が、俺の手をしっかりと握り締めてくる。

　俺も、力を込めて握り返した。

　そして長い事、何も言わずに見詰め合っていた。

「連絡、するよ。メールも書く」

「うん。待ってる。村のことも、教えて。私も、あっちのことを書くから」

「ああ、待ってる」

　手が離され、美紅は小観音の森の方へと歩いていく。

「またね、雪くん」

　一度だけ振り向くと、小さく手を振った。

「うん、美紅。頑張れよ」

　俺も手を振った。

　青いワンピース姿が、月と星に照らし出された木々の間を静かに歩み去っていく。

　その姿が小さくなり、やがてすっかり見えなくなっても、俺は村の景色を見詰め続けていた。そして美紅と繋いでいた手を開いて、静かに胸に当てた。

　　　　完