抱擁

第３章 ２－１

　気がつくと、一面が白に包まれていた。

　ぼんやりと映していた神社の境内。何か白い霞みが下りているような気はしていた。

　石段に座って膝を抱えてから、どれくらい経ったのか。

　スウェットの上下だけの身体は、凍るほどに冷たかった。

　折り重なった枝の向こう、真っ黒な空を見上げた。ゆっくりと舞い降りてくる白が頬の上に落ちて、冷たい雫になる。

　このまま雪に埋もれてしまうのも、いいかもな。

　到底、家にいる事はできなかった。かと言って、如月邸に行ったところで、美紅はそこにいない。

「戻るから」

　それだけを告げて出てきた手の中には、携帯電話があった。

　着信履歴には、何の番号もない。美紅は、どこにいるのだろう。電話もできない場所にいるのだろうか。

　独りだと思った。

　そして、報われない気持ちだけが満ちていた。

　悪かれと思ってした事などほとんどない。小学校の時の給食ボイコットだって、中学の時に先生を殴った時だって、高一の時の放送室占拠だって、坂尻先輩との経緯だって、俺はただ、自然に思うままやってきた。

　今度のことも、ただ、好きな人と当たり前のことをした、その結果のことだと思う。

　雪が吹き溜まっていた足もとの石段には、新たな白が積み重なっていく。

　ほんとうにこのまま、埋もれてしまう方がいいのかもしれない。

　俺が思うように振る舞った時、決してよいことは起こらない。周りはざわめき、嵐が起こり、傷つく人が出る。きっと、それが俺の本性なんだ。

　寒いな……。

　息が顔の周りを包み、通り過ぎていく。

　見下ろした石段は、十段目くらいで闇の中に落ち、その先は奈落に通じているように見える。葉のざわめく音が辺りを包み、微かな陰影を後ろに、闇から現れた白が積み重なっていく。

　初めて、美紅と抱き合った日のことを思い出していた。

　でも今度だけは、嘘にしたくなかった。いや、絶対に嘘なんかじゃない。あの瞬間の結果がこれだったとしても、彼女を愛しいと思った気持ちに、何の嘘もないはずだ。

　立ち上がって石段を上り、くぐった鳥居の向こう。

　一つだけついた電灯に照らされて、社の前の地面は少しのほつれもない白いベールに包まれていた。

　そのまま、そこに立ち尽くしていた。

　どうすればいいんだろう。美紅の居場所さえわからない、俺にできることはなんだろう。

　このままでは、美紅が未来まで捨てて守ろうとしたものは、新しい命は、何処かへ捨て去られてしまう。それで、いいのか。

　何もできないまま、ここで立ち止まっていていいのか。

　……だめだ。

　俺のすることが、どんなに嵐を巻き起こしても、俺にはしなければならないことがある。もう一度、如月邸に行こう。どんなに頑な人間でも、言葉は聞こえるはずだ。俺の言葉が聞こえるなら……。

　激しく踵を返した瞬間、信じられない眺めが、振り向いた視野に映った。

　鳥居の下から、人影が上がってくる。ベージュのニット帽が覗き、緑のマフラーが現れる。厚手の白いコートを羽織った上半身、そして、俺を捉えた瞳。

「美、紅……？」

　一瞬、何が起こったのか理解できなかった。幻か、幽霊かとさえ思う。

「やっぱり、ここだった……」

　小さな声が聞こえた時、実感が一気に押し寄せた。駆け寄り、肩に手を回すと、激しく抱き締めた。

　細い身体が、確かにそこにあった。肩口に当たる息遣い、背中に回された腕の感触。

「冷えてる……。雪くん、大丈夫？」

　静かな声だった。身体を放し、コートのボタンを外そうとする。

　何をしようとしているのか測りかねてから、その手を押さえる。

「いいよ、美紅。俺は大丈夫」

　俯いたまま、彼女は手を止めた。

「ごめんね、連絡できなくて。雪くんの家に電話したら、行き先がわからないって言ったから、ここかもって思った」

　細く、力のない声だった。

「じゃ、歩いて？　どこから？　そんな身体で」

「ううん、母の車で来た。今、姉さんのとこにいるから……。雪くんが家に来たって、知らせてくれて」

　そうか、と思う。身重の身体で、こんな雪の中を来たのではないことがわかって、ほっとする。しかも、お母さんの車できたということ。

　やはり、数時間前の戸惑ったような表情は、敵意とかではなかったんだ。

「そう。よかった……」

「うん。私は、大丈夫。元気だから。でも、雪くんが家を飛び出したって聞いて。すごく心配だった。連絡しなきゃ、いけなかったのに……」

　弱々しい声だった。俯いたままで、らしくない自責するような調子で満ちている。

　しばらく躊躇うように息をつくと、コートの下から伸びた手が俺の腕を握り締めた。

　ずっと夜の雪にさらされていた俺よりもさらに冷たい手。

　爪を立てるほどに強く力を加えられる痛みに、俺は、言葉にならぬ思いが過ぎるのを感じていた。

「美紅……」

　俯いた瞳の上に、目蓋が下りた。眉根が寄せられ、噛み締めた歯が、唇の間から覗いた。

「雪生、私……」

　その先は、聞きたくなかった。言葉より先に、身体全体から伝わる悲愴な空気が、恐怖に近い感情を呼び覚ます。俺は、美紅の肩を両手で挟むと、大声で叫んでいた。

「ダメだ、美紅。一緒に行こう、こんな村、出て行けばいいじゃないか。俺達だけだって、生きていける。俺が働けば……」

　目は閉じられたままだった。

「大丈夫だ。大学だって、勉強だって、後から取り戻せる。美紅も言ったじゃないか、『新しい命』だって。一緒にやっていける。俺が頑張るから！」

　顔は伏せられたままだった。俺の声だけが境内に響き、雪の中に消え去っていく。

「……ダメだよ、雪生。だって、そうしたら、何もかもをなくしてしまう。出て行ったら、きっと帰ってはこれない。雪生は、高校辞めなきゃいけなくなる。私の未来も、変わってしまう。そして……」

　握った手に、さらに力が篭った。

「この村の景色も……。全部を失って、一つも残らない」

「そんなことない。俺と、美紅がいれば、それで……。お父さんだって、わかってくれるはずだ」

　ゆっくりと頭を振った顔を見た時、俺は、美紅の頬の辺りが赤く腫れていることに初めて気づいた。

「ダメだよ、雪くん。お爺さんとお婆さん、残していけないよ、雪くんだって。そんなこと、できるわけがない」

　美紅の声は、どこまでも静かで、押さえた調子だった。ただ、俺の腕を握り締めた指先だけが、彼女の胸の内を伝えているような気がした。

　それでも、報われない気持ちが胸の内全てを占め、肺の奥から痛みの塊が絞り出てくる。止められない。

「……どうしてだよ、どうしてだよ、美紅。なんでそんなに落ち着いていられるんだよ！」

　腕を握った手が、激しく震え、爪が食い込むのがわかる。でも、身体の痛みよりずっと、その後で吐き出された言葉が心と身体の全てを打って、俺は立ちすくむことしかできなかった。

「落ち着いてなんかいない！　だって、私の身体の中に、いるんだよ。誰よりわかってる。産みたくないわけなんか、ないじゃない！

　でも、でも、だって……」

　震える肩。俯いた目から溢れ、雪の上に落ちる涙。きつく握り締めていた手が離れ、その場にうずくまった時、俺も同じようにしゃがみ込んでいた。

　両腕をコートの背中に回した。包みこむように抱きかかえると、俺はきつく目を閉じた。

　さっきまで握り締められていた腕を何かが伝わっていく。

　気が付いて僅かに目を開けると、赤が散っていた。手首の下から親指を伝い、真白の上に、点々と……。

「……ごめん。美紅。俺、ダメだな。辛いのは、俺じゃない」

　ただひたすらにしゃくり上げる背中。それでも、くぐもった小さな声が聞こえた。

「違うよ、雪生だって、ううん、雪生の方が……」

　それだけで俺には十分だった。そのまま黙って抱き締めていると、激していた気分は潮が引くように消え去り、抜け落ちたような感覚だけが残った。

「行こう、美紅」

　肩に手を添えると、ゆっくりと立ち上がらせた。

　後は、何も言葉を交わさなかった。暗い石段を下りると、入り口でライトを灯す小さな軽乗用車を目指し、ゆっくりと歩いていくだけだった。