抱擁

第2章 ２－２

　停学処分を受けてから二週間。大山村の短い秋は、すでに行き過ぎようとしていた。

　十一月の声を聞くと、北の山並みから吹き降りてくる風が、冬の冷たさを予感させ始める。空は、ますます澄んで高くなり、あとしばらくすれば、白く薄い雲が遥か上空に霞みをかけ、秋の終わりを告げるだろう。

　それでもまだほの暖かさが残る正午過ぎ、俺は稲の切り株だけが残る田に立って、祖父の手伝いをしていた。

　長く伸びた木のはざに干してある稲を順繰りにおろし、脱穀機にかける。そして、穂の落ちた藁束を縛り上げると、次々に積み上げていく。

　この作業を始めて三日目。二反近くある田からとれた全ての稲を脱穀し、積み上がった藁束は、だいたい三ｍ四方、俺の身長と同じくらいの高さになっていた。

「雪ぃ、先に帰っとるぞ」

　祖父の声が、山積みになった藁束の下から響いた。

「ああ、いいよ。ここで寝てく」

　俺は、上半身だけを起こして、祖父に言葉を返した。

　黄土色の作業服の厳つい背中が、あぜ道を上がり、南の方へと歩いていった。

　もう一度、藁のなかに横になると、空を見上げた。掠れた香ばしさが、乾いた黄土色の茎から薫り、身体を包んでいく。

　脱穀が終わった後、こうやって空を見上げるのは、小さい頃からのちょっとした楽しみだった。藁のベッドの上に寝そべっていると、世界は高い秋の空と緑に黄に彩られた山の稜線だけになって、俺の他には誰一人存在しない場所になる。

　そして息を吸い込めば、ここが閉じた場所であることなんて、全く感じない。いや、誰よりも自由な自分を感じる。

　……美紅さん、どうしてるかな。

　両親の目を盗んでしてるから――かかってくる電話で、そんなに長い時間は話す事ができなくて、彼女が今何をして、何を考えているのか、推し量ることもできなかった。

　会いたいなぁ。受験勉強だって佳境だろうし、大学行きがどうなったかだって、はっきりとは聞いていない。

　俺との事が、彼女を縛る原因になったら、どうすればいいのだろう。

　美紅さんの父親が、かなり頑迷で保守的であるのは、今までの会話の片端から想像することができる。

　先輩との事件以来、改めてわかったことがある。

　俺は、美紅さんが好きだ。誰とも比べられない、唯一人の女性だ。

　でも、同時に強く思っている。彼女には広い場所に進んで行って欲しい。俺が望んでも行けない場所へ。

　こんな風に感じるのは、おかしいのだろうか。誰よりも好きな人と、離れることを望むなんて。

　でも、それが俺の気持ちだ。本当に想うなら、その人の行く末を縛る事ができるだろうか。

　空は、抜けるように高かった。愛しいけれど、何処か痛いような胸の奥。俺は、目を閉じた。暖かかった身体も、秋の終わりの風に吹かれて――。

「雪生くん」

　不意に、あるはずのない声が聞こえた。

　素早く身体を起こすと、積み上がった藁束の下を覗き込んだ。

「……美紅さん」

　緑色のカチューシャで止められて、秀でた額を露わにした柔らかい笑顔。濃緑のブレザーに、学校指定の紺色のカーディガンを羽織った美紅さんは、緑色の布カバンを持って、俺の方を見上げていた。

「ど、どうしたの」

　慌てて周りを見渡す。稲の切り株ばかりが目立つ村の景色。人の姿はとりあえず見当たらない。

「大丈夫。誰もいないよ。……今日から、実力試験期間だから」

　そうか、もう、そんな時期だったな。思い出しながら、手を差し出した。

「上、乗る？　誰か通ったら、大変だけど」

「言ってくれると思った。はい！」

　カバンを投げ上げると、俺の手を握って、積まれた藁束に上ってくる。

　息をついてペタリと座った姿を見ていると、懐かしい考えが思い浮かんだ。

「美紅さん、ちょっと脇に寄ってて」

「うん」

　手早く藁束を周辺に寄せると、窪みを作る。上手に穴を作り、周りに取り出した束を積み上げると、ちょっとした藁束の壕ができあがった。

「あ、懐かしい～」

　美紅さんが悪戯っぽく笑った。そして、その穴の中に飛び下りると、俺に手を伸ばす。

「これなら、どっからも見えないよね」

　俺は思い出していた。まだ本当に小さかった頃、こうやって『美紅ちゃん』と遊んだ事を。

　二人並んで、狭い藁造りの壕の中に寝そべった。

　しばらくは、何も言わずにそのまま空を見上げていた。久しぶりに隣にいられる事。それだけで満足で、嬉しかった。

　手の平に、柔らかい感触。すぐに握り締め返すと、細い指が強く、手の甲に力を返してきた。

「ここでやってるかな、って思って」

　空を見上げたまま、彼女は呟いた。

「脱穀？」

「うん、だって、雪生くん、毎年手伝ってるじゃない。そんな人、村の若い人では誰もいないでしょう」

「ウチは、手が足りないから。俺がやらなきゃ、終わらないもの」

　俺の顔の横で、彼女の髪の毛が動いた。そして、綺麗な曲線を描く瞳が、少し眩しそうな感じで、俺の方を見つめていた。

　そして、俺の額にもう片方の手を伸ばすと、静かに触れた。

「……痛かった？」

「ううん、全然大丈夫。頭突きは必殺技でね」

「馬鹿」

　瞳の奥にある輝きが眩しかった。愛しくて、このまま抱き締めたくなる。

「……坂尻くん、大丈夫かな」

「大丈夫だよ。先輩のお母さん、しっかりした人だから。先輩だってホントは……」

　言いかけた言葉を、美紅さんの指が塞いだ。

「いい。ごめん、雪生くん。私、本当に考えなしだ……」

　言って、俺の肩に頭を寄せた。甘い薫りが、藁の香ばしい匂いと混じって、鼻腔の奥をくすぐる。手は握り合わされたままで、息遣いだけがすぐ側に聞こえている。

「美紅さん、困らなかった？　家の方とかは」

「困ってなくはないけど」

　少し皮肉めいた感じだった。

「お父さんが何と言おうと、私は私だから。絶対に譲れないことは、何があっても曲げない」

「はは、美紅さんらしいや。全然へこんでない。もう、俺んちなんか大変。婆ちゃんは、『如月さんのお嬢さんとなんて、畏れ多い』とか言ってるし」

　肩口でクスクス笑いが響いた。

「もう。『お嬢さん』なんかじゃないよ、私。どっちかって言うと、アネゴかも」

「そうかも。でもさあ、」

　俺も、少しからかった口調になる。

「ああやって自転車に乗ったり、歩いたりしてる姿見たら、どうやったってネコ被ってるもん、美紅さん。

　『あら、飯山くんのお婆さま、腰の具合は如何ですか』ってな感じで」

「あ、ひどい～」

　肩口から見上げた瞳。打ち解けた口元。俺は、自然に顔を近づけて、唇を合わせていた。

　閉じられた目蓋に、長い睫毛。

　一瞬前までの闊達さが微塵も見えない、静かで艶やかさを秘めた表情だった。

　俺も目を閉じて、柔らかく湿った感触に意識を預けた。

　やがて、潤いを持った舌先が、口の端から僅かに忍び込んでくる。頭に手を回すと、強く引き寄せた。やがて、くちづけは激しい唇の求め合いになって、頭の奥を衝動に染め上げて行く。

　彼女の息遣いが聞こえる。

　俺も、止まらない。彼女の唇を押し開き、上にのしかかる形になって、舌を絡ませあった。

　ブレザーの下の柔らかい双丘が、俺の体との間で、押し潰れるのがわかった。

「あ……」

　小さな声が上がる。

　このまま、このまま……。

　手をその柔らかい膨らみに乗せた時、細い指が手首を握った。

「ダメ、雪生くん」

　開いた目に、潤んだ光。乱れた制服の胸元と、外れかけたカチューシャ。そして、濃緑のスカートは、太腿が露わになるほどたくし上がり、青いインナーが覗いていた。

　到底、我慢などできそうになかった。

　密着した身体の間で、自己主張を始める俺の昂まり。彼女も、その存在に気付いているはずだった。

「ちゃんと、したい。ここじゃあ……」

　その時、後頭部に何か柔らかいものが当たった。

　藁の束。

　次の瞬間、廻りに積んだあった藁束の積み上がりが、一気に崩れて俺達の身体の上に降りかかってきた。

　立ちこめる香ばしい薫り――いや、むせるほどに濃く、埃も交えて。

　一瞬、完全に藁の束の中に埋もれてしまった美紅さんが、咳き込みながら身体を起こした。

「あぁ、カシカシする」

　俺も同様だった。着ていたトレーナーの中に、藁の切れ端が入り込み、くすぐったいような、痛いような。

　しきり背中やスカートの中を探っていた彼女が、埋もれたカバンを探り当てて、膝の上に置いた。

「もう、エッチなことするから、罰が当たったじゃない！」

「ひ、ひでぇ。だって、美紅さんが先に……」

「私の何処が先に？　雪生くんじゃない、キスしてきたの」

　言葉とは裏腹に、顔は笑っている。

　ぐちゃぐちゃになって積み重なった藁の窪みの中で、俺達は見詰め合っていた。

「違うって、美紅さんが、先に頭を寄せてきたから……」

「え～っ、そういうこと言うんだ。恋人同士なら、当然じゃない。こんなとこでエッチしようなんて、痴漢でしょ」

　大きな瞳の奥は、確かに微笑んでいる。俺は、この女性が愛しかった。世界中の何よりも。

「……バカ美紅。ホント、猫っかぶりだ。どこがお嬢さんだよ」

　彼女はクスクスと笑った。そして、Ｙシャツの襟元を直すと、俺の方に身体を寄せて、唇を軽く噛み締めた。

　そして、一度瞬きをすると、大きな声で言った。

「好き。雪生。あなたが、大好き」

　俺はさっきまでの身体の昂まりが霧散し、強く暖かい感覚が身体中に満ちるのを感じていた。

「俺も……、美紅。同じ気持ちだから」

　好き、とはどうしても言えなかった。でも、言葉は必要ない、そう思った。

　彼女も、それ以上は求めなかった。ただ、静かに立ちあがると、手を差し伸べた。

「私達、ほんとの恋人同士になれたのかな。幼馴染みや、先輩後輩じゃなくて」

　俺は頷いた。そんな定義なんて、どうでもいい。

　こうやって側にいられれば、それだけで嬉しい。長い間求めて得られなかった、初

めての同志。そんな気さえしていた。

　晩秋の空は高く、風は冷たかった。でも今、俺と美紅の胸の中に吹くのは、暖かに心満たす、清く穏やかな風だった。