孤高の鉄剣士はグルメの為に冒険する

十四品目：ベヒモスのハンバーグ（Part4）

　メテオラ鉱山での死闘から、わずか半日。

　ギルド【翼竜の鉤爪】の応接室には、張り詰めた空気が流れていた。

　報告を終えたレオンたち【白き狼騎士《ベオウルフ》】は、静かに椅子に腰を下ろしていた。

　対面のソファには、老ギルドマスター・リリアナ。そして、彼らを救った鉄鎧の男――【孤高の鉄剣士《アルーフ・リベリ》】ことオスカーの姿がある。

　紙束を読み終えたリリアナは、長いため息を漏らした。

「……やれやれ。【悪角のリドルゥ】。ヤツはいったい、どこまで竜を喰らえば気が済むのじゃ……」

　その呟きに、レオンたちの背筋が凍る。

　あの笑み。あの異形の姿。思い出すだけで喉が渇いた。

「オスカーさん。ヤツは、ハイノ草原のときとは違う姿をしていたんですよね？」

「ああ。まるで別の魔物だ。だが……あの目と笑みは同じだった」

　短い言葉でも、オスカーの声には重みがあった。

　リリアナは、眉間に皺を寄せる。

「……おそらく、【地脈竜ガバナティ】と【風鎌竜ネビルシュート】を喰らい、その特性を取り込んだのじゃろう。そして今度は、【溶岩竜マグナニス】を――」

「ちょっ、ちょっと待ってください」

　ネイトが慌てて手を挙げる。

「つまり……【悪角のリドルゥ】、竜を喰うたびに進化してるってことですか？」

「そうじゃ。肉体的な特性だけな。魔法は使えんはずじゃ」

　リリアナの口調は静かだが、その声には焦りが滲んでいた。

　レオンは唇を噛む。

「でも……それでも厄介だ。硬度も飛行能力も持ってるなんて、ほとんど真竜ですよ」

「そうだな」

　オスカーが低く応じる。

「だが、“本物”ではない。なら、必ず隙がある」

　その言葉に、場の空気がわずかに和らいだ。

　だがガイが紅茶を飲み干しながら、ぼそりと呟く。

「……にしても、あの数のワイバーンは反則だろ」

「ゆえに今度こそ、ギルド全体で仕留めねばならん」

　リリアナは手に持っていた冒険者リストに視線を移した。

「【白き狼騎士】、【黒鉄の蹄（アイアン・フーフ）】、【三賢者】、【不死鳥の勲章（ガルダ・エンブレム）】、【不動山】、【鬼神炎雷】……これで六組。さらに――」

「……俺も出る」

　オスカーの低い声が、部屋を貫いた。

　誰もが息を呑む。

　リリアナはゆっくりと頷き、目を細めた。

「……助かる、オスカー。おぬしの剣、まだ衰えてはおらんな」

　男は何も言わず、ただ黙って立ち上がった。

　夜の街は、静かだった。

　街灯の淡い光が、石畳の上に二つの影を落としている。

「……すまない、待たせたな」

「いえ！　全然！」

　レオンは笑顔で振り返った。

　鉄鎧ではなく軽装に着替えたオスカーは、少し若く見えた。……いや、ちょっと格好良すぎる。

「ほかのメンバーは？」

「ネイトたちはぐったりで、ガイさんは奥さんと休むそうです」

「そうか。……じゃあ、二人で行くか」

「はい！」

　二人が向かったのは、街のはずれにある一軒の料理屋。

　木の看板には、優しい筆致で【妖精の宿り木】と刻まれていた。

　扉を開くと、鈴の音がチリンと鳴る。

　カウンター越しに顔を上げた店主――アキヒコが微笑んだ。

「いらっしゃいませ。……おや、珍しい顔ぶれですね」

「ああ。今日はコイツと一緒でな」

「そうでしたか。お席はカウンターで？」

「それで頼む」

　座るなり、オスカーは麻袋を取り出し、カウンターへ置く。

　ずしりとした音が響いた。

「……これは？」

「ベヒモスの肉だ。上手く使ってくれ」

「ほう、上物ですね。――では、ハンバーグにいたしましょうか」

「ハンバーグ！」

　レオンの目が輝いた。

　まるで子供のように。

「俺、ハンバーグ大好きなんです！」

「そうか。……じゃあ、それで決まりだな」

　アキヒコは頷き、厨房へと消えた。

　包丁がまな板を叩く音。

　ジュワッと油が跳ねる音。

　香ばしい香りが空気を包み、胃袋を掴んで離さない。

　ベヒモスの赤身はミートミキサーで丁寧にひかれ、艶のあるミンチへと変わっていく。

　そこに炒めたオラノの実が加わり、甘くとろける香りを放った。

　ナツメグと白胡椒が混ざると、空気ごと“美味しさの気配”に染まっていく。

「……なんという香りだ……肉の匂いなのに、刺々しさがまるでない」

「ふふ、これがベヒモス肉の本領ですよ。脂が甘く、熱を加えると一気に花が咲くように香りが立つんです」

　アキヒコは両手で肉だねをまとめ、空気を抜くようにトン、トンと打ちつけた。

　そのたびに、弾力ある音が小気味よく響く。

　鉄板に置かれた瞬間――

　ジュワァァッ！！と音が爆ぜた。

　熱された脂が踊り、香りが店いっぱいに広がる。

　甘い、香ばしい、肉の深い香り。

　まるで胃を直接くすぐるような誘惑だった。

　やがて、アキヒコは銀のトレイを持ってカウンターに戻ってきた。

　その上では、鉄板の上のハンバーグが音を立てていた。

　付け合わせのキャリノと、ほくほくのじゃがいも、緑色のいんげんが彩りを添える。

　ソースがかけられた瞬間、肉の香りとトマトの酸味が混ざり合って、思わず二人の喉が鳴った。

「お待たせしました。ベヒモスのハンバーグでございます」

　まるで魔法だ。

　鉄板の熱気が顔を包み、香りが鼻をくすぐる。

　視覚も嗅覚も味覚も、食欲の嵐に巻き込まれる。

「……いただきます」

　レオンはナイフを入れた。

　スッと刃が通り、断面から黄金色の肉汁がとろりと溢れ出す。

　湯気の中で、肉汁が小さく泡立つ――。

「な……何だこれ……柔らかいっ！」

「焦るな、まずは味わえ」

　一口。

　その瞬間、世界が変わった。

　ベヒモスの肉は獣臭さが一切なく、噛んだ瞬間に肉の繊維がほどけ、舌の上で溶ける。

　上質な脂が舌を包み、ソースの酸味がそれを追いかけてくる。

　甘さと旨味、酸味と塩気が複雑に絡み合い、まるで音楽のように舌の上で奏でられた。

「……っ、う、うまいっ！　やばい、これ、ライスが欲しくなるやつです！」

「ふむ……このソースも絶妙だな。酸味の奥に、わずかに香る甘味。砂糖ではないな……」

「蜂蜜を少々加えております」

「なるほど……肉の脂を受け止めつつ、後味を爽やかにしているか」

　ライスを口に運ぶと、ねっとりとした甘みが肉汁と混ざり合い、深みのある余韻を残す。

　キャリノをひと口。甘く煮崩れ、舌の上でほろりと溶ける。

　いんげんはシャキッとした歯ごたえで、ソースの濃厚さを引き締める。

「このスープも……！」

　レオンはコーンのポタージュを飲んで、思わず目を細めた。

　とろりとした甘味が喉を滑り、心まで温まっていく。

「……ああ、生き返る」

「戦場帰りの胃袋には、こういう温もりが一番効く」

　二人はしばらく無言で食べた。

　ただ、鉄板の音とスプーンの触れる音だけが、穏やかに響いていた。

　満腹になった頃、レオンが顔を上げる。

「オスカーさん。……俺、本当に憧れてるんです」

「……またか」

「本気ですよ！　俺、戦いばっかりで、こんな風に『誰かと飯を食う』ことすら、ずっと忘れてました。でも――今日、やっと分かった気がします」

「何がだ」

「オスカーさんが、どうして“生きてる”のか」

　オスカーは静かに目を閉じ、水を一口。

「……俺は死なない。あいつらと、まだ戦ってるからな」

　その声は低く、けれど温かかった。

　レオンはそれ以上、何も言えなかった。

　オスカーは立ち上がり、硬貨を置く。

「店主、ご馳走だった」

「ありがとうございます。またお越しください」

　鉄の扉が開き、夜風が吹き込む。

　オスカーの背中が、淡い光に包まれた。

「……かっこいいな」

　レオンは思わず呟いた。

　アキヒコは皿を片付けながら微笑む。

「彼が誰かと食卓を囲むのは、珍しいことなんですよ」

「……そうなんですか？」

「ええ。だから、今日のことを忘れなければ、それだけで十分です」

　レオンは頷き、深く頭を下げた。

「ご馳走さまでした。また、必ず来ます」

　外に出ると、夜風が優しく頬を撫でた。

　腹も、心も、満たされていた。

　――この味は、忘れられない。