孤高の鉄剣士はグルメの為に冒険する

五品目：クラーケンの刺身定食と墨汁（後編）

　オスカーはクラーケン討伐後、【夜明けの鷗】からクラーケンの素材を貰い、ギルドに依頼達成の報告を終え、いつもの【妖精の宿り木】を訪れていた。

　店内の客は誰もおらず、オスカーのみだった。オスカーはカウンターに座り、麻袋を置く。

「今日は何を持ってきてくださったのですか」

「クラーケンだ」

「クラーケン……？　あぁ、烏賊ですか」

　アキヒコは麻袋からクラーケンの身を取る。鮮度も申し分なく、瑞々しく弾力もあった。

「良い身をしていますね。確か、海があるラッセン港まではだいぶ距離があると思いますが」

「あぁ、知人が水魔法で鮮度を保てるようにしてくれたんだ」

「魔法ですか……便利ですね。おや、これは？」

　麻袋の中に瓶が入っていることを確認したアキヒコは瓶を手に取る。瓶の中は黒い液体が入っていた。

「墨ですか」

「あぁ……向こうでは墨も食べるようで美味と聞いた」

……確か……ヨハン曰く、乾麺を茹でて、それと墨を合えて食べると美味いと言っていたな……。

美味そうだったが……俺は一刻も早く、クラーケンをここに届ける必要があったからな。

断らなければ良かった……。

　オスカーは内心、後悔しながらため息を漏らす。

「えぇ、墨は独特の風味があって美味しいですよ。では、身も新鮮なので刺身にして、墨は墨汁……スープにするのはいかがでしょうか？」

「サシミ？」

「はい、素材の旨みをダイレクトに感じられるのでおすすめです」

……ダイレクトにか……良いなぁ……。

「サシミという料理は焼いたり、揚げたりするのか？」

「いいえ、生で食べて頂きます」

「……え？」

　アキヒコの言葉にオスカーは思わず固まってしまった。

今、生と言ったのか……？

モンスターを生で食べる……？

「な、生で食べて大丈夫なのか？」

「えぇ、鮮度も良いですし、腐っているような臭いや変色もしていません。美味しく頂けるかと思います」

「そ、そうなのか」

　やや引いているオスカーをアキヒコは不思議そうにしていた。

　オスカーが驚くのも無理はない、この世界では食材を生で食べることはほとんどない。野菜ですら生で食べることに抵抗を持っている人がいることもある。

　アキヒコはロージュから教わった食文化についてを思い出し、慌てだす。

「あ、無理に食べなくても大丈夫ですよ。烏賊でしたらフライも作れますし」

　アキヒコの提案にオスカーは腕を組んで長考した。

フライなら間違いなく美味いだろ……だが、素材の味をダイレクトに感じられるサシミという料理……気になるな……。

だが……生か……大丈夫なのか……。

いや、ここの店主が勧めているんだ……間違いないはず……なら、ここは……。

　葛藤していたオスカーの口が開く。

「サシミの方をくれ、テイショクで、あと……ミソシルではなく、さっき言っていたスミジルの方で頼む」

「大丈夫ですか？」

「あぁ、サシミという料理も気になるからな」

「かしこまりました。ご準備いたします」

　アキヒコはクラーケンの身と墨を貰い、調理を始めた。

　身はある程度、切り分けられていたので刺身を身の部分、墨汁の具としてゲソや軟骨の部分と仕分けていく。

　先に墨汁の準備を始めていく。先程、分けたゲソや軟骨の部分を大きなボウルに入れ、そこに大量の塩を入れる。

……あんなに塩を入れて塩辛くならないのか？

　心配そうに見つめるオスカーに気が付き、アキヒコが手を止めて、答える。

「この塩は烏賊――クラーケンのぬめりを取るために使っているんですよ」

「ぬめり？」

「えぇ、このまま墨汁にしてしまうと、墨汁に嫌な臭いが付いてしまうので、それを塩で揉み洗いすることでぬめりを落とすことができます」

「……ほぉ……」

　アキヒコは作業を再開し、ゲソを揉んでいく。ある程度、塩もみをして水で余計な塩やぬめりを落としていく。水分をしっかりと拭き取り、そのままゲソや軟骨を食べやすい大きさにブツ切りしていく。

　次にクラーケンの身の部分の処理を行っていく。クラーケンの皮を剥ぎ、端の部分を切る。切った断面を取っ掛かりにして裏表の薄皮を丁寧に剝がしていく。薄皮を剥ぎ終わると食器棚から黒い大皿を取り出し、クラーケンの身を薄く切りながら盛り付けていく。一枚一枚、丁寧を盛り付け、ツマや大葉などの付け合わせも一緒に盛り付けていく。

　アキヒコは綺麗に盛り付けられた大皿をオスカーに出すのでなく、冷蔵庫に閉まった。刺身を冷やしている間に墨汁を作っていく。

　鍋に予め用意してあった出汁が入っており、そこに切ったゲソや軟骨を投入していく。味の調整として、塩を少し入れ、ゲソや軟骨に火を入れていく。ある程度、灰汁を取り除きながら待つこと数分。

　ゲソや軟骨に火が入るとクラーケンの墨を入れる。半透明だった出汁は一瞬で真っ黒になった。

　アキヒコは器を取り出し、真っ黒になった墨汁を器に注ぐ。そして、茶碗にご飯を盛り、冷蔵庫から刺身を取り出して、オスカーの前に置いた。

「お待たせいたしました。クラーケンの刺身定食、墨汁付きです」

「こ、これがサシミ……それに……」

　オスカーは墨汁のビジュアルに驚愕する。白く輝くクラーケンの刺身に対して、全てを飲み込むような漆黒の墨汁。オスカーは恐る恐る墨汁の器を手に取り、匂いを嗅ぐ。

……ん？　……とてもいい匂いだ……。

　真っ黒な見た目に反して出汁の優しい香りが漂う。一口啜ると、口の中に旨みが広がる。

おぉ、力強くパンチのある旨みが口いっぱいに広がる。

　今度は汁の中のゲソも一緒に食べる。コリコリと歯切れの良い食感が心地よく、噛めば噛むほどクラーケンの旨みが溢れ出てくる。

まさか、こんなに濃厚なスープになるのか。

　墨汁を堪能し、次にクラーケンの刺身を見る。クラーケンの身は透けており、白く輝いていた。箸で掴むと、クラーケンの弾力が箸越しに伝わってくる。

「刺身は醤油とわさびを付けてお召し上がりください」

「ショウユとワサビ……」

「はい、刺身を醤油に浸し、わさびは刺激が強いので少量、使用してください」

　身の弾力に驚きながらも醤油が入った皿にクラーケンの刺身を入れ、わさびを一摘まみ分だけ乗せる。醤油とわさびが付いたクラーケンの刺身を一口食べる。

　刺身の食感に驚く、オスカー。

な、なんだ！　この感触は！？

肉と違い、ネットリとしている。そして、口の中で溶けていく！！

だが、大味というわけではなく、繊細で僅かに甘みも感じる！

　オスカーは再度、刺身を箸で掴み、醤油と先程よりも少し多めのわさびを乗せて食べる。鼻に抜けるわさびの風味を心地よく感じながら、米をかき込む。

そして、このワサビが素晴らしいアクセントになっている。鼻に抜けるワサビの風味が爽やかで心地いい。

　ワサビの余韻を楽しみながらご飯を食べ進め、墨汁を啜る。オスカーに取って幸福の瞬間であった。オスカーは喜びを噛み締めながらクラーケンの刺身を食べ続ける。

これは肉とは別のベクトルでゴハンと合うな。カツやアカラゲの時は肉の旨みなどの濃い味付けをゴハンが中和していたが、今は違う。サシミとゴハンが手を取り、一つになっている。

まさか、クラーケンを生で食べると、こんなに美味いなんてな……これなら【夜明けの鷗】からもっと多く貰って来ても良かったな。

　オスカーは夢中で刺身と米を交互に食べ進める。箸を持つ手はどんどん加速していく。刺身とご飯を完食し、最後に墨汁を一滴残らず、飲み干す。

　綺麗に完食し、満足げに息を漏らす。

「ふぅー…………ごちそうさま」

「ありがとうございます」

　食事を終えたオスカーは身支度を整え、硬貨をカウンターに置く。そして、何か思い出したのかアキヒコの方を向く。

「……そいえば……いつも来ているご老人は……？」

「あぁ、ロ――あのお客様ですか？　今日はまだいらしてませんが、そのうち来ると思います」

「そうか……」

　オスカーはカウンターに追加の硬貨を置いた。

「なら、そのクラーケンをご老人に渡してやって欲しい。この前は世話になったからな」

「……かしこまりました」

　アキヒコは硬貨を受け取ると頭を下げた。オスカーは無言で手を上げ、そのまま店を後にした。

　オスカーが出ていくとアキヒコは食器を片付ける。しばらくすると店の扉が開く、ロージュがやってきた。

「いらっしゃいませ」

「うむ、いつもの」

「かしこまりました」

　ロージュがカウンターに座るとアキヒコは準備を始め、ロージュの前に日本酒と鮭とばを置いた。

「そういえば、ロージュさん」

「どうしたんじゃ、店主よ？」

「例の冒険者さんからロージュさんにと」

　ロージュの前にクラーケンの刺身を置いた。ロージュはモノクルを持ってまじまじと見る。

「これは……クラーケンか。もしや、刺身かの？」

「えぇ、クラーケンの刺身です。この前はお世話になったからロージュさんにも食べさせて欲しいと」

「そうかそうか」

　ロージュは嬉しそうにしながら箸で刺身を摘まみ、醤油とわさびを付けて食べる。

「うむ、この前食べた鰹の刺身も美味じゃったが、クラーケンの刺身もまた違う食感がして美味いの」

「ありがとうございます」

　ロージュはクラーケンの刺身を肴に日本酒を飲む。満足げしながら扉の方を見る。

「それで、冒険のあんちゃんはどうだった？」

「えぇ、この前よりもお元気そうでしたよ。憑き物が落ちたようでした」

「そうかそうか」

　嬉しそうに自身の髭を撫でながら晩酌を続ける、ロージュ。アキヒコも嬉しそうにしながら片づけを進めた。