オトコの姫とヒゲデブの騎士

第9話 こうみえて調理中

　しばらくすると、夜風に鳴る木々のさざめきに混じって、虫の声が戻ってきた。

「へっ。したり顔で、まだそう遠くには行ってない、だとさ。ど素人がよ」

　スキピオが苦笑した。

　ミトラが震える声で、

「に……逃げんでよかと？」

　恐怖が蘇ってきたのだろう。

　そのせいか、あれほど警戒していたにもかかわらず、今はカトーにしがみついている。

「まだそう遠くにはいっとらん。言いかえりゃあ、少しは遠くにいったと思っとるわけよ。まさか、その場に留まっとるとは思うまあが」

「まして、木の上なんかにはな」

　三人はリンボクの巨樹によじのぼっていた。

　もっともミトラにそんな芸当ができるわけもなく、ふたりで押し上げ、引っ張り上げて、滑り落ちないよう抱えている。

　地面との間には幾重にも枝葉がのびて、視界を遮っているのだが、眼下の男たちが長槍を突くたびに、

「ひッ……」

　と、叫びそうになるので、袖の端を噛ませて、やり過ごしたのだった。

「最初にみた連中の頭数からいって、三班か四班ってとこだろう。波状捜索をやる余裕はねェだろうが、念には念をいれとかねェとな。一応、ぐるっと見てくらァ」

　スキピオはするすると降りていき、闇の中に姿を消した。

　カトーとミトラは樹上で待った。

　たなびく雲が中天の半月を隠しては、また流れ去っていく。

　なにか物音がするたびに、ミトラが身をすくませた。

「ムジナヘビかマミトカゲじゃろ」

　どのくらい待っただろうか。　

　ようやくスキピオが戻ってきて、

「大丈夫だ。半径二マイルにゃ誰もいねェよ。降りてきていいぜ」

　抱え降ろされたミトラは、その場にへたりこんでしまい、

「怖かったばい……」

「んだよ。よく泣くやつだな」

「よほど怖かったんじゃの。まあ、無理もないとは思うが」

　カトーは、かまどの跡をまた掘りはじめた。

「そういうときには、旨いもんに限るんで。やっと、待ちに待った晩飯じゃ」

「だな。走りまわったんで腹ペコだぜ」

「副隊長さんが少しほじくっとったのう。うまく焼けとるとええが」

　木炭をよけて石をどかすと、先ほど突っ込んだ葉の包みを取りだした。

　すでに熱した脂の匂いが立ちのぼり、香草の刺激的な芳香と混ざりあっている。

「お、ええみたいなの」

「匂いでバレて、連中に晩飯を盗まれるんじゃねェかとヒヤヒヤしたぜ」

「直火で焼いとったら、もってかれてたのう」

　葉の包みをとくと、野鳥の蒸焼きが湯気をあげていた。