ウィスパー寄稿文店主の憂鬱 Ⅱ

後ろ書き

　ネイマールは腕時計を見てから、手際よく終業作業をしていた。この後、取り立てて予定はなかったが、だからと言って手を遅くする理由もない。

「こんばんは、ネイマールさん。お久しぶりです」

「あら、ヴェラさんお久しぶりです」

　珍しい人物がそこに立っていた。小柄で明るい赤毛に小さめの眼。大きな丸眼鏡をかけ、薄い唇の端には苦笑が作られている。これは彼女の癖だった。

　彼女の名前はヴェラ・クリスティ。昨年行われたアミューズブーシュ社主催の文芸コンテストで優秀賞を受賞し、現在は小説家として働く傍ら、新聞の娯楽欄にエッセイを寄稿している。

「原稿ですか？」

「いえ、あの……言いにくいんですけど、ネタがなくって」

　あはは……ヴェラは自分に呆れた声でカラカラと笑った。

「えぇっと……この前、お話ししていたミステリー小説のですか？」

「そうなんです。私って考えてみればミステリーって初めてで……日常ほのぼの系しか書いてこなかったのに、処女作のウケがよかったからって、調子にのって編集さんに次はミステリーでって言ったら、軽い気持ちで言ったらっ！次の日の文芸誌に次回作がミステリーだって告知されてて……」

　にっちもさっちもいきませんよ。と再びカラカラと笑うヴェラ。

「あらら……」

「ネイマールさん」

「はい？」

「出来心は怖いですよ……私ね、結婚と告白はノリと勢いでもいいと思ってたんですよ。でも、今回のことで確信しました。石橋は叩いて渡るべきだとっ！」

「えっと…？」

「つまりはその、このあと時間はありますか？ウィスパー寄稿文店にいつも通りネタ漁りに行こうかと思うのですが、多分、今は締め切り間近でエマが修羅モードで、ほいほい尋ねようものなら、私なんてあっさり返り討ちにされてしまうと思うんですよ。だから、その、お願いします、一緒に行ってください」

　ヴェラはそう言うと、勢いよく頭をさげ、そのまま受付カウンターで額を強打し、その場にうずくまってしまった。

　ヴェラが小説に行き詰ると、ウィスパー寄稿文店に行くのは珍しいことではない。だが、前回、締め切り間近に店を訪れ、エマに酷い目にあわされたのが、よほど堪えたらしい……

「いいですよ」

「本当にっ⁉」

　涙を袖でゴシゴシとやりながら、ヴェラはネイマールを見上げる。赤くなった額が痛々しい。

「支度するからちょっと待ってて下さいね」

「５０秒で支度しなっ！」

　ヴェラは嬉しそうに親指を立てて言うのであった。