グリムノーツ ～兄妹喧嘩 走れタオ！『走れメロスの想区』～

第3話『蒼衣の道化と妹の面影』（前編）

　けたたましいヴィランの悲鳴が町の広場に響き渡る。

　切れ切れの断末魔のあとにボワン、と煙のように消失する１匹のヴィラン。

　田舎町の広場に、調律の巫女一行はいた。

　ささやかだが、花やレースで飾りつけがされていた結婚式の会場――

　それは今や見る影もなく、ヴィランによって破壊し尽くされていた。

　ヴィランの足跡や爪痕が生々しく、刻みつけられている。

「はぁ、はぁ！　これで全部倒したかな……」

　満身創痍の体でエクスがつぶやく。

　会場を黒い蟻の群れ如く埋め尽くしていたヴィランの影は、残らず姿を消していた。

「みんな回復魔法をかけるからこっちにきて」

「姉御、すみません」

「わりぃなお嬢、こっちも頼むぜ」

　白いチョウがふわりと宙に舞い上がる。

　それは、ボロボロになったウェディングドレスの残骸であった。

　踏みつけられてズタズタになった花束が無惨な姿を見て、エクスは胸を痛めた。

「！？　だれだっ！」

　背後で砂利を踏む足音にエクスが振り向く。

「クフ。クフフフ……」

　いつのまにか、青髪の痩身の男がエクスの背後に立っていた。

　顔の左半分が無機質な仮面に覆われている。

「お久しぶりですね、『調律の巫女』様ご一行……」

「ロキ！　なんであなたがここに！？」

　レイナに呼ばれた男、ロキはエクスたち『調律の巫女』一行の宿敵である。

　カオステラーを生みだし、想区の運命を歪ませる力を持っている。

　調律の巫女と敵対する元凶の１人だ。

「巫女様たちをお出迎えするために、わたしのほうでささやかながらパーティを用意させていただきました。どうです、素敵な趣向だったでしょう？　気に入ってもらえましたか？」

「ふざけないで！」

　激昂してレイナが言う。

「悪趣味にもほどがあります」

「てめぇ！　自分が何したか分かってんのかよ！」

　露骨に嫌悪感をあらわにするタオとシェイン。

「おまえが妹を……？」

　メロスゆらりと立ち上がる。

「そうだとしたら？」

　どこか楽しげに挑発するロキ。

「妹はな……。気のいい村の娘だった……。献身的で、誰に対しても優しくて。こんなろくでなしの兄とずっと２人暮らしで多くの迷惑をかけただろう……そんな妹がようやく、結婚して人並みの幸せをつかむところだったのだ……」

　黙って聞いているロキ。

　ツラそうに胸を押さえるエクス。

「田舎の、ささやかな結婚式だ……。都で行われるような華やかなものではない……。それでも、妹は！　妹は楽しみにしてくれていたのだぞぉ！」

　メロスの悲痛な叫びを聞いて、ニヤニヤとするロキ。

「なぜ、なぜだ……！　なんの目的でお前はこんなことをした……！」

　問われて、ロキは微笑をやめ、至って真剣に、

「世界を混沌に導くためです」

「それはどういう……」

「――と言っても、あなたには分からないでしょうね。この想区の運命が、退屈だったからですよ」

　ロキが再び、ニヤニヤと人をバカにしたような笑いを浮かべる。

「貴ッ様あぁぁぁー！」

　ロキにメロスが飛びかかる。

　メロスの肉体はロキをとおり抜け、勢い余って転びそうになる。

「……！？」

　メロスが辺りをみますが、ロキの姿はない。

「ここでやり合うつもりはありませんよ。パーティは終わりましたからね。わたしに用があるようでしたら、王城に来てください。王城で暴君と待っていますから……」

　風にのって、ロキの声だけが響く。

「……ッ！！」

　放心してその場にガクリとひざをつくメロス。

　しばらく待っても、黒い岩のようにジッと動かない。

「お、おいメロス……」

　おそるおそるタオが近づく。

　ウェディングドレスの残骸が、ふわりとメロスの足下に舞い降りる。

　砂埃で汚れた白い破片を、ギュッとメロスの手が握りしめた。

「――うおおぉぉぉぉっ！」

　いきなり大声で叫びだすメロス。

「うおおぉぉぉぉっ！」

　獣のような咆哮で、大気がビリビリと震えた。

　孤独な獣の叫びにエクスは胸がしめつけられる思いだった。

「あの男は、王城で待っていると言ったな……。やはり、王の差し金か。許さぬ……！　許さぬぞ、暴君め。……おぉ、セリヌンティウスよ！　せめて、きみだけは……きみだけは助けさせてくれ！」

　メロスの目からブワッと涙があふれる。

「メロス……」

「レイナ殿、みなさん……。わたしは王の邪魔があろうと、何としても街に帰らなければならない。しかし、またきっと邪魔が入るだろう。協力してくれるか？」

「あったりまえだろ！　なあ、お嬢。あのニヤケ顔の野郎をぶっとばしてやろうぜ」

「ええ、もちろんよ。一緒に行きましょう、メロス」

　レイナの言葉に頷くメロス。

　　　×　　×　　×

　オレンジ色の夕焼けが、山の向こうに沈みゆこうとしている。

　５人の影が列をなして歩いている。

　調律の巫女一行の４人とメロスだ。

　鬱蒼とした山道をたしかな足どりで進んでゆく。

　頭上には複数の樹木の梢がおり重なっていて、うす暗い。

「この峠を越えれば、街まではあと半分ですね。……ふわぁ」

　あくびをするシェイン。

「やっぱり寝てないから眠たいのね。平気なの？」

　レイナが心配そうに問う。

「山育ちをなめてもらっては困ります。姉御は自分の心配したほうがいいです」

「それは、そうだけど……」

　レイナは歩きながら、ゼェーハァーと苦しそうに呼吸をする。

「そういえば、タオも昨日から寝てないんだよね？」

　エクスが何気なく隣を歩くタオを見る。

　――タオは目をつぶって、歩いていた。

「って寝ながら歩いてる！？」

　なんとタオは眠ったまま、山道を歩いているのだった。

「マジですか……」

「器用なものね」

　呆れたように顔を見合わせるレイナとシェイン。

　タオの行く先には、幹の太い樹木が生えている。

　当然、タオには見えていない。

「あっ、タオ！　起きて！　前、前！」

　エクスの制止の言葉も、夢うつつのタオには聞こえていないようだった。

　タオの足がよどみなく樹木へ向かってつき進み――

「――ッぅ！？」

　にぶい音。

「ぃいっ、でぇぇ～～！！」

　タオの叫び声が山にこだまする。

　頭上の樹木から鳥たちが羽音を立てて空に飛び立つ。

「ってぇぇぇ～～！」

　タオが真っ赤にはれた額をおさえて、地面をゴロゴロと転げまわる。

　悶絶するタオを見て、シェインが口元を押さえて笑いをこらえている。

「シェインてめぇ～。いまオレのこと笑いやがったな？」

「笑ってないのです。思い出し笑いなのです」

「ウソつけ！　ぜったいオレのこと見て笑ってただろ！」

「言いがかりなのです。証拠はあるのですか？　……っプ！　おでこが真っ赤にふくれて……」

「シェインてめぇ！　今のは絶対オレ見て笑ったよな？　つか指さしたよな！？」

「……。シェインに話しかけないでください。迷惑なのです」

「なんだとぉ？　先に人のこと笑っといて好き勝手いいやがって～～！」

　シェインのトゲのある発言に、だんだんとヒートアップしていくタオ。

　ムムム……と威嚇しながらにらみ合うタオとシェイン。

「――おふざけは禁止！」

　レイナがビシッと指をタオに突きつける。

「まったく２人とも、メロスがいまどんな気持ちで……！」

「……ハッハッハ！　ハーッハッハ！」

　いきなり豪快に笑いだすメロスに、エクスたちは疑問の表情。

「……メロス？」

　心配そうにエクスが言う。

「シェイン殿を見ていたら、妹を思い出したよ」

「「あっ……」」

　メロスの発言を察して空気が暗くなる。

「ちがう、そういう意味では言ったのではないから、暗くならないでほしい。暗い話ではないのだ。シェイン殿を見ていたら、妹とのたのしい思い出がよみがえったのだ。私がドジをしても、妹はいつも側で笑ってくれた。妹の笑顔をみると、不思議と元気がでたのだ」

「「…………」」

　メロスの言葉を真剣に聞くタオとシェイン。

「互いにツラいときに支えあえる……なぁ、兄妹とはいいものだな？」

　タオに同意を求めるようにメロスが微笑する。

　バツがわるそうなタオ。

　チラ、とシェインのほうを見て、シェインと目が合う。

　シェインもタオと目が合い、気まずそうに目をそらす。

「あ、あのよぉ……シェイン」

　言いにくそうにタオが言う。

「な、なんでしょうか、タオ兄。も、もしシェインに伝えたいことがあるなら、聞いてあげないこともないですよ？」

　モジモジとするシェイン。

　２人を見て、エクスとレイナは微笑ましい気分になる。

「そ、そのよぉ、この前のおまんじゅ――」

　タオが言い終わる前に、ガサガサガサ！　と周囲の茂みが激しくゆれる。

「おい、てめぇらそこを動くな！」

　山賊風の男たちが左右の茂みからとびだしてくる。

「「「！？」」」

　男たちはナイフを突きつけながら、囲もうとジリジリと動く。

「……チッ、シェイン。話はあとだ」

「そうですね」

　エクスたちの表情に緊張が走る。

「この人たち……盗賊！？」

「いつのまにか後ろにも……。完全に囲まれましたね」

　冷静なシェインの分析に、緊張で筋肉がこわばるエクス。

「通りたくば、持ち物全部を置いていけ」

　盗賊がメロスにナイフをつきつける。

「――メロス！」

　タオがメロスの元に駆けつけようとするが、メロスは手で制止する。

「盗賊よ。わたしにはいのちの他には何もない。そのたった１つの命も、これから王にくれてやるのだ」

　メロスは、盗賊たちをたしなめるように言った。

　その瞳の奥に白い炎が燃えていた。

「――その命が欲しいのだ」

　盗賊が下卑た笑みを浮かべる。

「さては王の命令で、ここでわたしを待ち伏せしていたのだな」

「く、くく……」

　盗賊が低い声で笑いだす。

「クク……クルル……クルルァ！」

　山賊たちの姿が、ぼわんと煙につつまれヴィランに変わる。

　ギョッとするメロス。

「この化け物は……！　やはり王の……！　気の毒だが、正義のためだ！」

　拳を固め、戦闘態勢をとるメロス。

「――みんな、行くわよ！」

　レイナの号令に、栞を構えるエクスたち。