シャーウッドの森にて

第12話

　荷馬車はがたがた揺れる。

「シェイン！　これ以上スピードは出ないのかしら！？」

「……もう出ません！　馬車の作りが良くない上に、道がダメです。雨の影響で道がぐちゃぐちゃです」

　道には大小さまざまの大きさの水たまりが広がっている。片輪が水たまりに入るたび、いやな音を立てて荷馬車が揺れる。

「……まずいよ！　このままじゃ追いつかれる！」

「もう捨てる積荷はねーぞ！　全部あいつらにくれてやった！」

　カオステラーによる猛攻。もはやそれに耐え切ることができない――そう判断し、五人は教会からの撤退を決断した。一行は教会近くにあった荷馬車を拝借し、そのまま森の中へと退却している。

　森の中にヴィランはいないが、荷馬車を追って大量のヴィランが森へと流れ込む。ヴィランたちは一筋の大きな渦のようになりながら、じわりじわりとその手を荷馬車へと伸ばそうとしていた。

「俺を……」

「『俺を置いて行け』なんて言ったらぶっ飛ばすぜ、ロビン」

　ロビンの苦痛に満ちた表情が少しだけ緩み、そのまま意識を失う。レイナは力をロビンの傷口へと集中させる。シェインが御者となり、エクスとタオが近くにまとわりつこうとするヴィランを叩き払う。

「……そうよ！　シェイン！　ここを右に曲がって！　今すぐ！」

「右……？」

「そう！　この曲がり角を右に曲がって！　ロビンたちの拠点があるわ！　この道、通ったことがあるから！」

　荷馬車が右折し、馬車の一部が折れる音がする。もう長くは持たない。

　馬車が進む先は徐々に暗くなっていき、道は狭まっていく。

「あぁ……我が妹分よ……なぜお嬢の方向感覚を信じてしまったんだ……」

「……シェインもなぜ信じてしまったのかわかりません……もうダメかもしれません」

「ここは、えーっと……どこかしら、エクス」

「知らないよ……」

　やがて道はなくなり、川にぶつかった。荷馬車が止まると、今までなんとか踏ん張っていた馬車が、一気に崩壊を始める。馬は一度いななき、どこかへと走り去ってしまった。

「……とにかく、背水の陣は避けたいです」

　馬車から降りた一行は、各々、起死回生の策を考えていた。

　まさしく背水。背後でごうごうと濁った水が流れる。昨夜降った雨の影響で、水かさがかなり増えているようだ。この間にも、ヴィランたちはこちらへ向かっている。

　ロビンは気を失っている。止血こそしたものの、やはりもう限界が近い。

「みんな！　ここに橋があるわよ！」

　レイナの声に振り向くと、確かにそこには橋があった。川に架けられた大きな丸木橋が。太い針葉樹を切り倒して作られたであろうその橋は、まっすぐと向こう岸に伸びている。今のところ、向こう岸にヴィランはいないようだ。

「うん。私、ここにも来たことがあるわ。お手伝いをした時」

「……もしかして、姉御が落ちた川って」

「えっ、ちょ、ちょっと何を言っているのかわからないけれど……と、とにかく渡るわよ！」

　レイナを先頭に、丸木橋を渡る。確かにレイナが落ちたのもわかる。エクスは足元を踏みしめながら思った。丸木橋というのは渡りづらい。先日の雨で表皮が湿っており、滑りやすいことこの上ない。きゃっ、と言って体勢を崩しかけるレイナを、シェインが慌てて支える。この濡れた丸木橋を、ロビンを担ぎながらタオは進む。

　対岸は安全そうだった。丸木橋を壊し、遠くを攻撃できる武器を使えば、なんとか応戦できる。エクスは弓を出現させる。

「よし、ここで――」

「みんな、援護してくれ。オレがなんとかする」

「タオ兄！！」

　片手には楯、もう片手には槌。タオはロビンを預けると、今来た丸木橋を逆走する。丸木橋のちょうど真ん中に陣取ったタオは大声で叫んだ。

「さあ来い！　ヴィランども！　ここでカタをつけようぜ！　カオステラー！　そこにいるんだろ！？　出てこい！　真っ赤なカオステラー！！」

　腹の底からの大音声（だいおんじょう）。それはまさしく単騎仁王立ち。タオの後方の岸には、エクスとシェインが遠隔武器を手にしている。レイナはロビンの治癒に専念する。ロビンの状態はやはり良くない。これ以上動かすのは危険だろう。次はない。この次はない。ここで勝負を決めなければならない。

　タオは雑魚を蹴散らし、躍り出てきたヴィランたちをひたすら薙ぎ払い続ける。盾と槌を右に、左に。ヴィランは橋から落ち、濁流に飲み込まれ消えていく。

　何度も足を掴まれ、何度もバランスを崩しかける。タオは気力と気迫と胆力、気持ちだけで立っている。タオがヴィランを叩き、エクスとシェインが、翼で川を越えようとするヴィランを屠る。どのくらい潰しただろう、もう誰も覚えていない。それでも、状況は良くない。じり貧だ。もう持たない――誰よりも、タオが身をもって感じていた。

　川の向こう側、赤くて大きな何かが見える。赤いメガ・ヴィランはのろのろと歩いている。糸が切れてしまった人形のように、鈍重な動きでもたもたと歩いている。

　タオが気持ちで戦っているのと同じく、ウィルも気持ちで戦っていた。過去形なのは、彼の戦いはもう終わっているからだ。『運命』に逆らうための戦いに全ての力を費やした彼に、もはや力は残されていなかった。疲れ切った身体は、カオステラーの力をもってしても、あまりにも重かった。

　タオが岸へと戻ってくる。丸木橋にて多くを叩きのめしたが、ヴィランたちはなおも残っている。

「シェイン！　少しの間だけでいい！　オレの代わりに持たせられるか！？」

「……本当に少しだけなら。シェインには防御（ディフェンダー）系の力は扱えませんから」

「ああ、それで十分だ」

　タオはロビンの元へと寄る。

「ロビン、オレに力を貸してくれ」

　ロビンの弓を取った。ロビン・フッドのシンボル、長弓。弓に埋め込まれた細工をよく見ると――それは、石や金属ではない。スキルコアだ。おそらく装飾のひとつとして埋め込まれたスキルコアは、ただでさえこの想区で最強のロビンの力を、さらなる高みへと押し上げていた。

　丸木橋の上で奮戦するシェインの頬が上気している。丸木橋を突破されてしまったら、もう最期（おしまい）だ。シェインの戦いっぷりでは、もう長くは持たない。

「エクス、なんとかしてアレを倒そう。あの赤いデカブツを」

「ロビンの弓を使うんだね？　でも、この距離だときっと防御（ガード）される」

「そうだ、だからこれを使う」

　エクスの元へぽん、と石を投げる。拳（こぶし）の大きさほどの石。

「タオ、疲れてるのはわかるけど――」

「いいから投げてくれ。あいつに向かって。全力で。ヒーローの力を使って、必ずぶち当ててくれ」

　タオは本気だった。本気の目をしていた。だからエクスは信じた。タオに賭けた。

　タオも賭けた。エクスの投石に。シェインの奮闘に。レイナの延命に。ロビンの弓に。ヒーローの力に。そして、自らの勘に。大博打だった。

　少年の身体から驚くほどの速球が繰り出される。これぞヒーローの力。投擲された握りこぶしほどの大きさの石。メガ・ヴィランは少しだけ跳躍し、石を避ける。

『――ちょっかいを出してやると、横に避ける』

　そう、この瞬間をタオは待っていた。真っ赤なメガ・ヴィランはバランスを崩し、大きくよろめく。大きな大きな隙ができている。当然、その隙を見逃しはしない。

「ウィル、オレはあくまで『まっすぐ』に、行かせてもらうぜ」

　矢をつがえる。弓を引く。狙いを付ける。引く。まだ引く。矢先に全ての力を込める。全身の膂力をその一点へと集中させる。

「うおおおおおおおおおおおおおおおらあああああぁぁぁあ！！！！」

　肺の奥底からから絞り出された叫び声とともに、発射された飛行体は一直線に大気を裂き、赤く漂う巨体へと飛んで行った。

　矢が弓から離れた瞬間、物体としての限界を超えてしまったロビンの弓が、崩壊する。弓を構成していたイチイの木は裂け、中に埋め込まれていたスキルコアも粉々に砕け散った。

　タオが持ちうる全ての力を込めて放たれた矢は、メガ・ヴィランの巨体を貫通し、その身に大穴を開ける。メガ・ヴィランが地に斃（たお）れたのと同時に、全ての力を使い果たしたタオも、前のめりに倒れた。

　混沌の渦に呑まれし語り部よ

　我の言の葉によりて、ここに調律を開始せし……