シャーウッドの森にて

第10話

　五人が門扉をくぐり抜ける。そこにあったはずの閂（かんぬき）は壊れており、歪んだ門は軋みながら気怠げに開く。

　邪気と瘴気に満ち満ち、常人ならば卒倒してしまいかねない負の濃度。

　静まり返った門の外とは裏腹に、悪鬼（ヴィラン）どもは既にひしめき、一行を手ぐすね引いて待ち構えていた。

「今ならまだ引き返せるぞ」

「ロビン、まだそんな事言っているの。さあ終わらせましょう、何もかもを」

　緑帽に緑服、五人は背丈の差こそあるものの、同じ色、同じ素材、くすんだ緑色（リンカーングリーン）の森の服を揃って着用していた。それは、まさしくシャーウッドの森の正装。レイナとシェインには少し大きいのか、裾を括って結んでいる。濡れた服は洞穴（どうけつ）に置いてきた。

「……こうやってお揃いだと、まるで森の人になったみたいですね」

「みたい、じゃなくて、もうとっくにお前たちは森の仲間なのさ。ロビン・フッドと愉快な仲間たち（The Merry Men）、だ」

　シェインとロビンのやり取りを聞いたレイナが、ふふ、と笑みを漏らす。油断しているわけでは決してない。五人は思いを共有していた。この五人ならば必ず負けない、と。

　大小のヴィランなど、彼らにとっては、もはやものの数ではなかった。

　ビーストヴィランを払い、ウィングヴィランを穿（うが）つ。冷静かつ大胆に、鬼神（きしん）めいた動きをするロビンの側で、四人が全力でサポートする。ヴィランで満ちた海を渡るように、隊伍（ごにん）はじわじわと館に近づきつつあった。

「ロビン！　入口はそっちじゃないよ！」

「いや、こっちでいい。このまま前進だ」

　館（やかた）に近付くと、ロビンは勢いのままにヴィランを足蹴（あしげ）にして踏み込み、尖塔に向かって縄ばしごを投げつける。がちりと音がして、縄ばしごの先は完璧に手すりに嵌まっていた。

「……どうやら、ここにお邪魔するのは初めてではないようですね」

　ロビンは少しだけ笑みを見せると、レイナとシェインを先に登らせ、自ら殿（しんがり）を務める。そのまま屋根の傾斜を駆け登ると、ロビンは素早く手元で十字を切り、勢いをつけて彩（あざ）やかなステンドグラスを蹴破る。

「このようなことをするのは本意（ほい）ではないが……急ぎの用ならば神もお許しくださるだろう。さあ、この下が大広間だ」

　教会らしさも一応あるが、貴族の屋敷だと言われても特に違和感はない。あまりに派手な意匠と、堂々と言うより、もはや傲慢さすら抱えた風格の建築物。特権と重税に守られたこの想区の教会は、まさしく腐敗の象徴と言えた。柔らかな毛織物が、足下（そっか）に広がっている。

　ヴィランたちの乱痴気騒ぎ空間と化した聖堂の最奥（さいおう）、そこにはひときわ大きな騎士が佇んでいた。漆黒の甲冑を身にまとったメガ・ヴィラン。

「あの雰囲気……ただ者じゃないわね」

「……強そうです」

「あの立ち姿、元はおそらく騎士だろう。悲しいかな、あのような姿に成り果てるとは」

「ヴィランになってしまったら、それはもう人間じゃない。本能と悪意のまま暴れまわる、獣みたいなものだよ」

「へっ！　今となってはただのデカいヴィランだ。叩き潰してやるぜ！」

　人数をかけて攻撃を仕掛けるが、ことごとくはじき返されてしまう。漆黒のヴィランは、戦いというものをよく知っていた。後ろに回り込もうとしても、他のヴィランや建物を利用し、決して背後を取らせない立ち回りを見せる。もはや人語を介さず、醜き姿に成り果てたとしても、騎士としての闘争の本能だけは失っていなかった。

　ヴィランの力強い咆哮。大きく耳障りな鳴き声をあげ、メガ・ヴィランが助走をつけて突進を仕掛ける。跫音（きょうおん）に屋内が震えた。質量を伴ったその攻撃は、すなわち巨大な破壊の塊そのものだ。大剣を振りかぶったエクスを赤子（あかご）のように吹き飛ばし――そのまま壁際のロビン目掛けて突き進む。

　ヴィランが勢いのままに聖堂の壁に激突し、轟音が響く。

　そして、その一瞬前、擬音では到底表現できない、何とも形容しがたい、ある種、とても原始的（プリミティブ）な異音がした。肉が潰れ、骨が砕ける音。致命傷の音。

　ロビンは確かに、突進するヴィランをすんでのところでかわした。かわしたが――ヴィランが手に持った楯が、ロビンの左肩を押し潰していた。メガ・ヴィランとその楯、そしてロビンの左半身が壁にめり込んでいる。ヴィランが全身を震わすと、建物が大きく揺れて軋み始め、やがて漆黒のヴィランが壁から抜け出す。同じく抜け出したロビンの左肩から下が、だらりと垂れる。鮮血が零（こぼ）れ、危険な勢いで流れ始める。これではもう弓を手に取れない。それどころか、立っているのもやっとだ。

「ああ、まだ大丈夫だ。まだ戦える」

　そう口にしたロビンは、大丈夫からは程遠い顔をしていた。

　気付けば、じりじりと押されていた。ロビンの攻撃力を失い、メガ・ヴィランの巧みな動きに翻弄されている。メガ・ヴィランだけではない。獣（ビースト）、騎士（ナイト）、飛行（ウィング）、幽霊（ゴースト）、あらゆるヴィランが入り乱れる戦い。そんな中で、疲労と傷だけが増えていく。

　ロビンは自らを守ることに精一杯で、エクスたちも黒い甲冑のメガ・ヴィランに決定打を叩き込めずにいた。騎士の形をしたメガ・ヴィランは、その巨大な楯と巨大な槍を、無秩序、無遠慮、無作法に振り回し、エクスたちのみならず、他のヴィランさえも容赦なく薙ぎ払う。それはまさしく、歩く暴力だ。

「おい、デカいの！　こっちだぜ！　来てみろよ！　ほら！」

　唐突にタオが叫ぶ。突然駆け出したタオはメガ・ヴィランの脇をくぐり抜け、広間の端から端まで、斜線を描きながら走る。タオの瞳には興奮と高揚、そして何かわからない何かがあった。じろりとメガ・ヴィランがタオの方を見やったとき、その甲冑は既に、次なる標的を見定めたようだった。

「何考えてるんだ、タオ！　危ないよ！」

　エクスの声に対し、タオは口角をにやりと曲げて笑った。

「へへっ、オレに任せな。オレ様にな」

　メガ・ヴィランはロビンの肩を潰した時と同様に、タオへと向けて突撃する。凄まじい勢いでタオへと肉薄する大鎧（おおよろい）。

　あと半秒（はんびょう）遅れていたら死んでいた、そのタイミングでタオが身体をよじる。聖堂の壁に大衝突をかましたヴィランがめり込み、破壊音が轟く。瓦礫が降り注ぐ。漆喰が音を立てて崩れる。

「……なるほど」

　今度はシェインが走る。丁度タオの対角線上に陣取ったシェインが、杖を手に魔法弾の雨を叩き込む。ヴィランは再び態勢を立て直すと――再度の突進。すんでのところでかわしたシェインが着地すると、ぽろぽろと崩れていた外壁が、今度はぼろぼろと音を立てて剥がれ落ちる。

　次にレイナが注意を引きつけたとき、その意図を知らぬは、ヴィランだけだった。混沌（カオス）の獣と化した彼らには、力はあっても知性はなかった。

　三度目の轟音に建物がぐらぐら揺れる。みしみしと音をたてる。世界さえも揺れている気がする。何もかもが瓦解していく。物語の終演（おわり）が近付いていた。

「さあ――」

　最後の仕事とばかりにエクスが声を張りあげようとしたとき、建物はもう限界を迎えていた。建物が、屋根が、梁（はり）が、床が、柱が、漆喰が、煉瓦（れんが）が、瓦礫が、ヴィランが、空気さえも揺れる。軋む。折れる。弾ける。そして崩れ落ちる。

　三隅（みすみ）を破壊された聖堂は、轟音のままに崩壊を始める。

　そのあとの崩壊の只中のことを、誰一人覚えていない。無我夢中の脱出だった。生きるという本能そのままの、ただただ、がむしゃらな脱出劇だった。

　ただ覚えているのは、とにかく教会の外まで辿り着いたこと。そしてタオが、ロビンを引きずるように掴みながら脱出したこと。ロビンの左半身は血にまみれ、今なお、溢れ出す血潮は止まらなかった。

　尖塔が音を立てて倒れ、つい先刻まで聖堂のあった場所に激しくぶつかる。太くて低い叫び声が一度聞こえると、全てが崩壊の中に沈んでいった。

　黒き甲冑のメガ・ヴィランは死んだ。

　五人は教会での戦いに勝利したのだ。

「レイナ！　早く、『調律』を！」

　エクスの声に対し、レイナはじっと目を閉じていた。整った顔の眉間に、少しだけ皺が寄っている。世界の声を聴くように、細く白い首筋を伸ばして、僅かに顎を持ち上げる。目をつぶったまま、彼女だけに見える『何か』を視ている。

「……さっきのメガ・ヴィランは、カオステラーではないわ」

　全員、レイナが何を言っているのか――まるで見当がつかなかった。口を開こうとしても、何も言葉が出てこない。魚のように口をぱくぱくさせるその姿は、平時ならば滑稽（こっけい）だっただろう。

「お嬢、冗談は――」

「本当よ」

　轟音のあとの静けさ。事実、教会の庭のヴィランたちは弱ったり倒れたりしているが、まだ消え去ってはいない。まだ終わっていない。何もかも。

　止血しようとしても、ロビンの血はとどまることを知らない。木の根を枕にしてぐったりと倒れている。半眼（はんめ）になったその眼（まなこ）から意志の光は消えていなかったが、その身体にはもはや何の力も残されていなかった。苦しみを帯びた声が漏れる。

「ん……」

「ロビン……お嬢、すぐに回復してくれ！　頼む」

　タオの声は、声というよりもはや慟哭（どうこく）だ。

「……おまえたち……ありがとう」

　ぼそぼそと途切れ途切れの声が力無く発せられる。レイナが回復を開始するが、その命を救うことができるか、定かではない。苦悶の中に見開かれた瞳の先には、瓦礫と化した教会があった。そこには何もない。瓦礫と破壊の痕（あと）しかない。つい先ほどまで教会だった何か。それしかない。

「なあ……そこに……」

　血が、血が肩口から流れる。木の根に頭（こうべ）を乗せたロビンの肩から、血が流れる。ロビンの血は木の根の筋に沿ってゆっくりと流れ続け――その真っ赤な血の指し示す先もまた、赤かった。その血のように赤い人物、全身に赤い服をまとった人物がいた。

　ウィル、赤服のウィルが瓦礫の中に立っていた。