シャーウッドの森にて

第7話

　駆け付けた先には、やはりロビンの姿があった。

　タオと赤服のウィルが辿り着いたとき、ロビンとその仲間たちは崖の上の小さな砦に陣取っていた。崖の下ではブギー（ザコ）ヴィランたちが不気味に蠢（うごめ）いている。とは言え、弓の達人揃いのシャーウッドの森の住人にとって、奴らはただの的（まと）のようなものだ。

「来てくれたのはウィルとタオか。俺たちは狩りに行っていたんだが……邪魔が入ってな。追い払うのを手伝ってくれ」

　そう言いながら、ロビンは正確にヴィランを片付けていく。降り注ぐ矢を前にしてヴィランは次々と散っていく。タオとウィルも長弓を構え戦列へと加わると、その後（ご）も、ロビンの角笛に応えた弓兵たちが次々と崖上（がいじょう）へと集まる。

「タオは、こいつらと何度も戦っているのか？」

　崖下（がいか）のヴィランたちは一掃され、まばらに残るのみとなった頃、ロビンが尋ねた。ああ、とだけ答え、タオは弓を引く。勢いよく放たれた矢はヴィランには当たらず、虚しく地面に突き刺さった。

「別に深く詮索するつもりはないが……ただ、奴らのことをよく知っているように見えたからな。ほら、奴らは目標に向かって一直線に進んでくることが多いだろ」

　そう言ってロビンが長弓を引くと、矢はヴィランの頭部を串刺しにする。

「逆に、こうやって――」

　足元にあった小石を投げて、そのまま素早く矢をつがえる。ヴィランは石をひょいと避けたが、その次の瞬間には、矢の餌食（えじき）になっていた。

「――ちょっかいを出してやると、横に避ける」

「オレはあんまり意識したことなかったな、ヴィランの動きなんて……」

「他のことは知らないが、少なくともこの近くの奴らは、そんな感じに動くな。弓ってのは、相手を観察することから始まるんだ」

　ロビンには色々なものが見えているのだろう。シャーウッドの森の仲間たちやヴィランのこと、当然、客人であるタオたちのことでさえ。あるいは木々の息吹や生き物たちの声、森のささやきさえも見え、そして聞こえているのかもしれない。シャーウッドの森とは即ちロビン・フッドであり、ロビン・フッドという男とは、即ちシャーウッドの森そのものであるのかもしれない。

　緑の帽子、緑の服、そして長弓。その英雄（ヒーロー）としての威容に、タオは少しの間だけ見とれてしまった。

「俺たちはこいつらのことを『影（sceadu）と呼んでいたんだが……なるほどな。カオステラー、か」

「ロビン、カオステラーに関して何か心当たりはないか？　この黒いバケモノを生み出している奴の手がかりが欲しい。何でもいい」

「ああ、心当たりはない――というわけでもない。偵察に行った者たちによると、近くの教会からこいつらは来ているとか。あそこには最近兵隊がたくさん集まっていて、俺たちも警戒していたのだが……よし、３０！」

　三十本目の矢が三十体目のブギーヴィランを葬る。必中、そして必殺。森の男たちからも感嘆の声が漏れる。弓の達人揃いのシャーウッドの森の中でも、ロビンの腕はやはりずば抜けていた。

　ヴィランはすべて片付いた。圧倒的な戦力と地の利を生かした戦いで、ロビンたちは容易に勝利を収めることができた。後片付けをしていると、男たちがタオのもとへ集まってくる。

「新入り、いや、タオもなかなか筋がいいな」

「なあ、お前も俺たちの仲間に入ったらどうだ？　何か訳ありなんだろ？シャーウッドの森はどんな奴でも大歓迎だぞ」

「最近は変なバケモンたちがウロウロしてるからな。腕の立つのは幾らいても困らねえぜ。戦（いくさ）も近い」

　口々に好き勝手言う男たちに対し、おいおい、とロビンが割って入る。

「タオはあのお嬢さんたちと一緒に旅をしているんだ。それに、俺たちみたいなおたずね者の集まりには引き込めない。今はあのバケモノたちを追い払う手伝いをしてくれているだけだ」

「でもロビンもタオのこと、結構買ってるよな」

「まあ、な」

　盛り上がる男たちを尻目に、タオは矢を拾う。

　シャーウッドの森はかすかに震え、雲は黒さを帯び始める。やがて一本、二本と雨筋（あますじ）が森に垂れ始める。雨雲が森を包む。