第3章

　窓から穏やかな日差しが舞い降りる。時刻は昼食前。エクスは椅子に座り、その穏やかさの中でぼんやりとしていた。

「ただいま――」

　女性陣が帰ってくる。この小屋は、エクスたち4人に宿としてあてがわれたものだ。この客人用の小屋は簡素なつくりながら、とても居心地が良い。木の香りと森の香りが鼻腔いっぱいに広がり、どこからか迷い込んだ薄ブルーの蝶がひらひら踊る。初夏の青いのどけさに、ヴィランやカオステラーのことなど忘れてしまいそうだ。

「あれだけ人数がいると洗濯物の量もすごいわね」

「この間の戦闘もありましたし、武器や武具がずいぶん痛んだり壊れたりしています。ここはなかなか良い木材と鋼（はがね）を使っています。特に弓は、この森の豊富な木材に支えられていて、しなりがとても良い具合です。矢の重さや大きさに若干のばらつきがあるのは気になりましたが、それも……」

「……シェイン、相変わらずの武器マニアっぷりだね」

　森には森の営みがある。当然、ただ飯を食らうわけにもいかず、エクスたちは自主的にお手伝いをしていた。もちろん、森の生活を楽しむために逗留しているわけではない。本来の目的――そう、カオステラーを倒すための情報を、数日かけて集めている。

「……それでは報告タイムです。どぞ」

　それぞれ別のところへお手伝いに行ったのは、効率良く情報を集めるためだ。はい、と薪割りを手伝ったエクスが挙手する。

「ヴィランたちが現れ始めたのは、二週間ほど前のことみたいだね。最初は一体や二体だったのが、今では大群で押し寄せるようになったとのこと。昨晩みたいなやり方は初めてだったみたいだけど」

「お客様、でしたっけ。一応確認しておきますが、あんなことがあって、よそ者のシェインたちは今でも疑われているのですか？　最初の晩は、小屋の外に見張りがついていましたが」

「……ちょっと待ってシェイン。えっと、見張りとかそういう話、知らなかったのだけれど」

「お嬢はあの晩、ぐっすりでしたからね」

「……」

「ま、まあ、みんなも森の人たちと一緒に過ごしてわかったと思うけど、僕らはもう疑われていないみたい。戦いでも活躍したし、何よりロビンの判断にみんな従ったみたいだね」

　皆が頷き、次にシェインがぴょこりと手を挙げて話し出す。

「ロビンたちと敵対する勢力は多いのですが、森のすぐそばの教会に兵隊がたくさん集まっているらしいです。そこが怪しい、と」

「僕もその話、聞いたよ。カオステラーは教会にいるのかな？」

「うーん……断言はできないわね。シャーウッドの森の中の誰かかもしれないし、もしかしたらロビンかもしれない。今までだって『主役』がカオステラーだったことはあったわ」

「とにかく、油断しちゃいけないってことだね」

　ふむ、と三人が頷いた。少しの間（ま）が空いた後、

「そう言えば、レイナの姉御は何か情報を掴んでいないのですか？」

「えっと……私は成果なしよ。ごめんね」

「……そうですか。髪が濡れているので、少し気になっただけです」

「いえ、その……」

「もしかして、ヴィランが出てきたとか！？」

　レイナの顔は真っ赤だった。

「……滑って川に落ちただけよ。そ、そう言えば！　タオはどこに行ったのかしら？」

　確かに小屋にタオはいない。今日になってから、エクスはタオのことをまだ一度も見かけていなかった。

「タオ兄ならロビンのところです。弓の稽古をつけてもらうと言っていました」

「ふふ、タオはロビンに夢中ね。シェインは『タオ兄』を取られてご機嫌斜めかしら」

「む……そんなのじゃないです。違います」

「うーん、そうかしら」

　悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべるレイナの顔をちらりと見て、エクスは静かにベッドへと向かった。大人っぽいようで子供っぽいレイナと、冷静なようで子供っぽいシェインの、仲睦まじくも不毛なじゃれ合いに付き合うより、もう少し休んでいたかった。川に落ちたレイナも、やはり疲れているのだろう。このところ、疲労が蓄積しているのは確かだ。

　ベッドに身体を横たえると、エクスの全身はほどよい眠気にずぶずぶと沈んでいった。