郵便配達アーリィ＆アープ

５ 竜が消えた国

「〈黒きアープ〉って……」

　それは、おじいちゃんとアープが竜騎士だったときの、戦場での異名だ。何でこの人が、それを知っているの。

　アープは、ハロルドさんの顔を見てしばらく考えていたが、

「ヴィシーの主人、か？　名前は、ハロルドではなかったと思うが」

「覚えていてくれて嬉しいよ。その通り、バーナードだ。ハロルドというのは、この街に住むときに使い始めた偽名だよ。ノートンは、最期まで本名で暮らしていたみたいだな」

「旅に出た最初の頃に、『ノートンと呼んではいかん理由がわからん』と言ったら、諦めた」

「なるほど。人ではない君に、事情を納得してもらうのは難しかったか」

　苦笑するハロルドさん。……ではなくて、バーナードさん？　え？

「知り合いなの？　おじいちゃんとも？」

「申し訳ない。君をほったらかしにしてしまった」

　ハロルドさん（とりあえずこう呼ぶ）は、私に軽く頭を下げた。

「私の本名は、バーナード・グレイヴス。元はベルナデッタ王国の竜騎士で、ノートン・フェイの後輩だった者だ」

　あまりの急展開に頭がついていかない。

　落ち着いて座って話でも、と言われ椅子に腰かけても、何から聞いてよいのやらと混乱していたら、隣りのアープが先に口を開いた。

「よく俺だとわかったな。ベルナデッタでは、俺は竜だった筈だが」

「ノートンが、その姿の君と街を歩いているのを、何度か見かけたことがあるよ。もちろん、そのときは竜のアープと同一人物だとは知らなかったが」

　そう言って、向かいの椅子に座るハロルドさんは目を細める。

「『〈郵便配達アーリィ＆アープ〉なら、ラプラスからだってクッキーを届けられる』という話をブラント君がしてくれた際に、〝アープ〟と〝フェイ〟という名が気になってね。数日迷って、自分の素性と、〈黒きアープ〉について話した。彼から〈竜人〉という存在を聞いて、そういうことだったのか、と納得したよ」

「ブラントさん……」

「それでブラント君に頼んで、君たちにモルゲンティーナまで来てもらったんだ。昨日、彼からの手紙にノートンの名が書いてあって、間違いないと思った」

　そっか、ブラントさんはわかって協力してたんだ。

「半分騙すような真似をして、申し訳ない」と、ハロルドさんがまた頭を下げる。

「いえあの、私は構いませんけど……アープは、予想してたの？　ハロルドさんが、バーナードさんだって」

「誰かは知らんが、ベルナデッタの者かもしれんとは思った。あれは、ジュネイの西側の歌だ」

「〈誰もいない〉か。酔った折に口ずさんだら、ソフィアとヨーンに妙に気に入られてしまってね。ジーラに訊かれて初めて、あれは極西地域固有の歌だったんだと気付いたよ」

　ベルナデッタ王国と言うのは、ジュネイ山脈の遥か西にある国なのだという。

「歌だけなら、単にハロルドとやらも西側出身の人間から聞いたのかもしれんが、竜の噂が引っかかった」

「ヴィシーに乗って、近くまできたんだ。それを目撃されたらしいな」

　ハロルドさんの竜の名前だろうというのは、話の流れで何となくわかる。

「野生の竜も普通にいる国で育った私からすると、竜を見ただけで噂になるとは思わなくて驚いたよ。ジュネイ山脈より東側には、竜はほとんどいないんだな。そのおかげでブラント君が来てくれたんだから、結果的には、噂になって良かったようだ」

「ヴィシーはどうした」

「好きなところに行っただろう。もう、竜騎士の竜ではないからな」

　おじいちゃんとアープのように、ハロルドさんとその竜も、竜騎士を辞めたのだ。そして、ハロルドさんはモルゲンティーナに住み着き、竜はどこかへ去った。

「ベルナデッタから、野生の竜が減りつつあったのは、覚えているか？　みな、何故かどこかへ去っていくんだ。新たに、竜騎士のパートナーになる竜もいない。我々は、竜騎士の最後の世代だ。ノートンと君が去ったのち、私を含めても五人しかいなかった。

　今はもう、ベルナデッタに竜騎士は、一人もいない」

「いない？」

　訝（いぶか）しむアープ。

「……十年前に、国王が急逝した。二人の王子が継承権を争い、双方が竜騎士個々人に接触して、自分の側に付くよう要求してきたんだ。我々は、どちらの味方もしたくなかった。だから全員で一斉に、家族のいる者は家族も連れて、国を離れた」

「相変わらず、内紛の絶えん国だな」

　珍しく、アープがやれやれという感じの声音で言う。「俺がいた最後の頃は、他国との戦より、反乱鎮圧のほうが仕事が多かった気がするぞ」

「急逝した王は、人望がなかったからね。先王の治世では、反乱など起きなかったんだが」

　竜騎士だった時代のことを語るアープなんて、本当に珍しい。おじいちゃんはあまり、昔の話はしたがらなかったから。ハロルドさんという、当時を語り合える相手が目の前にいるからだろうけれど。

　――ということは。もしかしてハロルドさんなら、知っているのかもしれない。

「あの。祖父はどうして、ベルナデッタ王国の竜騎士を辞めたんですか」

　ハロルドさんが、ちらりとアープを見た。

「ノートンに頼まれて、俺は話さない、と約束した。だが、アーリィが聞きたいと思うのを、止める気はない」

　その言葉に、息を呑む。

　――アープは、知ってた？　いや、事実として知っていても不思議はないけれど、人間側の事情には関心がないから、アープにとっては話すべき内容がないのだと思っていた。

　でも、おじいちゃんと約束して、黙っていた？　どういうこと？

「そうか……アーリィさんは、あのときの赤ん坊だね？」

「ああ」

　私には意味のわからない会話を交わす、ハロルドさんとアープ。もやもやとした不安が、心の中に広がっていく。

　ハロルドさんは、改めて私のほうに向き直り、静かに口を開いた。

「アーリィさん。我々は、君に侘びなければならない。君のご両親が亡くなったのは、我々のせいなんだ」

「え……」

　今度こそ、息が止まりそうだった。

　アープは何も言わず、ただ私の隣りに座っていた。