郵便配達アーリィ＆アープ

第五話 〈早春の娘〉

１ チョコレートクッキー

「チョコレートクッキー、ですか？」

　私がオウム返しに問うと、テーブルの向かいの席に座るブラントさんはうなずいた。

「そう、チョコレートクッキー。アーリィちゃん、届けてもらえるかな」

　冬が訪れて、ブラント・レックさんが、今年は何事もなくラプラスの街にやってきた。どんな本を持ってきたのか確認したいアープとともに早速図書館へ行くと、待ち構えていたブラントさんにいきなり仕事を依頼された、というわけだ。

　ブラントさん語るところの事情はこうだ。

　去年の冬に食べた、図書館のナリーナさん手作りのチョコレートクッキーが非常に美味しかった。世界中を旅しても、あんなに美味いクッキーはなかなかない。

　と、今年の夏に旅先で世話になった老人に力説したところ、老人が「何としてもそのクッキーを食べたい」と言い出した。ラプラスに戻ったら、ぜひ作ってもらって送ってくれ。お礼として、自分の秘蔵の本を一冊譲ってもいい。とまで言うので、ブラントさんは「一応頼んでみる」と約束したのだそうだ。

「その、旅先ってどこです？」

「モルゲンティーナ」

「……ブラントさん、そんな遠くまで行って帰ってきたんですか」

　私は呆れた。と同時に、その老人は自分の国から出たことがないんだろう、とも思った。

　モルゲンティーナは、西方語圏の大きな港町だ。貝を使ったモルゲンティーナ産の宝飾品が東方語圏でも有名なので、実際に行ったことはなくとも街の名を知っている者は多い。

　仮にラプラスから向かうとすると、普通はクーヴェルタまで行って川沿いに港町へ出て、あとは船で南の半島をぐるっと回り込むルートを選ぶ。遠回りで日数もかかるが、これが一番楽な方法だ。距離的には陸地を直接突っ切ったほうが近いものの、途中に砂漠があるので、大規模な隊商でもない限り横断ルートは使わない。モルゲンティーナとラプラスの位置関係を知っていれば、常識的な人間なら、クッキーを届けてもらおうなんて考える筈がない。

　では、実際に旅して位置関係をよく知っているブラントさんが、老人の依頼を断らなかったのはなぜか――ブラントさんには、隠し玉があるからだ。〈郵便配達アーリィ＆アープ〉という、常識外れの隠し玉が。

「無理かな？」

　隣りの席で、黙々と新しい本のページをめくっている相棒にちらりと目をやって、私は答える。本の表紙に『擬人化世界地図』とかいう意味不明のタイトルが書かれていることは、読んでいるアープにも、それを持ってきたブラントさんにも敢えて突っ込まない。

「いくらアープでも、砂漠迂回したら片道……十日以上かかりますよ。横断すれば早くなりますけれど、さすがに砂漠で野宿は避けたいです。そもそもクッキーって、そんなに日持ちしますっけ？」

「前、アープ君が大量に貰ってただろ？　あれ、何日くらいかけて食べたの」

　昨冬、ラプラス中の女性の間で、チョコレートクッキー作りが大流行した。発端は、ブラントさんが図書館で「アープ君の好物はチョコレートクッキー」と発言したことらしい。ナリーナさんとメイベル母子のクッキーを筆頭に、たちまち〈郵便配達アーリィ＆アープ〉の店内に山が二つ積みあがったのだけれど……。

「何の参考にもなりませんよ、二日でペロリです。一日でも完食できたけれど、二日に分けたんだって言っていました」

　一瞬、虚を突かれたブラントさん。しかしすぐに、

「そっか、彼の正体を考えたら、それくらい食べて当然か」

と納得した。

　そう、私の相棒、アープは人間ではなくて〈竜人〉なのである。齢は多分千歳以上（自己申告）で、全身漆黒の竜の姿と、人間の姿とを持つ。だから、人間が普通に旅すると数ヶ月かかる距離も、竜の翼で十日強で飛んで行けるというわけだ。

「ブラントさん、アーリィちゃん、アープさん、お茶どうぞ」

「あ、有難うございます」

　そこに、ナリーナさんがティーセットが乗ったお盆を持ってやってきたので、私は尋ねてみる。

「ナリーナさん、チョコレートクッキーって作ってから十日以上持ちます？」

「ああ、ブラントさんが頼まれたっていう、ご老人のお話ね」

　私たちの前にティーカップを置きながら、答えるナリーナさん。

「冬だからそんなにすぐに悪くならないと思うけれど、十日は心配ねぇ……それに、クッキーは焼きたてが一番美味しいと思うの」

　それは確かに。

「で、思ったんだけれど、アーリィちゃんはそのご老人のところに行けるの？」

「ええまぁ、一応行けます」

「じゃあ、私のレシピを教えてあげるから、アーリィちゃんがそのご老人のところに行って焼く、というのはどう？」

「やめとけ。炭化するだけだ」

　間髪入れず、私の隣りから突っ込みが入った。

「今の今まで黙ってたくせに、何でこういうときだけ口を挟むのよ！」

　私が叫んでも、アープはどこ吹く風、といった感じに本のページをめくっている。

「炭化？」

　首をかしげるナリーナさん。去年の冬、私もチョコレートクッキーを作ろうとして、街の消防団が駆け付ける騒ぎになったことは、知らなくていいです、ええ。

「コイツの言うことは気にしないでください。それより、本当に教えていただけるんですか？」

「ええ、いいわよ」

　これはまたとないチャンス。この機にチョコレートクッキーを上手に焼けるようになって、未だに炭化を馬鹿にするアープを見返してやるわ！

「あ、そうだ」

　不意にナリーナさんが何かを思いついたように、手をぽん、と叩いた。

「もし良かったら、アープさんも一緒にどう？」

「は？」

　一瞬絶句。「……って、クッキー作り？　アープも？」

「ええ。そのほうが、向こうで困ったとき、二人で助け合えるわよ」

　にこやかに提案するナリーナさん。

「俺は構わんが」

　アープの返事を聞いたとき、何となく、嫌な予感はした。