郵便配達アーリィ＆アープ

５ 涙の真実

　窓の位置は、私の身長よりもだいぶ高かった。これでは、この部屋に住む少女は日の光と月の光が感じられるだけで、窓の外を見ることもできなかったろう。

　塔の屋根の上で待っているアープにロープの一端を持たせておいて、私はそのロープで室内へと滑り降りた。少女は一瞬びくっとしたものの、やがておずおずと尋ねてきた。

「……あなた、空が飛べるの？」

「いや、私が飛べるわけじゃないんだけどね。私の相棒が飛べるというか」

　私の相棒は竜なので、なんて言っていいものかと考えていると（普通の人は結構竜を怖がるのである）、少女はじっと私を見て不思議な表情を浮かべた。

　微笑んだ、のかもしれない。けれども、唇の端を少しあげた表情からはやりきれなさ、淋しさのようなものばかりが伝わってきて、私まで胸がしめつけられるような気がした。

　〈嘆きの姫君〉、フィオリス・ニール。こうしてそばで見ると、多分まだ十二、三歳くらいじゃないかと思う。こんな小さな子が、するような表情じゃない。していい表情じゃない。

「……いいな。私も、空を飛んでみたいな。ここには、街の偉い人しか来ないのよ」

　後のほうの言葉に、私はひっかかった。

「街の偉い人って……涙水晶を取り仕切ってる？　あいつらここへ来るの？」

　私には、街の者でも会っちゃいかんとか言っておいて。

「ときどき。私が泣いているかどうか、見にくるのよ……でも、あなたは街の人とは違うんでしょ？　だって、空を飛んでやってきたんだもの」

「ええ、違うわ……私はね、あなたに笑ってほしい人の依頼で、ここへ来たの」

　そう言うと、カルル少年からの手紙を、取り出す。

「私の仕事は郵便配達。〈嘆きの姫君〉宛の手紙を、持ってきたのよ――」

「……手紙？」

「本来ならこのままあなたに渡すべきなのだけど、問題はこの手紙、東方語で書いてあるのよね。あなた、東方語読める？」

　フィオリスは、悲しそうに首を横に振った。

「……じゃあ、もしあなたがよければこの手紙、私が読み上げてもいいかな？」

　少女は一瞬はっと目を見開き、それからゆっくりとうなずいた。

　この牢獄みたいな部屋には、灯りのひとつも置いていなかった。私は持参のロウソクに灯をともし、封を開けて中の手紙を取り出した。フィオリスに一度うなずいてみせて、読み始める。

お姫さまへ

　ぼくの名前は、カルル・フレッツといいます。トルテの村とゆうところに住んでいます。家族は、お父さんと、お母さんと、おばあちゃんと、ぼくと、弟が二人です。ぼくの年は、十才です。

　トルテの村には、楽しいことがいっぱいあります。お父さんは、魚つりが上手です。お父さんと、ぼくと、キースと、コリンと四人で、よく川へ魚つりにいきます。この前は、ぼくがいちばん大きい魚をつって、お父さんにほめられました。

　お母さんは、ししゅうが上手です。でも、ぼくもキースもコリンもししゅうはできないので、お母さんはいつも、あとひとり女の子がいたらよかったねえ、と言っています。

　今年は、ヤマブドウがいっぱいとれました。村のみんなで、ジャムをつくりました。みんなおいしいおいしいって言っています。お姫さまにも食べさせてあげたいです。

　冬になると、みんなでスケートをしてあそびます。近くにみずうみがあって……

　たどたどしいと言えば、たどたどしい文章だ。でもきっとカルルは、自分の身のまわりで起きた嬉しいこと、楽しいことをいっぱいいっぱい、この手紙に書いたのだろう。伝えようとしたのだろう。お姫さまに、笑ってもらうために。

　読みながら、ロウソクに照らされた少女の顔をそっとのぞいた。

　彼女は、一心にカルルの手紙に聞き入っていて、とてもやさしい目をしていた。そして、涙をいっぱいにためていた。その涙が、すっ、と玉になってこぼれ落ちた瞬間――

「えっ！？」

　私は、手紙を読むのも忘れて大声を上げた。「こ、これって……涙水晶じゃないの！？」

　床に落ちた涙が、小さく丸い結晶になって、ロウソクの光を薄く反射して輝いている。それは、インシュダリアで見た涙水晶そのものだった。

「やはりな。そういうことか」

　不意に声がして振り向くと、竜形態のアープが首だけ窓から中に突っ込んでいた。さすがにフィオリスが驚いたようだったが、それも構わず私は訊いた。

「やはりって何よ？　わかってるんだったら説明してよ！」

「人魚の涙のようだと、言っただろう」

　しれっとしてアープは答えた。「フィオリスといったか。お前、人魚の血をひいているだろう？　ある種類の人魚は、涙が結晶化すると、以前読んだことがある」

「え？」慌てて振り返ると、フィオリスはこくんとうなずいた。

「母さまは、街に住んでたの。でも、父さまが亡くなったときに、涙が石になるって街の人にばれて……私はここで生まれたの。母さまは、ここで亡くなったの」

　そう言うと、また涙がいく粒かこぼれて、光る玉になった。

「ちょ、ちょっと待ってよ。それじゃ、あの伝説は何なのよ。〈泪の湖〉は。〈嘆きの姫君〉の涙で、魔物から街を守ってるんじゃなかったの？」

「ただの水だと言ったろう」

　やはりしれっとしてアープは言った。「そもそも、この周りの森には、そこまで危険な魔物はいない。隊商も、出会ったことはないと言っていたしな」

　と、いうことは。

　〈嘆きの姫君〉の伝説は、全くのでたらめということ？　何のために。

　――涙水晶の、真相を隠すためだ。フィオリスの母親と、フィオリスをここに閉じ込めて、涙を流させるために。もっともらしい理由が必要だったということなの？

「……ア、アープ！　そこまでわかってたんだったら、何でもっと早く説明してくれなかったのよ！」

「聞かれなかったが」

「そういう問題じゃなくてえ！」私は拳をぷるぷるとふるわせた。やっぱりこいつ何考えてるかわかんない！

「あの……伝説って？」

　ふと見ると、フィオリスが物問いたげな目で私とアープを見比べていた。そうか、当然だけどフィオリス本人には、何も知らされてないんだ。とそこまで考えて、気づいた。あの伝説が、全くのでたらめだということは……。

「――ねえ、アープ？」

「やめろ、と言ってもきかないんだろう、どうせ」

「まだ何も言ってないじゃないの」

「お前の考えそうなことぐらいわかるぞ」

「言ってみなきゃわかんないじゃないの！」

　私にアープの考えがわかんないのに、向こうにわかってたまるもんか。

「で、ひとつ提案があるんだけど……」