グリムノーツ 〜おむすびころりんず〜

０３ おむすびヒュンヒュン

　レイナは、へたりこんでいた。

　メガ・ドラゴンを倒した、エクス、タオ、シェインの３人が追いついた。

　走るのもちょっと限界。しばしの休憩だ。

　正直な所、おむすびについては、諦めムードが漂っていた。

「姉御、はい」

　冷えたお茶を差し出すシェイン。

「…ありがとう」

　一気に飲み干し、おかわりを要求するレイナ。

「しかし、この後どうする？加速したおむすびは、もう見失ったぜ」

　タオが言う。

「そうね……頭を切り替えて、おじいさんを探した方が、いいのかしらね…」

　弱気になるレイナ。

「とにかく、一番下まで行ってみる？」

　と、エクスが提案する。

「一番下？」

　レイナが疑問を持ったようだ。

「ほら、おむすびって、転がるとしたら、基本、下へ下へと転がるよね？」

　エクスは、右の人差し指を立てて説明を始めた。

「だから、僕らも下へ下へとおりていけば、おむすびはともかく、おむすびがストンと落ちた穴は、みつかるかもしれないし」

　と、続けるエクス。

「あー、確かにそうですね」

　うなずく、シェイン。

「そうか！おむすびにこだわり過ぎてたわけか。オレ達は」

　アハ！という音が聞こえてきそうな、タオ。

「そうね。それなら、もう走らなくてもいいし」

　レイナは、『私はもう一生分走りました！』とでも言いたげな表情をしていた。

「じゃあ、体力が回復したら、先に進もうぜ」

　そう提案するタオ。

「おっけー」

「わかったわ」

「了解です、タオ兄」

　◆

　焼きおむすびが減速した短い上り坂。

　その先には、下りの急斜面が続いていた。

　実の所、上り坂よりも、下り坂の方が、太ももやヒザに負担がかかる。

　上りは息が切れるが、足への負担は少ない。

「はあ。しかしこの想区は、歩いたり走ったり、してばかりね」

　レイナが、めずらしく弱音めいた事を言いだした。

　いつもは、しっかり者で、方向音痴で。

　そんな『調律の巫女』も、疲れには勝てないらしい。

　急斜面はしばらく続き――

「……」（無言のレイナ）

「なんとまあ！」（　　驚くタオ　　）

「ガケ、ですね」（　　ぼそっとシェイン　　）

「うん。ガケ…だね…」（　　渋面のエクス　　）

　道中で、停止したおむすびも、穴も発見できなかったのだ。

　おそらく、この小さなガケから、おむすびが落下したであろう。

「どう…しようね？」

　エクスが聞く。

「ガケを下りるってわけにもいかねえしな」

　とタオ。

　小さいとは言え、飛び降りれる高さではない。

「どこか、下りる道を探しましょう」

　とレイナ。

　手分けして道を探すと、北に少し戻った東側に、斜めに切り込む小道があった。下っている。

「こっちで、いいのかな」

　とエクス。

「いいんじゃないか？下ってるし」

　と、あっさりのタオ。

「じゃあ、この道を下りましょう」

　即決のレイナ。

　――そして――

「……」（無言のレイナ）

「マジかよ！」（　驚くタオ　）

「おむすび、ですね」（　　ぼそっとシェイン　　）

「うん。おむすび…だね…」（　　渋面のエクス　　）

　ガケの下は、白い岩だらけだった。

　土の上には、白い岩と、生い茂る草木。

　そこに、焼きおむすびが１つ、草にちょこんと引っかかって止まっていた。

　小さいとはいえ、ガケから落下したのに、ごはんが崩れていない。

　相当な力で握られたおむすびだ。

　焼いたおむすびである点も、関係しているのかもしれない。

　そして、その近くの木には、大きな穴が開いていた。

「……」（無言のレイナ）

「やっぱりか！」（　驚くタオ　）

「はずれ、ですね」（　　ぼそっとシェイン　　）

「うん。はずれ…たね…」（　　渋面のエクス　　）

　本来ならば、追いかけるおじいさんの目の前で、おむすびが、ころりんと、この穴に落ちるべきなのだ。

　その後は…

　おじいさんも穴に落ちたり、

　白ねずみに歓待されたり、

　大小のつづらの一方を選んだり、

　財宝を手に入れたり、

　隣のおじいさんに財宝がバレたり、

　隣のおじいさんが、真似をしてひどい目にあったり、

　そうやって、この世界の物語は、ころころ転がって行くはずなのだ。

　そういう想区であるはずだ。

　しかし――

　おむすびは、穴に落ちなかった。

　ホールインワンではなく、ニアピン。

　おじいさんも、それを目撃しなかった。

　完全に、世界の理が狂っていた。

「チッ、カオステラーめ！」

　舌打ちをする、タオ。

　この想区の住人に『運命の書』を渡して、その書に記された通りの人生を演じさせる力を持つ、ストーリーテラー。

　それが変異した状態である、カオステラーは、この世界の住人をヴィランに変えてしまう程の力を持つ。

　そのヴィランを使い、おむすびが転がる軌道や角度を、ほんの少しだけ「ズラす」程度の事は、造作も無い事なのかもしれない。

「でも、このおむすび、穴の近くまで来れたのは、すごいよね」

　そう言う、エクス。

「たしかにな。ガケから落ちても、びくともしてないし」

　と、返す、タオ。

「これって、本当におむすびなんですかね？」

　冷静な疑問を持つ、シェイン。

　あったかご飯をにぎり、そして味噌、または醤油を付けて焼く。

　たったそれだけで、これほどの長時間の、ガケすら越えて転がり続けた存在。

　この想区ではそれを、おむすびと呼ぶのだろうか？

　それが、「想区あるある」なのだろうか？

　あるある研究者に、聞いてみたいところであった。

　◆

　そこに、またしても、ヴィランの群れがあらわれた。

「ここにもいやがったか…！」

　と、タオ。

「待ち伏せしていたのかもです」

　と、シェイン。

　そして更に、混沌を司る敵、この世界を捻じ曲げた張本人が現れた。

　木の陰から、ひょっこりと顔を出したのは――

「おばあさん…！」

　驚く、エクス。

「違う！あれはおばあさんにとり憑いた、混沌の元凶…カオステラーよ！」

　と、レイナ。

　おばあさんは、背中に両手を回した格好で、しゃべり始めた。

「おや、来たのは、おじいさんでは無いんだね？」

「わたしは、おむすびを作った」

「しかし、あのろくでなしは、ころりん、ころりんとおむすびを落として転がす」

「…そそっかしすぎるんだよ！」

　おばあさんの目が、怒りに染まる。

「気をつけて！カオステラーの怒りが、おばあさんの怒りにシンクロしているわ！」

　仲間に警告を発する、レイナ。

　レイナたちは、おばあさんから距離を取る。

　両手を後ろ手に組んだまま、少しずつ近づいてくるおばあさんは、禍々しい変貌を遂げつつあった。

　しわくちゃの顔が緑色に変色しつつ歪み、耳が左右に伸びてラッパのような形状を呈しはじめた。

　くしゃっと糸目に閉じられていた目が開かれると、その瞳孔の黒目がだんだん大きくなる。やがて、黒目は虹彩の円を飛び出して、白目の領域まで侵食する――

　瞳は、その全ての領域が闇の黒に染まった。

　曲がっていた腰と背筋が、ぐんぐんと伸びて反り返る。これは単体で考えれば、健康的で良い事かもしれない。

　体中から、頭から、鬼のようなツノが、乱雑に生えてくる。

　１ニョッキリ。

　２ニョッキリ。

　３ニョッキリ。

　…

　…

　おばあさんの体が膨張しはじめる。

　既に、人としての原形は、失われていた。

　肩のあたりから、ニョキニョキと、更なる両腕が生えてくる。

　１ニョッキリ。

　２ニョッキリ。

　３ニョッキリ。

　…

　元々あった２本の腕も、緑色に変色しつつ、グーングーンと伸び始める。

　結果、左右４本ずつ、計８本の腕が、肩のあたりから放射状に生える形となって一旦止まった。

　末広がりの「八」。

　今度は、その腕の太さが、膨張を始める。

　プロテインを摂取したボディビルダーでも、こんなに急激な筋肥大……もとい、超回復はしない。

　そもそも、ダメージを喰らっていない「元」おばあさんは、回復もなにもない。

　ただ、肥大したのだ。

　なんということだ。

　パンパンに絶望が膨らむ。

　パンはパンでも、食べられないパンはなーんだ？

　答え、絶望パン（なんだそれ）。

　…

　…

「３秒ルールヲ、ナンダトオモッテイル！」

　先程まではおばあさんであったものは、そう咆哮すると、襲いかかってきた。

「カオステラーと議論しても無駄よ！倒して止めるしかない！みんな、準備は！？」

　とレイナが仲間に問う。

「とっくにできてるぜ！」

　とタオ。

「問題ないです」

　とシェイン。

「おばあさん、元の世界に戻してあげる！そしたら、話を聞いてあげるから」

　感受性豊かなエクスが言った。

　そして、４人の『ユニオン』が、疾風のごとく、動き出した。

　◆

　おばあさんであったもの。

　変貌を遂げた、混沌の元凶『カオステラー』は、その末広がりな八本の手を、大きく広げた。

　カオステラーの変貌は、主に上半身の隆起が顕著であった。

　変貌にエネルギーが必要だとした場合、そのエネルギーを、体の上半分に集中的に投入したと思えるような変貌。

　その一方、下半身の強化は、比較的少なめに見えた。

　それが、このカオステラーの、「移動スピードの遅さ」となって、目の前に現れていた。

　――ただの一般的な人間の感覚からすれば、十分に速いスピードではあるのだが――

「この鈍重さなら、やれる！」

　タオが言う。

　なぜなら、タオ達は『ユニオン』であった――。

　おとぎ話の主役（ヒーロー）の魂。

　その魂は、エクス、レイナ、タオ、シェイン達がそれぞれ持つ『導きの栞』にセットされている。

　この栞を、『空白の書』に挟むことで、主役（ヒーロー）の魂が、その書の白紙のページに接続される。

　これにより、『空白の書』の持ち主であるエクス達は、主役（ヒーロー）の魂とコネクトした『ユニオン』となり、主役（ヒーロー）の持つ大いなる力を扱えるようになるのだ。

　この『ユニオン』から見た基準であれば、目の前のカオステラーの動きは、これまで倒してきた他のカオステラーとくらべて、それほど速いというわけでは無かったのだ。

　タオは、槍を構えて跳躍。突進から、接近戦へと移行しようとした。

　しかし――

　ヒューン！

　ドッ！

「ぐわっ！」

　飛んできたモノにやられて、突出を中止せざるを得なかった。

　タオがかろうじて、左手に装備した盾で防いで軌道を変え、受け流したモノ。

　放物線を描いて、ドスン！と低い音を立てて地面に落下したモノ。

　――それは――

「おむすび…だと！？」

　驚くタオ。

「凄まじく、大きいです…」

　同調して驚く、シェイン。

「い、岩で作るなんて…！」

　レイナの開いた口は、なかなか塞がらなかった。

「岩を、ごはんに見立てた…のか…」

　状況を把握する、エクス。　

　かつておばあさんであったカオステラーが、八本の腕から投げつけてきたモノ。

　それは、崖下の白い岩を握り固めて作った、巨大な「おむすび」であった。

　カオステラーの変貌の際、主に上半身の強化が顕著だったのは、おそらくは、この「おむすび」を握るため――

　八本の腕で、次々と器用に握られる、岩製の「おむすび」。

　左の１本目と２本目の腕をニュオン！と伸ばして、辺りの岩をかき集め、これを右側の手にトス。

　右の４本手のうちの２本でこれを受け止め、左の３本目、４本目の手で押さえ込むように、岩をつつむ。

　そして――

　ギュムムムムム！

　ゴリゴリゴリゴリ！

　岩の固さなど物ともせず、凄まじい力で白い岩を握る。

　一瞬、宙にフワッと白い岩の塊を投げて、岩の角度を変更。

　再び複数の手で受け止めて、さらに握りこむ。

　寿司職人もビックリする程の手際の良さ。

　――そもそも、この場に寿司職人が居た場合、その手際の良さに驚嘆するか、それとも、「巨岩を握る」という超常行為に驚嘆するか。あるいはそれ以外か。

　これは、寿司職人でなければ分からない問いだ。

　そして、カオステラーの、岩のおむすびを作るのに使われていない「手空きの腕」が、隙なく、エクス達の攻撃を警戒していた。

「気をつけろ！凄まじい威力だぞ！」

　タオが仲間に警告を発する。

（あんなのが、直撃でもしようもんなら――）

　タオは、背筋に冷たいものが走るのを感じていた。

　警戒で、タオ達の、それぞれの足が止まる。

「！？動くのです！的になっちゃいます！」

　呆然状態をいち早く脱したシェインが、そうアラームを上げる。

「！？」

「やばい！」

　反応が遅れた、レイナ。

　そこに――

　巨大な白岩の塊（おむすび）が、ヒューンヒューンと襲いかかってきた。

＜続く＞