精霊術師と月花の魔術師達

緑風の季-3

ばさばさと、葉を掠る音がした。

……失敗した。

幾ら悔やんでも、幾ら後悔しても。

決して、時は戻らないというのに。

それでも、必死で走りながら。

後ろの物音を聞きながら。

悔やみ続けるしか、無くて。

※※※

今回が、初めての依頼だった。

『冒険家（アドベンチャラー）』としての、初めての依頼。

特定の薬草を、指定された容器に2つ。

たったそれだけの依頼。

それを持って、誘ってきたのは。

私達と同じ、新品の鎧を着込んだあどけない少年だった。

聞けば、彼も今日が初めての依頼だと言うこと。

――――だから、だろうか。

少しばかり、浮かれていたのは否めない。

周囲から、情報を集めなかったことを後悔もしている。

三人で、街から出立して。

薬草を求めて、森に分け入り。

奥へ――――奥へ。

知らず知らずのうちに、奥へと入り込んでしまって。

気付けば、とうに日が暮れる時間帯。

戻るにも戻れず、火を何とか起こし。

ぱち、ぱちと跳ねる火花の前に、交代で眠って。

日が昇る頃。

そう、起きて、周囲を見回した時。

藪の中から飛び出してきた、子鬼（ゴブリン）の持った棍棒が、少年の頭を叩き割ったのを見たのは。

赤い、紅い花が咲いた。

ずるり、と崩れ落ちる姿（アタマ）から見える中身。

叫ばないで。　咄嗟に、手元にあった小剣（ショートソード）で吹き飛ばせたのは、奇跡だったのだろう。

余りの衝撃に、叫ぶのを忘れたのか。

それとも――――叫ぶことすら出来なかったのか。

それは、今でも分からない。

ただ、事実として。

一人の少年が、死んで。

私達は、逃げ出した。

ただ、それだけ。

※※※

「……大丈夫！？」

「……私は、置いていきなよ。　一人なら、逃げきれるよ？」

「馬鹿！　絶対そんなことしない！」

逃げ惑ううちに、子鬼の持っていた古びた矢が脚を掠めた。

それ故に、私達は前衛後衛を入れ替え、必死で逃げている。

魔物の知識――正直に言えば、真剣に学んでこなかった事が悔やまれる――を必死で思い出しながら。

子鬼（ゴブリン）族の持つ、魔族の神々が与えた祝福（ギフト）は……確か、『繁殖』。

雌が極端に稀にしか生まれない、生物として何処かが狂っている生態系を保つ為に与えたとされる、ソレ。

効果は……祝福（ギフト）を持つ、種族の女性を母体化させること。

つまりは――――捕まってしまえば、《冒険家》としては疎か、女としても終わりを告げる。

ソレが分かっているから、私は二人で逃げようとするし、彼女は一人で逃げることを勧める。

……犠牲として。　私を贄として、差し出せと。

それだけは、絶対に嫌だった。

「もう少し、逃げれば大丈夫だから……！」

「……剣士（フェンサー）の私が、何も出来てないのに？」

「そんなこと関係ないよ！」

ずっと、友達だったのだ。

身分は、立ち位置は違っても。

私は、ずっとそう思って生きてきたし。　彼女もそうだったと信じたい。

彼女は、剣士として。　私は、魔法使いとして。　一緒に、強くなると誓った。

そんな彼女（■■■）を――――見捨てる。

例え……そう、例え、死んでも。

絶対に、嫌。

そう信じて、逃げて。　逃げて。　逃げて。

……神様は、残酷だった。

木々の合間に広がった、小さな空間。

周囲は藪に覆い隠され、唯一視界の見える先は崩れ落ちた木々で通れない。

そして、何より。　彼女（■■■）の体力が持たなかった。

足元に転がっていた、小さな石。

そんなものに躓いて、転び。　起き上がろうとする体力すらも無い。

1刻近く逃げてきたのだ。　私自身、補助を使わなければ立っていられるのが奇跡的。

やっと、其処まで逃げてきたというのに。

大きく息を吸い、吐き。

会話すらも出来ない程に咽せる、背後。

がさり、と子鬼が数匹姿を表したのだ。

恐らく、使っていた弓矢は投げ捨てたのだろう。

無手の子鬼が一匹と、棍棒を持った二匹。

たった、それだけの存在なのに。

私には――――死神のようにも見えた。

「ぁ…………。」

いや、と小さく口から漏れるのが分かった。

小さく、後退り。

舌舐めずりをするようにも見える、大きく開いた口元から伸びた緑色の舌。

その持ち主が一歩、歩み寄ってくる。

下がって、追いつめられて。その繰り返し。

――――こんなところで、終わってしまうのか。

初めての依頼。

初めての冒険。

失敗、犠牲、■■――――死。

かちかち、と小さく聞こえる音は２つ。

私と……隣の、彼女（■■■）。　その口元、震える歯の音。

嫌だ。

死にたくない。

■■■たくない。

私は――――。

もっと、いきたい。

だれか。

だれでもいいです。

かみさま。

おねがいです。

「だれか、たすけて……。」

そう、口元から漏れて。

子鬼が、一歩。

触れるまで、後三歩程の距離まで近付こうと、脚を踏み出した。

その時。

『――――地を這え、矛槍（アースグレイヴ）ッ！』

地面から、突然。

鋭いナニカが飛び出し。

子鬼の身体を、突き抜けるのを、見た。

「■■■■ッ！　突っ込め！」

「人使いが荒いんだよ、■■ッ！」

そう叫ぶ内容は、理解できなかった。

ただ、なんとなく。

神様と。

王子様（ヒーロー）が来てくれたんだと、思って。

ごめんなさい、と。　ありがとうと。

相反した言葉を浮かべながら。

意識を、手放した。