千代菊花魁の話

　日本橋を渡ってすぐの目抜き通りに、江戸一番の呉服屋、大黒屋がある。

　その大黒屋から１つ、２つ、３つ目の角を右に曲がって小路に出て７件目の店が、包丁研ぎ屋のマツの店である。

　露天と言うほどではないが、吹けば飛ぶような粗末な御店（おたな）で、マツと客が向き合って座って、丁度良いくらいの広さである。

　マツは高名な刀鍛冶の弟子だということだが、その師匠からの依頼があって、年に数回、数十日にもわたって山の中に籠もってしまう。だから、マツの店が開くことは珍しかった。

　一年のほとんどを師匠と二人で山の中で暮らしていたから、店と分けて家を持つこともない。江戸にいるとき、マツはこの商売道具であふれた八畳ほどの店で生活していた。

　マツは人嫌いで寡黙な男だったが、そんなマツでも年に三度か四度は、女を買いたくなることはある。特に山に籠もっている間は高齢の師匠と数ヶ月間、二人きりで暮らしている。

　まだ二十四歳のマツは、山ごもりの後は無性に女を抱きたくなった。それで、吉原に女を買いに行く。

　テツジとマツは、そこで出逢った。

　まだ江戸の町にも吉原にも正月の名残がちらほらと残っている、雪が舞う日の宵の口だったように記憶している。

　美しい遊女達が居並ぶ中に、その大きな大きな身体を横たえ、ただゆったりとキセルを吸う覆面男。遊女達はそれをたしなめることもなく、膝枕をしてやり、タバコをかえてやったりと、甲斐甲斐しく世話をしていた。

　格子の向こうの客達は、そんなテツジを羨ましそうに眺めながら、「テツジのダンナ、邪魔だ、どいてくれ！」などと野次を飛ばす。

「そうだ、テツジのダンナ。今日という今日はもう我慢できねえ！　俺はアンタを買うぞ！」

　一人の客の野次に、覆面男は「あーれー」と甲高い声を出して、女形のようなシナを作る。そして、「今宵のあちきのお相手はたれでありんす？」とふざけてみせた。

　大きな身体に似つかわしくない、なよなよとした仕草に格子の向こうの客達は爆笑したが、テツジはふと、格子の向こうで自分をただ眺めているだけのマツに目を遣った。

「よう」

　初めて会ったのに、まるで旧知のような親しみを込めた声で、テツジはマツに話しかける。そして、「まあ、上がれ」と、まるで自分が桃源楼の主であるかのように、マツを格子の中に入れてしまった。

「これ！　テツジのダンナ！　あんたはともかく、他のお客様を見世（みせ）に入れないでおくんなさいよ」

　桃源楼で飼っている一匹の子狸が……もとい、桃源楼の忘八（あるじ）である信五郎が、それを見咎めてテツジを叱りつけた。

　子狸……もとい、信五郎に追い立てられて、テツジは腰を上げると、ふらり、ふらりと桃源楼の中に入っていってしまう。マツも慌てて、それに続いた。

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