ゴーストフィールド

大地の国王

「よくぞ来てくれた、勇者よ」

　白髪に王冠、赤いマントの国王が玉座に座っている。勇者は父から聞いた「ぱっと見て偉いってわかる」という言葉を思い出していた。

「あの村の商人の子か。父には何度か会ったことがある」

「とりあえずは、前の勇者が通った道を辿ります。少しでも魔王や勇者の情報を得たいので」

　勇者は言った。国王は頷く。

「うむ。それが良い。このまま北に行き、魔王の部下がいた砦に向かうと良い。その先に砂塵の国がある」

「はい」

「本当は色々と手助けしてやりたいのだが、魔王の攻撃によって破壊された町の修復に全力を尽くしていてな」

　国王は小さく頭を下げた。

「別に構いませんよ。今のところ特に困ってませんから」

「今日はこの町で一番の宿に泊まってくれ。話を通しておこう」

「ありがとうございます」

　勇者は頭を下げ、続けた。

「前の勇者はどのような者でしたか？」

　国王は懐かしむような表情を浮かべた。そして何度も頷きながら口を開く。

「年は今のお前と変わらなかった。だが、まとう雰囲気がまるで違った。幾千の戦いを乗り越えた兵士のような、鬼気迫るものを瞳の奥に隠しておった。基本的には『はい』、『いいえ』しか話さない無口な男だったな」

　勇者は黙って話を聞いていた。ここに来るまでに、恐らく本当に幾千の戦いを乗り越えて来たのだろう。モンスターを狩り尽くしながら。おかげでこちらは冒険というより、ただのハイキングである。

「なあ、王様、金とか装備とかくれねぇの？」

　ハヤブサが声を上げた。国王が眉をひそめたので勇者は「下僕です」と答えた。

「俺らは世界を救いに行くんだぜ？　だったらそれくらいいいだろ？」

「前の勇者はそんなこと言わなかったぞ」

　国王は笑いもせずに返した。こちらを見る目から感じるものは、勇者への労いではなく、空気中に舞う埃を煩うようなものだった。

「前の勇者は、『はい』とだけ応えて魔王を倒しに行ったぞ？　モンスターもいない今、何故、前の勇者より金をかけなければならない？」

　国王は真顔で言い切った。勇者は、殴りかかりそうなハヤブサを「もう年だから」となだめた。

「家族への報酬だけはお願いしますよ」

　勇者が国王に向かって言葉を投げると、先ほどの落ちついた表情を見せる。

「それは当然だ。安心してくれ」

　勇者は深く頭を下げた。そして、宿屋の名前を聞き、城を出ることにした。王室を出る間際、国王は思い出したように立ち上がり、「さあ！　行くがよい！　勇者よ！」と、声高らかに叫んだ。二人は早足だったため、その言葉を聞き終える前に廊下に出る。

「なんだよ、あの国王！」

　ハヤブサは城の前でわざと大きな声を出した。

「多分だけど、お前をゴミだと思ってる」

　勇者は真面目な顔で言うと、ハヤブサは獣のような唸り声を出した。

「痛い目に合わせてやる」

「やめろ、処刑されたいのか」

「いいや、処刑するのは俺だ……革命だよ」

「お前の頭の中がな」

　興奮するハヤブサを落ち着かせながら、勇者は商業地区の宿屋へと向かった。