暗殺者クロナの依頼帳Ⅱ 魔術師の本

女王のバラ園

　バラは、当然のように赤かった。

　私の頭程はある大輪は、見事と感嘆の息を溢したくなるほどだ――その茨が、私を打ち据えようとしてさえこなければ。

「挽き肉になりなさい！」

　女王の号令と共に、茨が緑の旋風と化して迫る。その表面はもちろん大きな棘に覆われており、巻き込まれれば宣言通り挽き肉になってしまうだろう。

「バグ！！」

「あいよ」

　阿吽の呼吸と言うべきか、私の短い叫びにバグはすかさず反応した。大きく開いた鞄の口から、布が巻かれた柄が突き出される。

　掴み、引き抜く。

　使い方を把握するのと同時に、バラの鞭が殺到する。

　銀光が、閃く。

　振り抜いた【ザンシン】の姿勢で静止する私の目の前で、切り飛ばされた鞭が宙を舞う。

「すごい切れ味だ………。まるで、抵抗が無かった」

　紙でも裂いたかと思うような手応えの無さに、私は思わず刀身に視線を向ける。

　いわゆるロングソードと同じような長さの刀身は、頼りないほど細く薄い。奇妙に湾曲したそれには片方しか刃はなく、鋏を分解して柄を付けたような見た目だ。

「大業物、菊一文字」

　バグが、朗々とその奇妙な武器の名を告げる。

　意味のわからない単語だった。私の異能は武器の使い方を理解させるだけで、その歴史までは教えてくれないのだ。

「頑丈さではなく、ただただ斬ることに特化した、東洋の刀だ。ギャハハ、バラの剪定にはちと勿体無いなぁ？」

「生意気な………！！」

　更に鞭が迫る。だが、最早脅威ではない。

　描いた銀光の軌跡通りに、バラが両断される。一振りすれば二つ、二振りすれば四つ。

　切り伏せ、跳ぶ。

　ラヴィの脚力を用いた踏み込みは、放たれた矢より早い。緑の庭を縦横無尽に跳ね回り、キクイチモンジを振るう。

　瞬く間に、バラは刈り取られた。散らばる無残な茨の切れ端に、ため息一つ。

　このバラ達もまた、女王の命に納得して従い、死んだのだろうか。

　答えはない。植物は正直だが、けして雄弁ではない。

「………さて。もう良いだろう？　これ以上、バラを粗末にしたくない」

「………」

　今度は、生意気とは言われなかった。

　赤の女王は俯き、身体を小刻みに揺らしている。チェスの駒とは違い、女王（クイーン）は配下が居なくてはなにもできない。

　軽く安堵の息を漏らす。

　彼女の心情的にはともかく、現実的にはもう降伏くらいしか手はないはずだ。玉砕覚悟の突貫、という手もないではないが、出来ることならやめてほしい。

　依頼でない殺しなんて、何の得にもならない。まして、相手は少女だ。

　いざとなればもちろん躊躇うつもりはないが、後悔しない確証もない。

「大人しくしていてくれれば、手出しはしないさ。私は、仕事をこなしたいだけなんだ」

「………………………」

　女王は答えない。

　俯いたままの少女に、私の心の中で警戒のベルが鳴り始める。いつだって、誰だって、追い詰められた相手は何かしでかすものだ。

　カタナを鞘に納める。油断しては危険だが、警戒させ過ぎて暴発されても、それはそれで本末転倒だ。

　女王の一挙手一頭足に油断なく気を配りつつ、私は笑顔を見せながら歩き出した。

「ほら、武器から手は話した。だから、大人しく、」

「許さない」

「………聞き取れなかった、ということにも出来る。今なら、まだ」

　言いながら、そうはならないと確信する。女王の周りに、赤い魔力が集まりつつあった。

　そしてやはり。

　顔をあげた少女の目には、けして揺るがない覚悟の色が浮かんでいた。

　私は、ため息をついた。相手が弓に矢をつがえたら、あとはもう斬るか射たれるかしか道はない。そして私には、ただただ射たれる趣味はない。

　幸い、もう距離は短い。私の足なら、一息で女王を間合いに入れられる。私は説得を諦め、踏み込むべく姿勢を低くし、

「っ！？」

　跳ぶ――但し、その方向は真後ろだ。

　私がさっきまで居た地面に、亀裂が走る。一瞬の後、それが爆発し、地面から緑の壁がそそり立ってきた。

　細い、棘の生えた茨だ――正確には、その束だが。

「ここは私の庭、私の世界。【バラを自由に咲かせる】という意味を、もっとよく理解しなさい」

「まさか…………」

「私は、支配者だ」

　ギロリ、と睨み付けてくる女王の周りに、茨の柱が、壁が立ち上がる。流れる川のように吹き出した茨が、彼女を包み込んでいく。

「【赤薔薇の玉座（クリムゾン・スローン）】………。私の支配する庭で、好き勝手は許さない。そして、もう一度だけ命じるわ」

　絡み合い捻れる茨、その上に悠然と座して、赤の女王は私を見下した。その瞳には幼さもあどけなさもなく、怒りと憎しみが渦を巻いている。

「挽き肉になりなさい、ウサギ」

「くっ…………」

　振り下ろされる茨の鞭を時に切り飛ばし、時にかわし、私は荒い息を吐いた。

　めちゃくちゃだ、と内心で毒づく。

　新たに生えてきた薔薇は、それまでよりも太く、また多い。今までは多くても四本の鞭が襲ってくるだけだったが、今回は八本が間断なく降り注いできている。

　動きも、違う。

　それまでの単調な振り下ろしではなく、横からの薙ぎ払いや時間差攻撃、果ては真っ直ぐ突いてくる茨もある。

　まるで、騎士八人に一度に襲われているような気分だ――それはつまり、反撃の隙がないということでもある。

　何より不味いのは、その数が減らないということだ。

　かわしながら刀を振るい、二本切り飛ばす。飛んだ茨の先を壁にして突撃を防ぎ、足元を狙ってきた一本を両断した。

　その破片が地面につくよりも早く、地面が割れ、新たな茨が飛び出してくるのだ。その数は、きっちり三本。

「…………常に、八本か」

　恐らくは、このレベルの精密な動作を行うには、それが限界なのだろう。嬉しい報せでは無いが。

「ギャハハ、そろそろ庭師に転職したらどうだ？相棒」

　バグの軽口に、返す言葉もない――時間的にも、その内容に対しても。

　思えばこのところ、マトモな人間を相手にした覚えがない。ここに来てからは、半分くらい植物が相手だった気がするくらいだ。

「まぁ、こいつはいわゆる、核を潰さないといけないパターンだな。ギャハハ、不幸中の幸い、的（ターゲット）は随分と目立ちたがりみたいだがな？」

　視線を向けると、赤の女王は上空に居た。

　薔薇の本体――と言ってよいのか？――は絡まり、十ヤード程の高さの正方形を作り上げていた。その最上部に腰を下ろし、指揮者のように腕を振っている。

　操作しているのは間違いない。だが問題は、どうやってそこにいくか、だ。

「ギャハハ、相棒、面倒なことを考えてやがるな？」

「面倒って…………」

　私は、作戦を考えていたんだが。

　呆れて相棒を見下ろすと、バグは更に大きく笑った。

　そして、鞄の口から何かが突き出される。

「そんなの、考えるまでもねぇ。行くのが面倒なら、来てもらえばいいのさ！」

　赤の女王は、慎重に腕を振るっていた。彼女にしては珍しく、と言ってもいい。

　そもそも、いつもなら彼女は何もかもを部下にやらせている。

　自分は、結果だけを命じればいい。首を切れ、打ち落とせ、引き裂け。あとの細かい点は、勝手にしてくれてもいい。そういう意味では、寛大な女王と言える。

　今彼女は初めて、過程から作業をしていた。追い詰めて磨り潰すために、慎重に慎重を重ねて鞭を振るう。もうシェフは居ないのだ、ウサギのミートパイを作りたければ、下拵えも自分の仕事となるのだ。

　そしてようやく、ウサギはその足を止めた。

　よし、と頷く。あとはひたすらに打ち据えるだけだ。勝利を確信し、女王がその指を振るおうとした、その瞬間だった。

　女王は見た。ウサギが、腰につけた喋る鞄から何かを引っ張り出すのを。

　女王は見た。【それ】はポットとステッキとホースを無理矢理くっ付けたような、歪な形をしているのを。

　女王は見た。ウサギがそれを構え、狙いをつけるのを。

　女王は見た。その口から、赤く赤く燃える火が吐き出されるのを。

　そして、女王は、バラの絶叫を聞いた――もしかしたらそれは、彼女自身の悲鳴だったのだろうか？

　問い掛けに答えはない。バラは無口だ、だから美しい。