暗殺者クロナの依頼帳Ⅱ 魔術師の本

バラ園を越えて

「………いたぞ！」

　声と共に、トランプ兵がわらわらと現れる。中にはバラを切り裂いて現れたやつもいた。バラ園担当じゃなかったのかお前ら。

　それでも流石の統制を見せ、ダイヤ兵たちはあっという間に私を包囲した。

　………手にした武器がハケでなければ格好もつくのだが………相手も私も。

「動くな。観念してもらおう、ここで我々に切り刻まれたくはあるまい。侵入者として女王様に引き渡させてもらう」

「………好奇心から尋ねるが、その場合、女王の処置は？」

「裁判次第だが、だいたいは首をはねられることになるな」

　どっちもどっちだ。

　しかし、裁判所があるとは意外だった。どうせ女王の気分で処刑したりしていると思っていたのだが。

「因みに、だが。裁判官は女王様が兼任なされている」

「………」

　がっつり独裁政権だった。この分では、弁護士も検事も期待できまい。女王の気分を害すること、これすなわち極刑に値するわけだ。

　あいにくと、そんな未来に大人しく屈するつもりはない。

「………悪いが、先の台詞はそっくり返させてもらう。大人しく降伏しろ」

　私の言葉に、トランプ兵たちは一瞬きょとんとした後、盛大に吹き出した。

　一頻り爆笑したあとで、一人が震えながら口を開いた。

「こ、降伏しろ、だと？　我々に？　フハハ、面白い冗談だな。案外女王様も気に入るかもしれないぞ？」

「冗談のつもりはないが………では、従うつもりは無いんだな？」

「当たり前だ。貴様こそ、さっさと………」

「そうか、わかった」

　遮るように言って、私は片手を振るった。先ほどバグから吐き出された刃物、大振りの鋏を手にしたままで。

　シャキン、という小気味の良い音が響く。研ぎ抜かれた鋭利な一対の刃は、さしたる抵抗もなくその口を閉ざし、間に挟まれた一本のバラを切り落としていた。

　何色のバラかは、言うまでもあるまい。

「なら私は、今後逃げながらバラを切り刻む。もちろん、赤いバラをな」

　さて、と私は相手の反応を見守る。態度だけは堂々としてはいたが、内心は割りとびくびくしていた。果たして、人質ならぬバラ質は成立するか………。

　息を呑む私、そして、彼らは。

「………く」

「………く？」

「くそ、卑怯だぞ！！　貴様、それでも人間か！！　この外道！！」

　………成功した。

　ドサドサと、トランプ兵が武器を捨てる………正確には、ハケとバケツを。

「なんだろう、成功したけどあんまり嬉しくない………」

「これで人でなし呼ばわりされるんだよな、お前さんは。ギャハハ！！」

　まぁ確かに、見た目としては従業員を解雇しに来た悪徳雇い主だ。鋏を手にして、バラを切るぞと脅しているのだから。首を切るぞと脅す女王とどちらが眉をひそめられるか、微妙なところであろう。

　肩を落とす私の足元で、切り落とされたバラが言葉もなく揺れていた。

「さて、これであとは城に向かうだけだな………」

　ハケをへし折り、バケツからペンキを捨てさせるという地味な武装解除の後、私は呟いた。

　わざわざ口に出して、しかも殊更明るい声を出したのには、理由がある。

「………………………はぁ」

　ちら、と視線を背後に向ける。そこでがっくりと崩れ落ちているその理由たちを見て、私はため息をつく。

「………なぁ、その、悪かったから」

「うぅ………」

　ダイヤの三が泣き出した。

　他のカードたちも、涙こそ見せないものの同じような表情を浮かべている。

　まぁ、無理もないか。

　唯我独尊の女王に任された庭で、うっかり白いバラを植えた上にそれをペンキでごまかそうとし、更には侵入者を追う過程でバラ園は半壊し、挙げ句にはその侵入者に逃げられたのだ。待ち受ける運命は、けして明るくはない。

　泣き崩れる彼らを見て、その反対の出口を見て、それから私はもう一度、ため息をついた。やれやれだ、まったく。

　私はダイヤの三の前に、手にしていた大鋏を落とした。

　トス、と軽い音に顔を上げたダイヤの三が、驚いたような表情を浮かべた。

「こ、これは………？」

「………私は、侵入者だ。騒々しくて、我が物顔で庭を荒らしても不思議はないだろう」

　鋏と私の顔とを何度となく見比べて、それから、トランプ兵たちの顔に理解の色が浮かんだ。察しが良いやら悪いやらだ。

　言わなくともいいことだが、私はわざわざ、鋏の使い道を口に出す。

「それで切って、あとで、侵入者がやりました、とでも言えばいい。どうせ私には関係ないからな」

　言うだけ言うと、私は踵を返して出口に向かう。背後から聞こえた感謝の声に、バグが皮肉げに声をあげる。

「おやおや、おやさしいことだな！　さっき殺されかけたってのによ！」

「………いいや、そんなことはないよ」

　それに対して、私は照れ隠しなどではなく本心から首を振った。

「あんなに綺麗なバラ園をめちゃくちゃにした、罪滅ぼしにもならないさ」

　それに、と私は心のなかで付け加えた。

　あのバラ園担当部隊とやらに、これ以上追いかけ回されたくはない。

「世の中には、勝ちたくも負けたくもない相手というのが居る。そんなやつらとは、そもそも戦わないに限るよ」

「………」

　去っていくウサギの後ろ姿を見ながら、ダイヤの三はなにかを考えるようなしぐさをしていた。

　その態度に気付き、同僚が首を傾げる。

「どうした、さっさと処理を終わらせようぜ？」

「………なぁ」

　問い掛けに答えずに、三は質問を返した。

「あの侵入者、城に向かうかな？」

「そうなんじゃないか？　ここにくるやつは皆そうさ」

「………まずくないか？」

　同僚が肩をすくめる。

「ま、女王様に会えるとは思えんね。城にはやつら、親衛隊がいるし、それに」

「………見慣れない、おかしなやつもいる」

「そういうこと。俺たちなんて足元にも及ばないようなスペード隊もいるし、万が一はあり得ないだろ」

「………それじゃあ、あいつは死ぬな」

　ぼそりとした呟きに、同僚が眉を寄せる。構わずに、三は続けた。

「俺たちに追われて、やられそうだったのに俺たちのことを気遣ってくれた相手を、俺たちは見捨てるのか？」

「………お前、まさか」

「俺たちは、バラ園担当部隊だ。けど、辺りを見ろよ。………もう、バラ園なんて無いぜ」

　ダイヤの三は立ち上がる。その手には、スペアのハケが握られていた。

「………俺たちは、恩を返すべきだ。そうだろう？」

　そう言って、ダイヤの三は自分の同僚たちをぐるりと見渡した。見返す彼らの瞳に浮かんだ思いに、大きく頷く。

「行こう。俺たちも戦うんだ！」

　オォー！という盛大な歓声が響いた。彼らは手に手にバケツとハケを握り締め、素早く恩人の跡を追い始めた。

　………当の恩人が、それを迷惑とした思わないということも知らずに。