黎明・真実と裏側

泡沫の想いで

　その頃、笹谷は自ら殺した美月の隣であぐらをかき、腕を組んでなにやら考え込んでいた。

「もう、為す術がないんだよ。どうするかな」

「上総はともかく、陽と逢坂二佐はなんとかなるんじゃないですか？二人ともサブですし、飛距離なら笹谷一佐の方が有利なんですから。とりあえず、やるだけやってみたらいかかです？」

　美月もまた、笹谷の隣に脚を抱えて座り込む。すでに美月は撃たれているため、死体と話すなど実際の戦闘では有り得ないことだが、今回は演習ならではだ。

「……桐谷はさ、なんていうか悪く言うわけじゃないけど、結構いい加減というか無関心というか、そんなとこあるよな」

　美月は、目を丸くして少し驚いた表情を浮かべた。そして、頬杖をついて宙を見上げる。

「そうですね、自分でもそれは思います。とりあえずやってみて、だめそうならまたそこで考えようって性格なんですよね。仲間のことはもちろんちゃんと考えてはいますが、勝ったらそれはそれで良い、負けたらそれは仕方ないくらいで、仇を討とうとまでは思わないです」

　美月の意外な思想に笹谷は少し驚いた。上総を慕い陽を敬い、二人について行くために精進しそして精一杯部下を護る。そんな、とにかく真面目で熱い人間なのだとばかり思っていた。

「上総と陽の前ではそこまで偽ってはいません。ですが、普段は割と大袈裟な態度をとっています。作り笑いと無駄な明るさ。ただ、そうしないと自分もやっていけないですし、仕事に関しては真面目に頑張っていますよ」

　美月は顔をこちらに向けて、感情のこもっていない笑顔を見せた。

「……笹谷一佐は少々律儀過ぎます。おそらく、隊長たちの中で最もまともな方だと思います。こうして私と話して動き出さないでいるのも、卑劣な手を使ってしまった罪悪感からですか？」

　笹谷の後頭部には、約八十メートル離れた場所から照準が合わせられていた。

「自分がやられることで、なかったことになんて考えてはいないけどさ。やっぱりね、あれはちょっと強引過ぎたなって反省してるんだ」

　少し前から、逢坂が自分に狙いを定めていることには気が付いている。手榴弾も地雷もないが、それでも本気でかかれば倒せた可能性は高い。

「昴に格好悪いところを見せちゃうな。国近には怒鳴られるだろうし、ああ戻りたくない」

「昴は頑張りましたよ。都築一佐の動きを止めましたし、腕も格段に上がっています。笹谷一佐も、実戦では使えなくとも柔軟な閃きは重要だと思います。……失礼いたします」

　姿を見せた逢坂は、一言謝罪をし笹谷の後頭部目掛けて引鉄を引いた。

「逢坂二佐……」

「今回、俺はなにも出来ていない。ごめん、全力でやるって言ったのに。……桐谷、都築を責めないでやって。都築の決断を、許してやって」

　美月は、重い足取りでこの場を去る逢坂の背中をもの哀しげに見送った。

　＊＊＊

「あれ、逢坂じゃん」

　覗いていたスコープに、特に身を潜めるでもなく立ちすくむ逢坂の姿を捉えた。案外あっさりと姿を確認出来たため、内心拍子抜けだった。

「なんだよ、隠れるの上手いって全然じゃ……」

　だが、陽の表情が一瞬で変わった。違う、そうじゃない。

「わざと、姿を見せた……」

　こめかみから頰へ滴り落ちる汗。はっきりと聞き取れるほどの心臓の鼓動。陽は、一歩また一歩と後ずさる。しかし、逃さまいと逢坂の眼がゆっくりとこちらを向いた。

「……柏樹、見つけた」

「げっ」

　不敵に笑い、逢坂は陽のいる方へ身体を向けて首を回す。

「なんで居場所ばれてんだよ！どんだけ離れてると思ってんだ」

　逢坂はとにかく足が速い。そして、上総に次いで疲れ知らず。鬱蒼と生い茂る木々の間を必死に駆け抜けるも、僅かな木洩れ日が時たまその姿を照らし出す。

　しばらく走り、息を殺して辺りを見回した。気配は感じないが、どこからか見られているような、そんな衝動に駆られていた。

　どこだ、右か？左か？さすがに先回りは不可能なはず……。

「！！」

　そのとき、陽の目の前の木に一発のレーザー弾が撃ち込まれた。完璧なタイミング、そして秀逸なコントロール。もう追い付かれている……。

　陽は、桐生の言葉を思い出していた。”すぐには倒さない、じりじりと追い詰め恐怖を煽る”

「……変態だな！」

　負けじと陽も銃を構えた。周囲は葉音に支配され、足音はおろか発砲音さえ耳に届かない。ならば、まだ百メートル弱は離れているということか？牽制か、迎え撃つか。

「おっと！迷ったら死ぬな」

　すかさず、今度は足元に数発飛んで来た。まだ当てる気はないらしい。すっかり弄ばれているようだ。

「ああ、くそっ」

　陽は歯を食いしばり、逃げることしか出来ない自分に腹を立てていた。ちゃんとわかってはいる。敵を追い詰め策を乱したところを確実に仕留めるのが逢坂の手だ。

　これまで、模擬演習では逢坂一人を相手にしたことはなかったし、逢坂にしつこく狙われるということもなかった。だが、こうして実際に一騎討ちとなると本当に厄介な相手だ。

「……へえ、思ったよりは動けるんだな」

　陽を追いながら、逢坂は陽の動きを細かく分析していた。振り返って銃を構えるときの脇の締めが甘いところや、照準を合わせるときに無意識に利き目を使う癖。

　陽自身、射撃が不得手というわけでもないし、これを上総が無理にでも直させないということは、特に気にすることでもないのだろうか。

　すると、突如逢坂が足を止めた。

「どうした……？」

　逢坂は陽の遥か先を見据え、来た道を引き返して行ってしまった。

「……俺に気付いたな」

「は、嘘だろ？だいたい、逢坂はお前のこと見えてないだろ」

　スコープを覗きながら、高台に潜む上総は微かに笑みを浮かべていた。

「まあ、昴に指示を出したのは逢坂だろうし。それに、ちょうどあの辺りから有効射程距離に入る。さすが逢坂だ」

「てことは、お前の位置をほぼ正確に把握していたってことか……」

「だからこそ、逢坂はミドルじゃなきゃだめなんだ。クロスだと気付かない、そしてロングだと対応しきれないことを完璧にやってくれるから」

　確かにその通りだ。逢坂は静かに気配を消し、近付くでもなく離れるでもなく、誰にも知られずに敵を堕とす。

「……桐生がさ、逢坂は怖いって言ってたんだけど、本当に怖いわ」

「ああ、逢坂は怖いよ。物静かそうに見えて頭の中は常にフル回転で、それを表には決して出さない。逢坂こそ、休むことを知らない人間だよ」

　陽は眉間に皺を寄せて、上総は口を噤んで、逢坂が去って行った方向を見つめていた。

「なあ、上総。あいつもしかして……」