こちらクソゲー開発部

第44話

「どうか、胸をお貸し下さい。『天落』さん」

　先に頭を下げようとしたのは、剛迫だった。

　だが、その動きを見切った星見さんはその頭を掴み、礼を阻止する。

　観客席から上がる声には少しのブーイングが混ざっている。

　四十八願も反応していたが、星見さんの『敵意の無さ』を感じ取ったのか、すぐに椅子に座りなおした。

「もう試合だ。――己を格下と見なすのはやめぬか、剛迫よ。それとも、我を格上とし、負けた時の言い訳でも欲しいか？」

「……！？」

「先日に貴様は言った。我に、憧憬を抱いているとな。それは結構、我としてもむず痒くなるような、身に余ることだと思っておる。だが」

　今は敵だ。敵意を向けろ。純粋で濁りの無い敵意のみを向けろ。

「憧れとは、ただ思い焦がれ、背中を負う為に抱く感情ではない。追いついて、乗り越えるためにある。敬意、作法など不要。ただがむしゃらに、路傍の石を掴み投げてでも、我を乗り越えて見せよ」

　全力でぶつかること。

　それが我に対する最大の敬意となるのだ。

　語り終える頃には、もうブーイングも収まっていた。

　自らが憧れる相手からかけられた、『全力でぶつかれ』というメッセージを受けた剛迫。その意味をきっと、あいつは誰よりも真っすぐに咀嚼したのだろう。

　口元に浮かんだ不敵な笑み。

「……ジャイアント・キリング。聖書でのダビデとゴリアテの逸話に端を発する――人類の夢のことよ」

　剛迫は言葉と共に、頭を掴んでいた腕を降ろさせる。

「小さい者が大きい者を打ち倒すカタルシスは、大きく観客を沸かせるもの……。そして貴方のその巨躯！　私の痩躯！　まさにうってつけの組み合わせだと思わない！？」

　芝居がかった動きで掌をくるりと返し、星見さんの体をびしっと指し示す剛迫。

　観客から小さなどよめきが上がる。

「いいわ！　そこまで言うのなら全力でぶつかろうじゃない、『天落』！　貴方には、私の創るエンターテイメントの生贄となってもらうわ！」

「ワッハッハッハッハッハッハ！　それは楽しみだな剛迫！　見事、我を打ち倒してみせい！」

　二人はどちらからともなく拳を突き出し、激しく音を立ててカチ合わせ、身を翻した。

　瞬間、観客からは抑えていた声援が大爆発。まるで漫画の世界のような『対決』に、童心を抑えずにはいられないのだろう。

『両者ともに、素晴らしいデモンストレーションだーーーー！　この試合には今、かつてないほどのクソエイターシップが満ち満ちています！　正々堂々たるこの清く熱き戦い、勝負を制するのは！　どちらだああああああああああ！』

　戻って来る剛迫の表情には、迷いが無かった。

　全力でただ、ぶつかるのみ。直線を進むのみ、と心に決めた、清々しい笑みをその顔に浮かべている。きっと心の中では、色々な思いが去来して――

「光栄だわ……あの拳とかち合せることが出来るなんて、最高の名誉よ！　拳は今日、洗わないでおくわ！」

「おいミーハー、おい」

　なんかもう色々台無しである。おっさんよかったな、畜生。

『では！　代表者の方、こちらへ！　クソゲーバトル・エクストリームのルールに則り！　『ハーツ・トゥー・バディ』の装着、並びにレベル設定を行います！』

「あ、そうだったわね。ちょっと行ってくるわ」

　ハーツ・トゥー・バディ？

「Ｋ年Ｓ組。四十八願せんせーー」

「何その呼び名？　あたし、まだ一年だよ？　……まあ、これから説明あるからさ。それで聞いた方が分かりやすいよ！」

「俺的にはお前の説明が一番なじみ深いんだけどなあ……」

「な、なんか照れるね、アハハ……」

　話している間にも、何やら剛迫達にコード付きの湿布のようなものが何枚か手渡された。服の上からそれを体の各所に張っていくと、司会が再び喋り始める。

「ご存知の方も多いかと思いますが……クソゲーバトル大会・クソゲーバトル・エクストリームにおける特別ルール！　ハーツ・トゥ・バディの説明を行います！」

　スクリーンに映し出されたのは、二人の人間の姿。そして、１～９までの数字と、それぞれに割り振られた説明書き。

「クソゲーとはすなわち、苦痛の塊！　それを作る者もまた、苦痛に耐え忍ぶ力を持つことこそが！　真のクソエイターの条件であるという考えの下に生み出されたシステムです！」

　スクリーンの人間たちが、何かのコードで繋がる描写が起こる。

　嫌な予感がビンビンしてきた。

『これは、審判達が『相手の作品』にストレスを強く感じるたびに！　この装置越しに、作者に対する痛みを与えるシステム！　簡単に言えば、自分の作品で与えたストレスがそのまま相手へのダメージになるというシステムでございます！』

「はあ！？」

　がやがや、がやがや。

　俺と同じ感想を抱いた人達が観客席でどよめき始める。

「レベルは１～９！　９にもなるとその苦痛は絶大！　一説には、９における最大ダメージは焼き鏝を押し付けられたような痛みが走るとのことです！　痛みに耐え切れずにギブアップ宣言をすることも、敗北条件の一つとなります！」

　これにはツッコミすらも起こらない――ただ戦慄するしかない。

　剛迫にそんな苦痛が襲い来るなんて、見てもいられない。俺は思わず飛び出しそうになったが、司会は続ける。

『ですがご安心を！　事前に取った肉体のデータ・性別・年齢により、ハンディキャップが付きます！　例えば今回の場合！　剛迫選手はレベル３が適正！　星見選手はレベル７が適正という結果となっております！』

　飛び出しかけた足が、この言葉でギリギリ制止した。

　なんだ、よかった。いや、よくはないが、ほんの少しほっとした。

　レベル３がどのくらいの痛みなのか分からないが、これなら――まだなんとか――

『オイコラアアアアア！　９にしろーーーー！　興奮出来ねえだろうがアアアアア！』

『俺達のワクワクを返しやがれえええええええ！』

　観客席の半分くらいから飛んできたブーイングである。マジでこの大会は変態しかいねえのかよ。

『ですが、本人の希望でレベルは引き上げることも可能！　両者、いかがなさいま――』

「９だ」

　と。

　食い気味に、星見さんが最大レベルを希望した。

　瞬間、司会の顔がきゅっとひきつる。

「……え、えーっと、いいのですか？　本当に？　結構シャレにならないレベルで、気絶する者も……」

「試してみせい」

　そう言うと、司会は少し視線を泳がせてから、塔の下のスタッフに合図を送った。

「では、いきますよ？　３、２、１……」

　カウントダウンが終わると――

「ぬう！？」

　星見さんの巨体がぐらついた。

　瞬間、見せた苦痛の表情。しかし巨木の如き肉体をすぐに立て直すと、星見さんは『ワッハッハッハッハ！』と笑い声を上げる。

「これはなかなか効く！　ワッハッハッハ、肩こりがよく取れそうだわい！　気に入ったぞ！」

　と、何とこれで決定してしまう星見さん。

　その男気の前に観客席からも称賛の声が上がり、そして拍手が起こるほどだった。

　俺は感心するとともに、嫌な予感ビンビンであった。

「私もレベル９を所望するわ！」

『ほへ！？』

　男気少女・剛迫　蝶扇。

　彼女のまさかの提案に、司会は完全に素で声を上げた。