クリスマスの贈り物 グリムノーツ

第4話 空に舞う

「――つまり、サンタクロースさんが、主役としての自分に疑問を持ってしまった。それが、ストーリーテラーの怒りに触れた、ということですかね」

　ヴィランを退治したレイナ達は、再び家の中に戻っていた。

　サンタクロースと向かい合い、纏めるように言ったシェインに、タオも頷く。

「このままだと、サンタクロースはクリスマスをサボる。だからストーリーテラーは……運命を直すために、ヴィランをけしかけてたっつーことだな」

「でも、街にもヴィランが出たのは、どうして？」

　エクスが思い出すようにして言うが、シェインはそれにも、冷静に答える。

「もしかしたら、クリスマス自体を、一度綺麗に破壊するつもりかも知れませんよ」

　そうして、またゼロから“書き直す”。

　世界の創造主として、正しいクリスマスの姿を。

　ストーリーテラーの思惑は結局、推察するしかない。

　だが、そう考えれば、つじつまはあった。

　で、と、タオは、目を伏せて立っているサンタクロースに、顎をしゃくる。

「あんた、それでもいいのか？　やる気出さねーと、存在ごと消されちまうかもしれねーぞ」

「……」

　だが、歪みの元凶とされたその主役は、寂しげな瞳を変えなかった。

「……もしかしたら、僕は……存在を消された方がいいのかも知れません。僕だけが消えれば、町の人はきっと、無事にすむかも知れませんし……」

　そうしたら、正しいサンタクロースも生まれるだろうから、と、少年は言った。

　シェインは、それを聞いてため息をついた。

「そこまで言うとは、本格的に重傷ですね」

「で、でも、どうするの？　このまま本当にクリスマスをやらないでいるわけにもいかないし……」

　一方のエクスは、慌てだしているが――

　ふと、その横では、レイナが押し黙ったようにしていた。

「レイナ。レイナからも、サンタクロースさんに何か――」

「一つ、聞きたいことがあるわ」

　そこで、レイナは遮るようにして言った。

　まっすぐにサンタクロースを見つめて。

「まだ、さっきの質問に答えてもらってないわよね。あなた自身が本当にどうしたいかよ」

「……」

「自信がないっていうのは、わかったわ。でも本当に、あなたは“サンタクロース”という役割そのものを、やりたくないの？」

　それに、サンタクロースは、また黙った。

　そこに浮かぶのは、これまで発していた言葉とは、何か違うもの――

　……と。

　ぎぎぎぃ、と、不意に部屋の奥で何かが軋む音がした。

　見ると、奥の方にある扉が、内側から何かに押されて歪んでいる。

　エクスがぎょっとした。

「な、何!?　まさか、さっきのヴィランの残り……!?」

「いえ、先ほどのは全部倒したはずですよ？」

「……やべ、もしかして、オレが流れ弾でどっか壊しちまったか……」

　静かに否定するシェインの横で、タオが微妙に気まずそうにしていると……。

　歪みが強まり、ついには、ばぁん！　と扉がこちら側に開いた。

「わぁ！」

　四人が驚くと同時。

　そこから現れたのは――意外なもの。

　否。むしろ、それはそこにあって、しかるべきものでもあろうか。

　大量の、箱であった。

「これは……」

　エクスは、目を見開いていた。

　それは、プレゼントの山。

　美しく包装された、大小、色とりどりの、数多の箱達。

　サンタクロースが配る、子供達へのプレゼント、そのものだった。

　それが山となり、奥の部屋に押し込められていたらしい。

「ものすげー量だな……」

　タオが茫然としている横で、レイナはそのひとつを手に取っていた。

「一つ一つ、丁寧にラッピングされてる。これ、あなたがやったの？」

「……」

　サンタは、否定をせず、かすかに恥ずかしさを浮かべたような表情をしていた。

　レイナはじっと見つめてから、はっとする。

　そして、外の雪景色を見た。

「……そういえば、ずっと不思議に思ってたんだけど。外の、氷みたいになってる地面……あるわよね」

「……」

「あれ――もしかして、あなたが何度も滑って、ああなったの？」

　それに、シェイン達は一瞬、怪訝な表情になる。

　それから、思い至ったようにサンタクロースを見ていた。

「サンタクロースさん、確か、そりを使うんでしたよね」

「……えっ、あれが、全部そりですべった跡、ってこと？」

　エクスが信じられないというような顔で、今一度外を見る。

　街に飛ぶのは、聖夜だけだという。

　ならば、何故周囲がアイスバーンになるほど、そりで滑っていたのか。

「まさか、そりで滑る練習して、ああなったってのか？」

　タオは驚きを通り越して、半ば呆れたような表情になっていた。

　強くないとはいえ、今現在だって、雪がちらついている。

　常に雪が積もる状態で、どれだけ滑り続けていれば、あの地面の状態が保たれるのか――

　四人は、今一度サンタクロースを見ていた。

　今度は少し違った思いで。

「ねえ、あなた、やる気自体はあるんじゃないの？」

　レイナの端的な質問に、サンタクロースは……間を置いてから、ぽつぽつとしゃべり出した。

「……子供の頃。僕もサンタクロースに、プレゼントをもらったことがありました」

「……」

「嬉しくて、感動しました。サンタというものの優しさ、空を飛ぶ姿……それらを見て、憧れたのは、事実です」

　レイナ達は、何となく見合った。

「やっぱり。なら、どうしてあなたはクリスマスを……」

「憧れの気持ち自体は、今も消えてない……そう思っています。でも――怖いんです。いざ自分がサンタになって、それをやれるのかが。そして、実際に僕は出来ていないことが。子共達が憧れるサンタクロースに、なれていないことが」

　サンタクロースは、悔しげにそう語った。

　それで、また少し、エクス達は、かける言葉を失った。

　ただ、それを見て、レイナの表情は変わっていた。

「……多分。それならきっと、それほど心配することじゃないんじゃないかしら」

「……どうしてですか」

「必要なのは、少しの勇気なんだと思う。それで、きっとできるようになるわよ」

　レイナの力強い物言いに、サンタクロースは、一瞬気圧されたようになる。

　それでも、首を振った。

「でも、僕には、そんな自信は……」

「平気よ。あなたには、待っている人がいるんだもの」

　その言葉に、サンタクロースはまた一瞬、口をつぐむ。

　だが、今度は少し歯がみするように、声を絞り出した。

「……なぜ、そんなことが言えるんですか？　僕は、去年だって失敗したと言ったじゃないですか。サンタクロースとして不適格だから――」

「町の近くで、私達と会ったときのことを覚えてる？　あのとき、町の様子を見た？」

「……いえ。実は、こっそり見ようとして行っていたのですが……怖くて、結局すぐに帰ってしまいました。化け物も出ましたし……」

「町の人はね。皆、サンタが来るのを楽しみにしていたわ」

「……えっ……？」

　レイナは、思い出すように語る。

　それはどこか、遠い日の自分自身とも、重なっている気がした。

「期待に胸をふくらませて。早く来ないかって。ヴィランに邪魔されそうになってもね。新しいサンタ――あなたのことを、優しいサンタって言ってる子もいたわ」

「そんな、まさか……だって、前は失敗したのに」

　サンタクロースは信じがたいというように言う。

　レイナは首を振った。

「でも一応、去年は最後までやり遂げたんでしょう？」

「それは、プレゼントは何とか、配りました。でも、間違えたり、時間もかかって……」

「それを恨んでる人は、いなかったわ。サンタがいること、サンタが来ることを、喜んでいるんだもの。その町の人達の反応が、嘘だって言うの？」

「……」

「それは、少なくともあなたが一生懸命にやってたってことは、事実だからじゃない？　その頑張りは、きっと見えてる」

　サンタクロースは、俯いていた。

　ほんの少し、目に水分をたたえて。

「サンタクロースにプレゼント、もらったこと、あるんでしょう。だったら、子供達の気持ち、わかるんじゃないかしら。その気持ちだけは、裏切らないであげて欲しいわ」

「レイナ……」

　エクスは、どこか不思議そうにレイナを見ている。

　タオも、シェインも。

　次には、サンタクロースは、ゆっくりと顔を上げていた。

「……レイナさん」

「なあに？」

「……僕は、きっと、馬鹿だったのかも知れません」

　それから、外を見る。

「僕しかしない……いえ。僕が、やりたいんです」

　そのまま、歩き出す。

　向かうのはもちろん、雪の中。

「もう、夜になります。今から、そりを出して街まで飛びます。プレゼントを、配らなくては」

「よしきた！」

　と、タオが拳を掌に打ち付ける。

「まあ、何だかんだで面倒なガキだったが――」

「タオ兄。いいではありませんか、やる気になったのなら」

　シェインはたしなめつつ、タオと共に、サンタの後に続く。

　レイナ達も勿論、それを追った。

　ただ、エクスはかすかに不安を浮かべていた。

「でも、大丈夫かな。もしヴィランが出たら――」

「新入りさん、心配してる暇すら、無さそうですよ」

　雪原に出たシェインが言ったのは……すでに、その気配がそこまで近づいていたからだ。

　そりを出すサンタクロースと、四人の周りに――無数の黒い影。

　敵意を漲らせている、ヴィランの集団だ。

　タオは、息をついて見回す。

「ったく。こいつがやる気になればヴィランは消えるんじゃなかったのか？」

「決めたことは曲げないストーリーテラーなのかも知れませんよ。それか、あのサンタクロースさんを、既に見限っているか」

「こいつは決心したってのにな。気弱なサンタは必要ないとでも言いたいのか？」

　それから、空白の書を手に取っている。

「お嬢、どうする？」

「決まってるでしょ。邪魔は、させないわ！」

　瞬間、レイナを筆頭に、四人は同時にコネクト。

　モーツァルトとなったエクスが、魔力弾で正面の数体を吹っ飛ばすと――

　ヘンゼルとなったタオが、鎚でその横のヴィランを薙ぎ払う。

　同時、グレーテルに変身しているシェインが、逆側の数体を切り崩す。

　残った個体には、アリスとなったレイナが、既に肉迫していた。

「聖なるお祭りの夜なの。黙っててもらうわ」

　直後、横一閃。

　強烈な剣撃がヴィランを両断し、あっという間に敵を全滅させた。

　元の姿に戻ったシェインが、警戒を崩さずにレイナを見る。

「姉御。実際、まだまだサンタクロースさんに危険はありますよ」

「それは、仕方ないわ。出来る限りで、全力で守りましょ。それが、私達に出来ることよ」

　サンタクロースが聖夜、人々に贈り物をしようとしている。

　ならば、自分達も、全力で支えてみよう。

　決めてみれば、やることは簡単で、単純だった。

　サンタクロースは、プレゼントを積んだそりを、トナカイに引かせ始めている。

　ゆっくりと動き出すそりの上で、少年は小さく震えていた。

　失敗した経験や、高所の恐怖。ただの気弱な少年でしかなかったサンタクロースは、今もそれが消えていないのだろう。

「僕は……飛ぶんだ……っ！」

「サンタクロースさん、頑張って！」

　エクスが声をかけると、はい、とサンタクロースは手綱を握る手に力を込める。

　すると、そりの速度は段々と上がっていく。

　そして、四人が併走していると――そりは、かすかに上昇し始めた。

「おお、本当に浮いた！　すげーな！」

「このまま街までひとっとび、ですか」

　タオとシェインが感慨に浸っていると、体半分程度まで、そりは浮上した。

　一瞬、空中で大きくバランスを崩しそうになる。

　けれど、サンタクロースはそれを制して、声を上げた。

「えいっ――飛べーっ！」

　瞬間、ぶわり、と風が舞う。

　一気に、高々とそりは上昇し、山は眼下へ。

　美しく雪が舞う空の中を、まん丸の月を背景に、飛び始めていた。

「やった……！」

「すごいよ、サンタクロースさん――って、わぁ!?　僕達まで!?」

　そこで、エクスが驚きの声を出す。

　サンタクロースの超常的な力故か。

　ただ風に煽られてか。

　はたまた、聖夜の祝福か――

　レイナ達四人までが、大空に飛び上がっていたのだ。

「うおお！　これ、落ちたらどうなるんだ!?」

「あまり考えたくないですね」

　聖夜の空に飛び出した四人は、大混乱。

　タオを引っぱって、シェインは何とかそりに相乗りしようと画策する。

　エクスはトナカイにもみくちゃにされつつ――

　レイナは、空中でめちゃくちゃに回転していた。

「きゃーっ!?　何なのよこれーっ!?」

　結局、四人は地上には降りられず――

　そのまましばし、そりと共に空を飛んだ。