クリスマスの贈り物 グリムノーツ

第3話 気弱な聖者

「あ、ありがとうございました」

　夜の雪山。

　その開けた場所の中で、サンタクロースは息を荒げて座り込んでいた。

　レイナ達が助ける直前まで、礼によってヴィランから逃げ回っていたらしい。

　もう少し遅れたら危なかったかも知れません、とサンタクロースは礼を言った。

「あなたがサンタクロースだったのね」

　レイナがまず言うと、サンタクロースは、はっとした。

「……あ、僕のこと、知っていたんですね……」

「途中で知りました。町で、有名人だと聞いたのです」

　シェインが応えると、サンタクロースは、少し眉尻を下げて俯いた。

「情けないところをお見せしてしまいました。町の方々に見られなかったのは、幸いですけど」

　それから、サンタクロースは気付いたようにレイナ達を見た。

「あなた達は、町の人ではないんですね。僕のことを知らなかったということは」

「まー、こっちも色々あってな。旅人みたいだもんだが」

　タオの言葉に、なるほど、とサンタクロースは頷き……ご迷惑をおかけしました、と再度謝るのだった。

　その表情は弱々しく、疲れの色が浮かんでいる。

　続けざまにヴィランに襲われたからでもあろう、だいぶ弱っているように、レイナ達には映った。

　とはいえ、四人は一応、質問を続けた。

「今のヴィランだが。あんただけじゃなく、町の人間も襲われてたんだ。それで、何か心当たりでもないかと思ってな」

「あの化け物のことに、ですか？」

　サンタクロースはきょとんとした表情をしている。

「僕もいきなり襲われて、何が何だかわからないのですが……。あんなの、前に見たことはなかったし」

「では、それ以外で何か、普段と違う出来事が起きたりはしていませんか」

　シェインの質問にも、サンタクロースは首を振る。

　それは運命の書から外れたことがないかという意味だったが……その答えに、四人は顔を見合わせて、少しため息をつく。

「まあ、すぐにヒントが得られるとは思ってませんでしたが、また行き詰まりですかね」

　実際、主役に話を聞いて即座に問題が解決することは、そうそうない。

　ただ、サンタが唯一のヒントであるだけに、残念ではあった。

　顔を突き合わせて相談する四人を、サンタクロースはしばし不思議そうに見ていたが……。

　その内に、おずおずと言いだした。

「あのう、寒いでしょう。すぐそこに僕の家があるので、とりあえず中に入りませんか？」

＊

　サンタクロースの家は、木造の立派な家だ。

　場所としては、平坦な雪が広がるその中心地のような位置に建っている。

　大きくはないが、雪山にあるとは思えないほどしっかりとしていた。

「こんな場所にこんな家があるなんてすげーな！」

　タオはようやく暖かい場所にこれて、はしゃいでいる様子だ。

　レイナは、暖炉のある広い居間を見回していた。

「普段からここで生活してるの？」

「はい。町の人にとっては、サンタクロースは伝説的な存在なんです。なので、人目のない場所に住む必要があるんです」

　サンタクロースはそんなふうに説明した。

　そして、また顔を暗くする。

「この山は、そりで町へ行くにもいい立地なんですけど……あんな化け物が出て、自由に動けないんです。実際、山の外に逃げるしかなかったり、山に戻れても、さっきみたいに家のすぐ外で襲われたりして……このままじゃ……」

　それに、タオは少しばかり同情を浮かべた。

「サンタクロースの役割をこなすにも、ままならねーってわけか」

「そうなんです」

　サンタクロースは、強く頷いた。

　町の人間にプレゼントを届けることがサンタクロースの運命。

　ならば、それが出来ないことは、自らを否定されているような気分であろう。

　だが、シェインはそのことに対し、少々物思っているようだった。

「しかし、そうなると不思議だとは思いませんか」

「不思議？」

　エクスが怪訝な顔を作ると、シェインは頷く。

「今回、ヴィランはストーリーテラーの差し金でしょう。なぜ、ストーリーテラーがサンタさんの邪魔をするようなことをするんでしょうかね」

「……確かに」

　ストーリーテラーは、描いたとおりに物語が進まない場合、それを“修正”するためにヴィランを利用することがある。

　だが今回、ヴィランは物語通りの展開を邪魔していた。

　サンタクロースは、困惑した顔で四人を眺めている。

「何のことかは、僕にはわかりませんが……とにかく、このままじゃとても、夜にプレゼントを配るなんて無理です……。聖夜は今日なのに」

　そう、サンタクロースがプレゼントを配るのは、今夜。

　おそらくは、それがこの想区で最も大きな出来事だろう。

　それが実現しなかった場合、想区の混乱は、如何なるものか。

　エクスは、考えるようにしてから言った。

「……今夜、サンタクロースさんを外に出して平気なのかな」

「だが、そうしないと運命通りじゃなくなるぜ」

「うん。だけど、サンタクロースさんがヴィランに襲われて、もしものことが起きたら……」

　もしも、という言葉に、サンタクロースは震え上がる。

　他の面々も、言葉の意味はわかっていた。

　想区の主役が死ぬことだって、充分にあり得る。

　それを皆、実際の経験から、知っているのだ。

　もしそうなれば、彼に代わり“新しいサンタクロース”が、ここに据えられることになるだろうが――

　だから問題ない、とは、四人の誰もが考えなかった。

　タオはなるほどな、と腕を組む。

「サンタクロースって空を飛ぶんだよな。シェイン、オレらで守れると思うか？」

「どうでしょうか。保証は出来ないと思いますが」

　シェインが答えると、タオは頷く。

「……となると、エクスの言うとおり、問題解決までは外には出さない方がいい、って考えもあるか」

　それを聞くと……サンタクロースは、何となく、ほっとしたような顔をした。

「そ……そうですよね。ひとまずは、安全なところにいた方がいいですよね……」

　胸をなで下ろしているサンタクロースの様子を――

　レイナは少し、黙って見つめていた。

　レイナの中で、かすかに生まれた疑問があったからだ。

　それは、今現在、サンタクロースという存在を目の前にしているからこそのものでもある。

　レイナは出し抜けに言った。

「夜になってもヴィランがいなくならなかったら、どうするつもり？」

「それは……その。皆さんがおっしゃったとおり、とりあえずは、プレゼントは延期するしか……。チャレンジはしますが、無理ならどうしようもないですし。残念ですが……」

　タオは頭をかく。

「まあ、情けない感じはするが、ことがヴィランじゃしかたねー。最悪、プレゼントが目的なら、時間的には遅れても問題なさそうだし……」

　と、タオがその言葉を途中で止めた。

　レイナが、さらに強い視線で、じっとサンタクロースを見ていたからだ。

「お嬢？」

　レイナは眉をひそめ、うーんとうなったあと、サンタクロースに言った。

「あなた、本当にサンタクロースなのよね？」

「え？　それは、そうですけど……」

　サンタクロースが困った様に応えると……。

　レイナは息を吸ってから……びしっと指をサンタクロースに突きつけた。

「言わせてもらっていい？　あなた、話に聞いていたサンタとは、全然違うわ！」

「！」

　サンタクロースは、威勢に負けてか、びくっと肩をふるわせる。

　レイナは構わず詰め寄った。

「本当に、残念だと思ってる？　私が聞いたサンタクロースは、優しくておおらかで、それでいて人々に希望を振りまく……そんな存在だったと思うけど」

「……」

「町にはヴィランに困る人が、今もいるわ。サンタクロースが来てくれないかもって、嘆いている子共もいた。聖夜が無茶苦茶になってしまうって不安に思っている人が、大勢いるのよ。サンタクロースとして、そのことに何も思わないの？」

　レイナがまくし立てていくと、サンタクロースは反論もせず、顔を俯けた。

　エクスは、ちょっと慌てて、レイナを止めようとした。

「ちょっとレイナ。ヴィランが出るのはこの人のせいじゃないわけだし……サンタクロースさんを責めても……」

「……そうかしら」

「……え？」

　エクスが怪訝な顔になると、レイナは皆を見回した。

　それは確かな確信があることだった。

「逆に考えたらどう？」

「逆？」

「つまり、ヴィランがいるから運命通りにならない、じゃなくて、運命通りにならないからヴィランが出ているのよ」

　皆は顔を見合わせる。

　もっともな言葉だったが、肝心なところがわからないからだ。

　皆を代表して、シェインが聞いた。

「つまり、ヴィランが出るよりも前に、既に運命が誰かに邪魔されていた、と？」

「そうよ」

「して、その誰か、とは？」

「サンタクロースよ」

　レイナの言葉に、皆がサンタクロースを見た。

　そして、　レイナは大きな声でその答えを言った。

「つまりね――こいつは、最初からクリスマスをサボろうとしていたのよ！！」

「ぎくっ……！」

　それに、サンタクロースは脂汗を浮かべて、大きくうろたえた。

「……」

　皆は何となく微妙な表情になった。

　タオが、あー、と反応しかねたようにしてから聞く。

「ぎくっ、て。もしかして、図星か？」

「……いえその」

「そういえば、最初から、妙に行きたがらない雰囲気を出してましたね」

　シェインも思い出すようにして言う。

　その度にサンタクロースは、気まずげに視線を落としていた。

　エクスは、えぇ……と引き気味に見ていた。

「じゃあ、本当に……？」

「サンタクロース、説明してくれるわね？」

　レイナが腰に手をあてて視線をやると、サンタクロースはうぅ……と情けない表情になってから、頷いた。

＊

「僕は、新しい、なったばかりのサンタクロースなんです」

「なったばかり？」

　エクスに、サンタクロースははい、と応える。

「サンタクロースは常に存在します。僕の前には先代のサンタクロースがいて、僕はその役目を引き継いだのです」

　それは、例に漏れない、想区のシステムとも言えた。

　繰り返される、主役の運命。

　サンタクロースも、またその一人だった。

「先代のサンタクロースは、僕のお祖父さんでした。そしてとても、立派なサンタクロースでした」

　少年は、思い出すように、語った。

「それこそ、穏やかで優しくて、皆の笑顔を作っていました。あれこそ、サンタクロースだったと思います。でも僕は……何をやっても、上手くいきませんでした」

　小さく、俯く。

「高いところが、怖いんです。そりも上手く乗れなくて……プレゼントも、取り違えたりして。運命の書に書かれているはずのことが、まともに出来ませんでした」

　サンタクロースは、自分のことを語るとき、少しだけ悲しげだった。

　それから、浮かべたのは弱い笑みだ。

「昔からそうだったんです。運動神経はなくて、どんくさくて。元々、ちゃんとした役割をこなせるような……運命の書の通りに出来るような、立派な人間じゃないんです」

　そのまま、外を見つめた。

「去年、そりで高いところから落ちてしまいました。プレゼントの配布も遅れて、沢山の人に迷惑をかけました。理想のクリスマスとは、かけ離れていました。子供達を笑顔にする……それは、僕にはきっと、荷が重いんだなって思いました。今年、クリスマスが近づいてきても、いっそうその思いは強くなるばかりで……」

「……だから、あなたはサンタクロースをやりたくないの？」

　レイナが、静かにそんな質問をすると、サンタクロースは一瞬黙った。

　それから口を開こうとして――

　タオが、外を見た。

「……おい、話の途中だが、一旦ストップだ。見ろ」

　皆も、すぐに気付いた。

『クルルゥ……！　クルルゥ……！』

　窓の外に、ヴィランの群れ。

　放っておけば、窓を突き破ってでも侵入してきそうだった。

「ネガティブな話をしてたら、ヴィランを誘き寄せちまったみてーだな」

「ともあれ、まずは片付けましょうか」

　息をついて、シェインも戦闘準備をする。

　レイナも、エクスも、話は中断して、コネクトを開始。

　邪魔者の退治をするために、外へと飛び出した。