咲き誇れ！

Episode V-6

　渋滞で前に進まない。

　キュアリスは何があったのかタクシー運転手に聞いてみた。

「ちょっとまってね。マップ開くから」

　茶色い顎髭を蓄えた運転手が料金メーターのあたりを操作すると、フロントガラスにマップが展開され、交通情報が表示された。手で上から下へジェスチャーをして、先の方の状況を確認する。

　ツルハシが交差するマークが点灯していた。

「ありゃりゃ。工事中みたいだね。でもおっかしいな、そんな予告一週間前に通ったときはなかったのに」

「どこかに抜け道は無いんですか」

「ええと、軍事基地演習所ルート表示してくれ。マリー」

『かしこまりました。しばらくお待ちください』

　マリーと呼ばれた女性音声のナビはルートを検索する。

『見つかりました。ですが、軍用車専用道路のみです。他は全て同じ状況です』

　と、広域マップで表示してくれた。

「参ったなこりゃ。なんとか送ってやりたいけど、もう車に挟まれちゃってて身動きとれないよ」

「そんな。あと三十分もないのに」

「降りましょう、キュアリス」

「でも。走っても間に合わないわ」

「私がおぶって跳びます」

「待って。いくらあなたでも、この距離を行くなんて無茶よ。……そうだ、二輪車は手配できますか」

「ウチでもやってるよ。けど、それだと流石にタダで手配は出来ないよ。いいの？」

「はい。ここまで送っていただいただけでも助かりました」

「はいよ」

　料金パネルの隣の無線機を押した。

「こちら007号車、007号車。本部どうぞ」

『はい。007号車、どうしましたか』

「電話でお客さんから要望あってね。オートバイ手配できる？」

『はい。確認します。……空車ありますよ』

　それを聞いたキュアリスとセルクスは、ほっと胸をなでおろした。

「オートで、007号車まで持ってきて」

『はい了解』

　通信を切ると二人にいった。

「十分後には来ると思うから。指紋認証かサインしてくれれば、後払いになるんでよろしくね」

「分かりました」

　すると、バックミラーに誰も乗っていないオートパイロットシステムバイク――オートバイ――が走ってきた。

　タクシー運転手は驚く。

「ありゃ、早いな。どうやら、客を降ろしたてのが近くにあったようだね」

「じゃあ降ります」

「気をつけてな。ヘルメットは座席にあると思うから」

　キュアリスは渋滞の車の動きに気をつけながら手を上げた。

　すると黒いオートバイはそれを認識して近づいて止まった。座席に広げられたパネルが丸まり、ニつのヘルメットになった。

「キュアリス、私は必要ないわ」

「いいから、とりあえず被ってて」

「あ、私が前に座ります。あなたはメガネが無くて見えにくいでしょうから」

「お願い」

　ヘルメットをかぶり、オートバイにまたがると、料金請求先を求める文字が浮かび上がった。キュアリスがセルクスのウエスト越しに手を乗せると、エンジンが再びかかった。

　ヘルメットからナビの声が聞こえてくる。先ほどと同じ音声だ。

『キュアリス・ルーズェンツア様を確認しました。料金は後ほど請求させて頂きます』

　キュアリスはセルクスの細いウエストに腕を回して、ぎゅっと抱きしめた。

『どちらへ行かれますか、お客様』

「この先の、軍演習基地まで」セルクスが言った。

『そこまでの舗装ルートは全て工事中です。悪路でよろしければすぐにご案内可能ですが、よろしいですか』

「お願い」

『承りました』

　オートバイが発進した。

　渋滞の網の目をかいくぐると、すぐに道を外れ、山道を突き進む。道が凸凹しており、まだ開発されていない土地があった。

　オートバイが弾むと一緒にセルクスの双丘がぽよんと弾け、キュアリスのミニスカートとカタナが大きくなびく。風圧でメイド服のミニスカートはずっと捲れっぱなしだが、気にしてられない。

　十五分ほどすると、舗装された道に出た。

『ここからは通常コースを走行します。悪路お疲れ様でした』

「もう、頭がクラクラよ」

「キュアリス、平気ですか」ヘルメット間の通信で聞いてきた。

「うん。すぐに慣れるから」

『目的地の到着予想時刻は、十三時五分頃です』

「間に合わない……。キュアリス、もう少し我慢してて」

「え。何する気なの」

「コードナンバーXXX(ドライスィヒ)、超法規アクセス認証開始」

『検索……。認証承認しました。これよりオートパイロットからマニュアルモードに移行します』

「通ったわ」

　セルクスはヘルメットに浮かび上がったカウントダウンに合わせ、グリップのアクセルとクラッチを確認し左足のギアを確かめる。

　キュアリスは一体何をしているのか分からないまま、セルクスの背中に捕まっていた。

『マニュアルモード』

　ナビの声と同時に右手を捻らせると、オートバイが急激に加速した。

「セルクス、何が起きてるの？」

「キュアリス、目をつむっていたほうが怖くないですよ。これから私が運転します」

「え、嘘でしょ。自動運転契約のオートバイにそんな機能は……きゃあ⁉」

　セルクスの左足がギアをどんどん上げていき、最高スピードに到達。その瞬間、なだらかなカーブに差し掛かった。身体を内径へ倒しそのままのスピードで曲がりきった。

「その調子。私の動きに身を預けてて」

「それしか無いでしょ！　ぎゅううう」

　口で擬音を言いながらセルクスに必死に掴まるキュアリス。もう目は開けていない。

　スピードメーターは既に150kmを超えていた。

『こちら本部。ナンバー100。スピード超過。抑えなさい』

　ヘルメットから通信が入った。ナビではない女の声だが淡々としている、このオートバイの所有会社らしい。

「こちらそれに乗っているトゥルマレディです。ごめんなさい、しばらく私が運転します」

『私と同じトゥルマレディがオートパイロットを解除……。報告しました』

『もしもし』男の声に変わった『あんた、軍人のトゥルマレディなの？　でなきゃ無理だよね』

「料金は請求通りお支払しますから」

『そんなこと言っても、超法規モードに入ると料金取れないんだよ。後ろに乗ってるのイズヴェランツェ家の人だよね。だったら文句言えないよ。そのかわり正規分はしっかりいただくからね』

「ご協力、感謝します」

　急カーブに差し掛かった。ギアを最大まで下げ、制動を計算し、身体を内径に倒す。前に投げ出されそうになり、キュアリスの腰が僅かに浮いた。それでもなんとか耐えて、無事にカーブを曲がりきった。そのままアクセルを全開させる。

　ナビのマップをヘルメットのバイザーに出して確認した。

「絶対に間に合わせてみせる！」