悪魔にとて我は祈ろう、それで貴女を救えるのなら。

本編

序章：騎士を苛む悪夢

　敵国の兵士の、高らかな歓声が広場に響く。

　鮮血にも似た赤い戦旗が風になびき、その中で息を潜める様に、僅かな盟友たちは剣を握っていた。

　――中央の広場、火刑台に吊るされるのはジャンヌ・ダルク。

　劣勢の故国に颯爽（さっそう）と現れ、獅子奮迅（ししふんじん）の活躍を見せたオルレアンの乙女。

　しかし彼女の助力で即位したフランスの王は、権力を手中に収めるや叛意（はんい）を見せた。武力による領土奪還を主張するジャンヌが、次第に疎ましくなったからだ。

　やがて国王に見放されたジャンヌは孤立を深め、自軍を救うべく乗り込んだ敵地の先で、ついに虜囚の憂き目にあってしまう。

　結末の分かりきった裁判で異端の烙印（らくいん）を押され、魔女として火刑台に吊るされた聖女ジャンヌは、今まさに死の瀬戸際に居た。

＊ 　　　　　　　　　＊

「殺せ！　殺せ！　悪魔を！　魔女を！　フランスの売女（ばいた）を！」

　戦地にあって処刑とは民衆の娯楽でもある。自国民を苦しめた年端もいかない少女の死を、イングランドの領民は歓喜の声で以て迎える。

「被告、ジャンヌ・ダルク。神の名を騙（かた）り国民を扇（あお）り、世に混乱を招いた罪を受け入れるか」

　その歓声を手で制した審問官が、形式張った質問をジャンヌに投げかける。

「私の名はジャンヌ・ダルク。紛（まご）うこと無きオルレアンの乙女。主よ、汝の御国（みくに）にて、私の名を思い出して下さいますよう」

　しかし聖書の一句を口にしたジャンヌは、これまでと同じ答えを返すだけだった。

「よかろう。だが貴様が向かうのは天国では無い、身を焦がしただ焼かれる、灼熱の地獄だ」

　審問官の手の合図に合わせ、処刑人が松明を掲げ火刑台に駆け寄ってくる。

　――このままでは。

　握る剣の柄に力を込め、たとえ一人とて斬りかかろうと身構える。本来は強襲隊が広場に乱入し、その間隙（かんげき）を縫ってジャンヌを救い出す筈だった。だが死刑の宣告が告げられて尚、増援の来る気配は無い。――松明の火が、無辜（むこ）の少女の足元に焼（く）べられる。

　――やめてくれ。彼女が一体何をしたというのだ。

　だがいざ窮地となると、足は震え声は出ず、怯えて体が動かない。刺し違えてでも彼女を救う。そう誓った先刻の自分は何処にいるのか。

「我らに罪を犯すものを、我らが赦すごとく。我らの罪をも赦したまえ――」

　燃え広がる火がやがてジャンヌの体を包み、しかし黒い炭を落としながらも――、たった一つの声だけが止まずに聞こえる。

　最早観衆も罵詈雑言（ばりぞうごん）を忘れ、その神聖に、或いは狂気に心を奪われている。聞こえたのは慟哭（どうこく）では無い。――祈り、死の淵にあって尚途絶えぬ、神への祈り。

　たった一人の少女すら救おうとしない残酷な神への、たった一人の少女すら救えない無力な人への怨嗟（えんさ）をも滲ませない――、余りにも清らかな祈り。

　この祈りを一体何度聞いただろう。分からない、覚えていない。ただ呪詛（じゅそ）の様にこびり付いたその声に、次第に視界が移ろいで往く最中、脳裏には或る思念が確固として漂い始める。

　――神が彼女を救わぬのなら、人が彼女を救えないなら、悪魔よ。どうか我に、彼女を救う為の力を。

　まるで巻き戻されるテープが、また同じ物語を再生する様に、遠くから鳥のさえずる声が聞こえる。

　鈍痛と悪夢を記憶に残し、そうして騎士は寝床を立った。今回こそは運命を変えられる。そんな不思議な予感を胸に抱きながら。