魔法もチートも無いんだよ？

第5話 朝日が昇る

　朝日が昇る。

　夜半に２時間ほど仮眠をとったきり、幾つかの技術提供と資金援助の契約をとりつけたり、関係各所との連絡と裁決を行っていたため、ろくに寝ていない。

　太陽が黄色い。

　雨が上がった路地の石畳は太陽の熱で乾き始めており、冷え切った身体を湿気が心地よく包む。

　「熱が出ていらっしゃいます。本日の面会は御容赦下さい。」

　早朝である。

　訪問するには早すぎる時間だったにも関わらず、戸を叩くとテルセラは１０秒と置かずに顔を出した。

　獣人の面相は、とかく表情が分かりにくいが、冷ややかな眼差しは言外に俺を責めている。慇懃無礼に断られた。

　「……っ、そういう時こそ会わせろよ！　」

　「薬湯をお飲みになって、丁度先程、また休まれたばかりです」

　殊更に冷ややかさが増した気がする。

　「はぁ！？　……お前、ハルカに触ってねぇだろうな」

　「何を仰います。触れねば汗を拭いて差し上げることも出来ますまい」

　「……うううっ！　」

　──こいつ……触ったのか！　なんてやつだ！

　任せたのはこちらなのだ。

　仕方がないとは頭では分かっているつもりなのだが、心情的には許せない。

　嫉妬やら独占欲やらがグルグルと渦巻いて、激昂しかけているところに、テルセラは溜息をひとつ落とす。

　「……泣いていらっしゃったご様子ですよ」

　──やっぱりか。

　ズキリと胸が痛み、息が詰まりそうになる。

　直ぐにでも側に行きたかったのに。

　「原因は？　」

　「私にはわかりかねます。……が、イェスタ様の演武を見ていたあたりから、ご様子が」

　「……何故」

　「さあ。お話し頂けなかったので……私も、出来ればお慰めしたかったのですが」

　「……それは俺の役目だ。手ぇ出したら、お前でも許さねぇからな」

　「……いえ、それは……」

　言いかけたのを、片手で遮る。

　「あーいや、今のはナシ。……口が滑った」

　獣人であるテルセラも、異界渡りだ。

　彼は、渡ってくる前に既に婚姻を交わしており、子も２人居たという。相思相愛のすえ結ばれ、妻の身体には次の子が宿っていた。

　王に仕官し、乱れていた国が落ち着いたところで妻子に恵まれ、幸福の絶頂ともいえる、そんな時に異界に流された。

　彼が現実を受け入れるまで、短くはない時間が必要だった。……否、まだ全てを受け止め切れてはいない。時折、遠くを見る目がそれを語る。

　……戦乱で首を断たれた方が、どんなにか「まし」だったろう。

　「……イェスタ様は異界渡りの者の心情について、今少しお考え頂いた方が良いと思われますね」

　目を細め、いかにも怒った、傷ついたといった風に軽く睨み、わざとらしく誤魔化そうとする。

　そうして、彼はこの微妙な空気を紛らわせようとしているのだ。

　わかっていて、俺はそれに乗ってやる。

　「う、すまなかった。悪かったってば」

　彼が俺なんかに剣を捧げたのも、生真面目に自分の役割にのめり込もうとするのも、彼が過去を断ち切ろうともがき、傷が癒えていない証拠だ。きっとこれからも痛みを抱えたまま生きていくのだろう。

　──異界に帰る術は、いまだ発見されていない。

　「イェスタ様には、何かお心当たりは御座いませんか」

　逆に聞き返され、

　「……ねぇよ」

　むっつりとふて腐れてみせたが、本当に心当たりは無い。

　「だから、本人に聞いてみるしかねぇだろ。会わせろ」

　「いいえ。……今は休まれてますから、一旦、屋敷の方へお戻り下さい。大丈夫です。熱が続くようでしたら医者を手配します」

　本当に融通が利かない。起きていなくても、側に居てやりたいだけなのに。

　再三の要求にも全く動じない部下に、結局は折れて引き下がるしかなかった。

　……引き下がる？

　いいや。そんな選択肢は、この俺には皆無だ。

　これは退却ではなく転進である。

　援軍を率いて出直すまでだ。