影の使い手

第196話 恋愛アクセラレータ

　村上（むらかみ）綾香（あやか）による中村（なかむら）賢人（けんと）への抱擁を見届けた後、クラマは何も言わずにその場を後にした。

　長年のわだかまりが氷解し、最高の形で心を曝（さら）け出し合って再会できた今、橋渡（はしわた）し役の自分がいるのは野暮（やぼ）であろうと、年長者の経験から察したのである。

　向かった先は、街の中心部から外れた人気のない路地裏。

　手ごろな木箱を見つけ、休憩とばかりにその上に腰掛けた。

「お疲れ様」

　幽霊にでも話しかけるように、突然石塀へと労（ねぎら）いの言葉を掛ける。

　すると、石塀に伸びていた建物の影の一部から、白い仮面が浮き出てきた。

　別行動をとっていたクロードが、役目を終えて帰還したのである。

　外套の下には、無数のナイフに始まり【黒剣・双影】【黒刀・繊月宗近（せんげつむねちか）】と臨戦態勢の出で立ち。

　強敵との激戦を覚悟した重武装であるが、結果としてそこまでには発展しなかったことが雰囲気から伝わる。

「最初から見させてもらった。

　期待以上の成果に舌を巻くばかりだ」

「……あんたがナカムラの相談に乗ってあげるのが、一番だったんじゃないかい？」

「残念だがそれは無理だ。

　私は諸事情で村上に会う事は出来ないし、中村から本音を引き出せるほど聞き上手ではない。

　だからこそ、感謝している」

「そうであろう？　感謝しろい。あと十回、別々の言葉で労（ねぎら）って」

　山伏は自慢げに胸を張った後、何かを思い出したように大きなため息を吐いた。

「でもさ……明日になったらまたムラカミは王城に帰っちゃんだろう？

　せっかく心が通じ合えたのにまた別々なんて、なかなかじれったい番（つが）いだねぇ」

「そんなクラマに一つの朗報を持ってきた」

「ほう？」

「今回の遠征を指揮した教皇猊下が、『勝利の余韻に水を差すのも何だろう』と仰（おっしゃ）っていて。

　村上や七瀬ら討伐に参加した勇者は、ダンジョン街内限定ではあるものの、明日まで留まって良いと通達が来たそうだ」

「そりゃあ最高だ。

　これ以上ない追い風じゃないか」

　少年少女が語り合う時間が丸一日伸びた事実に、クラマはまるで自分の事のように嬉しそうに両手を合わせた。

「今日はここで解散としよう。

　夜遅くまで付き合ってくれて助かった」

「ちょい待ち。

　あんたはどうするのさ？」

　彼女の問いに、影山は人差し指で天井へと差す。

　示した場所は、地上の冒険者ギルドであった。

「ギルドマスターへ、今自分が持ちあわせる全ての手段を使って、試験の日程を延期させるように働きかける」

「すごい事言いだしたよ、この師匠。

　ナカムラを気遣っての事かい？」

「試験勉強真っ最中の中村に、炎龍討伐の準備をさせてしまった負い目がある。

　それに、」

　言葉を切って、クラマが歩いてきた方角へ優しい視線を向ける。

　両想いであったことをようやく受け入れられた少年が、少女と語り合っている様子を見守っているようであった。

「今の中村には勉強よりも大切な事があるはずだ、それを曲がりなりにも師匠として最大限尊重してあげたい」

「なるほど。あんたの心意気は理解したよん。

　その上であえて口を挟ませてほしい」

　木箱から降りて、カラコロと影山の前まで迫る。

「やらん方が良い。

　ただでさえ龍討伐の後始末で忙殺されてるってのに、新しい仕事増やしたらギルド職員死ぬって」

「珍しい、ギルドマスターを心配しているのか？」

「あいつはいいよ。

　心配しているのはカレラちゃんの方さ」

「……炎龍討伐の際に、冒険者を集めるために王都中を走り回ったんだったか。

　確かに、酷か」

「それに、目的がナカムラの試験合格ならより、ね？」

「この夜の一連の出来事は、勉強の阻害にはならなかったと？」

　影山の懸念点を払拭するように、クラマは自信満々な表情で胸に手を当てた。

「好きな子の前なら、いつも以上に頑張っちゃうのが男の子ってもんだろう？」

◆◆◆

　鬱屈していた少年の心は晴れ渡った。

　中村は思いが通じ合った彼女を連れて、リベリオンズの元へと戻ったのである。

　パーティメンバー一同は、突如出現したリーダーの想い人に驚愕した後、ここに至る経緯を説明されて快く受け入れた。

　さらに、ダンジョン内の街から出れない村上の事情を考慮して、ローザの提案にて洞窟内の宿に泊まることに決まる。

　流石パーティ随一の切れ者というべきか、影山の『今晩臨戦態勢』という指示から予測していた遠藤は予め宿一件を抑えており、宿探しに街中を歩き回る苦労は免れた。

　そして、街中が討伐の興奮冷めやらぬ朝。　

「スライム系の魔物（モンスター）の名称は、似た名前が多いから気をつけてね」

「いろんな種類に進化しすぎだよ！　シャドースライムって何⁉　もう、どんとこい！」

　宿の一角から、ほんの少しだけ逞しくなった勉強苦手少年の悲鳴が聞こえた。

　勉強会の存在を知った村上は、是非中村の手伝いをしたいと名乗り出てくれたのである。

　ダンジョン博物誌を隅々まで読み込んだその知識量は本物であり、幼馴染の勉強の癖を熟知した指導法は、追い込みをかけたい中村にとっては大変ありがたかった。

　龍の討伐という寄り道は、勉強の妨げにはならかった。

　結果としてこれ以上はないであろうという、万全の布陣が完成したのである。

　国家認定冒険者証の試験は、明日に迫っていた。