影の使い手

第176話 中村賢人は決断した

「それでも僕は、中曽根君を助けようと思う」

　中村賢人（なかむらけんと）の出した答えは、熟考前と変わらなかった。

「……一応、結論に辿り着いた過程だけ聞いてもいいか？」

　見殺しを提案した参謀が、リーダーの真意に耳を傾ける。

「僕ってさ、今はみんなに支えてもらえるぐらいには成長したけど、昔は何事にも言い訳ばかりして、うじうじぐねぐね腐っていたんだ。

　そうだよね？　遠藤君」

「知らん」

「腐ってたの！　肯定して！　話が進まないから！」

　予想外な返答に慌てていると、隣の部屋からローザとエストが戻ってきた。

　出発の準備は完了したものの、中村の説明は続く。

「とにかく、昔の僕はかなり救いようのない奴だったと思うんだ。

　それこそ今の僕が、はっ倒したくなるぐらい」

　そこまで語り終えて、話し手は唐突に喉の渇きを覚える。

　己の暗い過去を明かすというのは、かなりの覚悟と勇気が必要であった。

「だからさ、考えちゃうんだ。

　きっとそんな僕に腹が立ったから、中曽根君は僕をいじめていたんじゃないかなって。

　だったらその気持ち、今の僕にはちょっとわかる気がするんだ」

　話の区切りが良いところで、荷物の中から水筒を取り出し、口内を潤す程度に水を飲む。

「……ひょっとしたら、中曽根君と僕が逆だったら、僕もいじめていたかもしれない」

「それはない」

　もしもの話に、遠藤が即否定した。

「途中から話を聞いていたが、少なくとも君がそんな陰湿なことするわけない」

「ローザさんに同意です、ないと思います」

　パーティの残り二人も否定する。

「ないだろう」

「ないねぇ」

　ここから遠く離れたとある場所、会話を見守っていた影山とクラマさえ否定した。

「そ、そう？　そんなにみんな否定しなくても……これって喜んでいいんだよね？　……じゃなくて！」

　良い意味で性格が信頼されていたことに喜びを覚えつつ、語り手は改めて始めの結論へと戻った。

「だから遠藤君。僕はかつていじめていた人と、向き合うために助けに行くよ。

　どうして僕をいじめていたか、なんで僕に苛立ちを感じていたかを尋ねられるのは、生きた中曽根君だけだから」

「そうか」

　遠藤は短い返事の後、何も言わずに部屋の扉を開いて出発を促（うなが）す。

　中村の回答は、己の提案を引っ込めるに十分だという意思の表れであった。

「急ごう！　カレラさんの話だと、まず行くべきはギルドだよね？」

　決断してからの中村、もといリベリオンズは実に迅速だった。

　冒険者ギルドにて事の詳細を聞いた後、

　そのままダンジョンに潜って監視の騎士団に扉を開けてもらい、

　今まさに命を散らそうとしている中曽根の盾となったのである。

◆◆◆

　土煙が濛々（もうもう）と立ち込める中空に、龍の巨体が影として映し出され、咆哮が空気を揺らす。

　三週間を経て再びまみえた炎龍は、相も変わらず強大であった。

　対するリベリオンズは、中村を前衛とした陣形で、後衛のローザが中曽根を癒している。

「中曽根君！　大丈夫？　息してるよね⁉」

「そうか……俺に復讐しに来たか」

「しっかりして、今結構ピンチなんだ！」

「まあ……いいさ、それだけの事はしてきたと自覚している」

　背後の重傷者に投げ掛ける切羽詰まった中村の問いに対して、中曽根は譫言（うわごと）ばかりを繰り返し呟く。

　傷自体は完治したものの、まだ頭部への衝撃で意識の回復が遅れているようであった。

　再会はしたものの、上手く意思疎通の出来ない状況。

　感動的な展開にはならないものだと、中村が心中で嘆息したその時であった。

「ガタガタ言ってないで起きろや」

「へぶふぉ！」

　乾いた音と同時に、中曽根の情けない断末魔が聞こえた。

　中村が何事かと横目で見やると、遠藤が彼の頬を思いっきりひっぱたいている。

「え……遠藤君」

「死にぞこないの寝言に付き合う気はない」

「それは……まぁそうかもしれないけど。もうちょっと……手心というか……優しさというか」

「俺達だって死ぬかもしれないんだ。一秒だって時間が惜しい」

　リーダーの優しさに参謀は正論を返す。

　むしろ、いくつかのやり取りの間は待ってくれたのでだから、無駄を嫌う彼にしては温情を掛けてくれた方であるかもしれない。

「え……遠藤⁉　お前も死んだはずでは」

　乱暴な気つけによって正気を取り戻した中曽根が、焦点の合った視界で捉えた意外な人物に、動揺の声を漏らした。

「お前が勝手にダンジョンに潜ったと聞いて、中村が救出に来た状況だ。

　何かいう事はあるか？」

　遠藤は質問を無視して、葬ろうとした男に現況を端的に伝える。

　中曽根は少し黙った後、慌てて周囲を見渡して口を開いた。

「俺の仲間は？　五人全員逃げていたはずだが」

「さっきすれ違った。今頃は騎士団に保護されただろう、あとはお前だけだ」

「そうか、なら何もない」

　それきり中曽根は黙ってしまった。己のこれ以上の言動は、助け出す側にとって邪魔にしかならないと理解したのである。

　遠藤が肩を貸して、何とか救助対象を立ち上がらせる。

「リーダーいけるぞ」

「うん。それじゃ撤退！　一目散に！」

　右腕の合図を受けて、リーダーは迷いなく撤退の号令を叫ぶ。

　リベリオンズは龍の討伐が目的ではない、愚かな命知らずを救出しに来ただけなのである。