血眸 ～暗澹たる日々～

第十幕 地曳富と正気の狂気と赫眼の――

２７ 地曳富と九つの約定

「そいは、たいそう昔に、空より落っこちてきよった。お空の上の、そのまた上から、真っ赤に燃えながら、轟々と喚きながら、腹をすかして堕（お）っちゃげてきたんじゃ」

　おもむろに、気が違った孫と座敷牢を背後にしながら、元家祢津朗は語り始めた。

　船越紀一郎は、その場の誰にも気が付かれないようにそっと、尻のポケットへ手を伸ばし、そこに滑り込ませていたスマートホン、その録音機能を有効にした。

　それは自動的にある人物に――彼が伝手としか告げず、親友にも明かさなかったひとりの男性のもとへと、録音データと、そしてそれ以外のすべてを送信していく。

　紀一郎には、予感があった。

　だから、不十分だと解っていながら、いまある情報のすべてを、その人物へと託したかったのだ。

　紀一郎のその振る舞いに、祢津朗が気取（けど）った様子はなく、朗々たる声で、〝地曳富〟について語り続けた。

「こん村ば語る書物じゃ、三人の修験者が必ず出てくる。こいらは地曳富ば封じたと語らるが、じゃっどん実際は違う。あいらは、おいどもの先祖は――天に帰らんとす地曳富ば、無理矢理この世界に縛り付けたんじゃ」

「縛り付けたって……祢津朗じいちゃん、それは」

「近衞一可。ぬしは知らねばならぬ。近衞、久世、そして我が元家。この三つの家は、罪ば犯したのだ。私利私欲のために、災厄をこの世に繋ぎとめたのだ」

　静かに、しかし圧力すら伴う威厳とともに放たれる、祢津朗の方言混じりの言葉に、その場にいた全員が一歩後ずさった。

　それほどまでに彼の声には、澱（おり）が重なった恩讐（おんしゅう）の響きが充ちていた。

「地曳富はただ餓えちょった。腹が満（くち）くなれば、自然（じねん）のうちに居（お）らんごとなったろうに、修験者どもはそれをよしとせなんだ。その性質を利用しようとしたんじゃ」

「それが」

　三条玄司が、滝のような冷や汗をハンカチでぬぐいながら、尋ねる。

「それが、ひとの魂や記憶を喰らうって、もんですか？」

「そうじゃ」

　翁は頷く。

　苦々しげな色が、笑みすら消えたその口元に刻みついていた。

「地曳富の餌はものの在り様よ。それがそこにあって、なにをしたかという〝それ〟が奴の唯一口にするものよ。伝承では山野が七日七晩燃えたとあるが、それは違う。七日七晩かけて血色の洪水、血色の津波がすべてを貪（むさぼ）り尽くしたんじゃ。それが地曳富の唯一の行動原理で、それだけが奴の食い物じゃった。始祖どもがそいに気が付いたんはまったくの偶然じゃったが――偶然じゃったからこそ、気が付いてしもうたが――修験者どもはそれを悪用する術もまた思いついた。時の権力者どもの、不都合な過去を消すちゅー使い方でな。以来、地曳富は、この地に縫い留められ、与えられたものを貪る荒御霊（あらみたま）になった」

「その、地曳富をつなぎとめる手段とは？」

　紀一郎がそう問うと、祢津朗は彼を一瞥し、短く「知らん」と、吐き捨てるようにそう言った。

　紀一郎は臍（ほぞ）を噛む。

（嘘だ。この男はいま、嘘をついている。知らないはずがない。知らないわけがない。教える気が端からないだけだ。だけれど……）

　めまぐるしく思案を重ねながら、しかし紀一郎はどう切り出せば眼の前の老獪（ろうかい）な翁（おきな）の牙城（がじょう）を崩せるかついぞ思いつけなかった。

　その悔しさが顔に出ていたゆえか、祢津朗は、嘲るような口調で言った。

「不服か、近衞の腰巾着」

「俺は――っ！」

　カッと、紀一郎の頭が沸騰した。

　なによりも先に、その言葉が口を突く。

「俺は腰巾着じゃない！　近衞の、近衞一可の、友人だっ！」

「……ほう？」

　怒りをあらわにした彼に、祢津朗は意外そうに目を剥き、それから少しばかり嬉しそうに微笑む。

　しかしその微笑みもわずかな時間で消え去り、名残を残すこともなく酷薄な表情へと塗り替えられていった。

　祢津朗が再び口を開く。

　その瞳は、もはや紀一郎を視てはおらず、一可だけを見つめていた。

「地曳富をこの地に幽閉（ゆうへい）し、そして三つの家はお互いがお互いを裏切れぬよう、それぞれ三つ。あわせて九つの誓いを立てた。そいが、玖契村という名の由来じゃ。玖（ここの）つの契（ちぎ）り、互いの足を引っ張るだけの、呪いのような約定よ」

　翁は指を一本立てる。

　節くれだち、皺だらけの指は小刻みに震えていた。

「第一家、我が元家に課せられたのはみっつの呪い。ひとつ、村を維持し、繁栄させるためにあらゆる手段を尽くし、地曳富が巣所を確保する。ふたつ、忘れ去られる真実を後世に伝え続ける。そしてみっつ、そのどれも果たせなくなったとき、元家は真っ先に地曳富の餌となる」

　二本目の指が立つ。

　震えは一層強くなる。

　なにかは言わなくてはならないと、衝動のように紀一郎をせっつくものがあるが、老人の鬼気迫る迫力に気圧されて、彼はなにも言えずにいた。

「第二家、久世の呪いも同じくみっつ。ひとつ、地曳富に捧ぐ生贄の選定――権力者どもが消して欲しい人間、その振る舞い、過去を選ぶ汚れ仕事じゃ。ふたつ、血脈の維持。血を絶やせば地曳富は消える。始祖どもの術はそういったものじゃ。故に子を為す、すべての家が絶えぬように計らう。みっつ、地曳富を操ること。言うまでもなく不完全、じゃっどん、その表層を幾らか操り、そしてすべてを蝕まれる。それがあやつらの呪い」

　三本目の指が立った。

　もう、指を震えてはいなかった。

　祢津朗は真っ直ぐに、哀れむように一可を見詰め、最後の呪いを告げる。

「第三家、近衞。みっつの呪いはすべてキワモノよ。ひとつ、地曳富に纏わるすべてを護れ。物事も、人もじゃ。すべてを護らねばならん、秘密さえも。ふたつ、地曳富の無謬を慰めよ。滑稽に踊れ、選ばれたものはなにも知らず、なにも忘れられず、道化として振る舞うよりほかはない。そうして――みっつ」

　翁は、青年へと、言い放った。

「死したのちも地曳富のそばにあれ。近衞一可、ぬしの家は文字通りじゃ、地曳富のための近衞――化け物を守る化け物になるため、ぬしらは生まれて死んでいくものぞと知れ」

　ぽたりと、血のしずくが滴った。

　船越紀一郎は、己の推測が当たったことを悟り、悔しさからその唇を噛み切っていたのだった。

　そう、彼の親友は。

「近衞一可は、血眸さまに狙われておる――」