GOD HATE-クソゲーの神の怒り-

第10話 クリア条件

　ワッフルの町で待ち合わせ場所に向かう途中のことだ。

「こんにちは」

　呼び止められ、振り向いた。

　そこには、酒場の女ウェイトレスの姿がある。

　掲示板で調べて知ったことだけど、町の中に居る住人で、話しができる人物は、数が限られているみたいだ。

　中でも、これだけ積極的に話し掛けてくるのは、ぼくが知る限りでは、この女ウェイトレス以外に存在しない。

　黙っているのもどうかと思うので返事をした。

「何？」

「大したことではないです。

　あなた方が、町のためにモンスター討伐に出かけるそうなので」

　そういう設定だったな、ぐらいに思い出した。

　相手が仮に、運営で雇われた人なら、あまり絡まれても、時間の無駄というものだろう。

「ごめん、急いでるから」

　半分背を向けていたところに、黒いものが目の端に見えた。

　反射的に、手を使ってそれを受け止める。

　手に取ったものは、ぶどう酒だ。

　ぶどう酒。

　飲むと持久力と攻撃力が一時的に上がる。

　飲み過ぎると酩酊状態になり、しばらく操作が思うように出来ない。

「あまりものですが、良かったら受け取ってください」

　ぼくは、怪訝にも、受け取ったぶどう酒を見つめる。

（大丈夫なのかな？）

　ウェイトレスの様子を伺っていたけど、特に変わったところもない。

　警戒はした。

　NPCのアイテムを取得するにしても、譲渡や購買ではない場合、このゲームでは、あまり良いことにならない。

　特に意思のあるNPCの譲渡は、フラグや条件がわかり辛くて、素直にプレゼントとして受け止められなかった。

「コータ」

　背後からの声で、後ろを見たら、ユーナがいる。

　ユーナを見てからも、「ちょっと待ってて」と断ってから、再びウェイトレスの方を見たけれど、その場所にウェイトレスの姿は無かった。

　＊　

　街の出入り口付近、最初の集合場所に、ぼくらは集まった。

　総勢９人。

　白玉団子の傍に、その仲間と思われる３人がいる。

　特別、有名人は居ないみたいだ。

　軽い挨拶をしてから、作戦を伝えられることもなく出発した。

　なにせ低難易度攻略だ。

　白玉団子を含む廃人３人が、ほとんど蹂躙に近い雑魚殲滅をしてくれるはず。

　ぼくらは、ほとんどそれを眺めている程度のことしか出来ないかもしれない。

　もちろんそれが通常のクエストだったら、だけど。

　封印された霊廟の入り口に到着した。

　寂れた木々と、大きな石作りの建物。

　両脇に構える柱の片方が折れている。

　苔の生えた石が、いかにも何百年も前の雰囲気を醸し出していた。

　見慣れた風景なのに、みんな沈黙して立ち往生している。

　どこかしらで感づいているんだ。

　これが本当に、通常のクエストなんだろうか、て。　

「あの」

　プレイヤーの一人が声を上げた。

　覆面で見えない。

　職業は魔術師だろう。

　声を掛けたのは白玉団子に向かってのようで、白玉団子は返事をした。

「どうかしたかい？」

「や、やめてもいいですか？」

　今ダッシュしようという人間の服を、鷲掴みにして引っ張るような、気後れた発言。

　でも、少しだけ分かる気がする。　

　多分、集まったメンバーたちには、大なれ小なれ、ここに来る理由があるんだろう。

　行くしか無い、という気持ちはみんな同じだけど、なにせ他人だ。

　プレイヤーによっては、集団戦自体が初めてで、不安に思う人が居るかもしれない。

（ていうかまさにぼくなんだけど）

　最初は行く気はしていたけど、初めて顔を合わせたとき、不安が大きくなっていても不思議は無かった。

　疑心暗鬼とは違うけど、慎重にはなる。

「いや待ってくれ。

　大丈夫だから、何があってもぼくらで何とかする」

　何とか説得したい白玉団子だけど、難しそうだ。

　白玉団子たちのレベルと装備を考慮すれば、どんなクエストもこなせるだけの信頼はある。

　けど、厄介なことに、みんなさっきの一人の声で、不安をすっかり伝染させてしまっている。

　場合によっては、ここで全員が解散するかもしれなかった。

「どうして行かないんですか？」

　隣に居た、ユーナが、空気を読まずに聞いてくる。

「どうしてって、何が起きるか分からないから」

　さっきの魔道士プレイヤーが答えた。

　それを聞いたユーナは、

「何が起きるか分からないから、面白いんじゃないですか？」

　と、あっけらかんと答えた。

「君、今の状況がわかってんの？」

　甲冑の武者装備のプレイヤーが疑問を投げてくる。

　少し顰蹙も混じっているようで、不味い雰囲気だ。

「遊びに来ました」

「キチってませんかねぇそれ？」

「嫌ならやめればいい、そうではないですか？」

「いや、俺が言いたいのは」

「楽しんだらダメ、ですか？」

「だから、ダメとかじゃなくて」

　さすがにぼくも口を挟もうとした。

　その前に、ユーナは、話しをし始める。

「その武者装備、阿修羅城イベントの配布装備ですよね？

　半年以上前のイベント装備で、強いとは言え、今ではグレードが落ちる、ほとんど趣味装備です。

　わたしなんかよりプレイヤー歴のある人が、リスクを考慮していたら、趣味装備をするはずがありません。

　あなたこそ、わたしよりも、このイベントを楽しもうとしていると言えませんか？」

阿修羅城のイベントについては、ぼくが前に教えて、ユーナも勉強していたみたいだ。

　実はこのゲームで、旧装備をいつまでも装着しているプレイヤーというのは、稀にだが存在する。

　みんながみんな、毎日ログインをして夜遅くまでゲームをしているわけじゃないから、そんなこともある。

　それでも、低難易度であるとは言え、未開のイベントの可能性があるずなのに、グレードの低い装備で参加を志願するのは、確かに違和感はある。

　ライトプレイヤーとか初心者なら、今回のイベントにあえて参加しようとは思わない。

　様子見していた方が無難だからだ。

　弱い装備のプレイヤーに見慣れていたぼくは、普通に看過していた。

　この発想はビギナーのユーナらしい発想だと言える。

　武者装備のプレイヤーは、頭を抱えるように手を置いた。

「あーなんかもう考えつかないわ。リーダー！」

　武者装備のプレイヤーは、白玉団子に向かって、救援要請とばかりに呼び掛けた。

　もしかして、茶番だった？

　ぼくらの中に、白玉団子のメンバーが居たらしい。

　白玉団子を見ると、彼は早速、頭を下げた。

「すまない。君らを試した」

「試すとは？」

　ぼくが促すように言う。

　白玉団子は、頭をゆっくりと上げると答える。

「イベントを放棄するメンバーが、パーティー内に居ると、ゴットヘイトが加算されるからね」

「だから振るいにかけたと？」

「そうなるかな。

　メンバーが集まればよかったし、集まらなければ解散して、また集めに行くだけだった」

「定員数が足りなかったから？」

「それもある、けど、それだけじゃない。

　必要な資質があるんだよ」

「資質？」

「このクエストは通常、ネクロマンサーを討伐することで完了する。

　だが、それだけでは終わらないらしい」

「何が起きるんですか？」

「それはまだ分かっていない、謎だ。

　クリアしているプレイヤーが居るかどうかさえ分からない。

　つまり、わたしたちは、クリア条件を手探りで探さないといけない」

　フラグも分からないクエストを攻略するだなんて、思った以上にリスクが高い。

「君たちに期待する資質は、未知のクエストを攻略する気概を持っているかどうか、それだけだ」

　場がシーンと静まる。

「カッコつけて滑るなよなぁ」

　白玉団子の隣に居た、白いシルクハットの女剣士が言う。

　白玉団子は少しだけ慌てる。

「う、煩いな！　凄い考えたんだぞ！」

「それにさぁ、んなプレッシャー掛けたら、みんなやめちゃうだろ。

　もっと気楽に、親しみやすい感じで言えよなぁ」

「わ、分かった。

　まぁ、これが最後のプレイになるかもしれない。

　だからせめて、楽しくプレイできたらな、と思ってる。

　支離滅裂だけど、そういうことなんだよ」

　要約すると、当たって砕けろ作戦だ。

　ゴットヘイトシステムが、まともなゲームだなんて、誰も思っていな

い。

　仮に何もしていなくても、神様のご機嫌次第で、いきなり、晒し者にされる可能性すらある。

　ここに集まっているプレイヤーは全員、薄々わかってるはずだ。

　ゲームで自分たちが消える可能性よりも、ゲーム自体が終わる可能性の方が高いことを。

　なのに、白玉団子の誘いを受けたということは、終わりを予見しながらも、何もしないで終わりたくなかったからだ。

　それぞれ、残った事情なんて知らないけど、ゲームプレイヤーとしての理屈なら分かる。

　かくいうぼくも、流れでこの場所に来たけど、このイベントを切っ掛けにして、二人の関係の終着駅にするのも悪くはない。

　ぼくの隣に居るユーナは、本気で楽しそうにしている。

　何か、ぼくだけなんだろうな、こんなに重苦しい気持ちでいるのは。

　彼女を見ていると、気楽に楽しんでいる方が正しく思えてくる。

　ユーナが、本気で、クリアするつもりでいのだとしたら、思ってる以上に、別れ話しを切り出すタイミングを見つけるのは、難しいかもしれない。

　ぼくにとって、かなり辛い条件になりそうだ。