まぼろしの駅

第5話

「愛。お前今何て――」

「ごめんね！　噂では戻って来ることができないって聞いたから」

　愛は両手を合わせながら俺に向かって頭を下げた。それだと死人に手を合わせているみたいだぞ。とは言わなかった。愛は昔からこんな感じだからだ。無意識に失礼というか無神経だというか。とにかくこんな扱いには慣れている。

「帰ることはできますよ」

「え？　そうなの？」

「はい。変な噂を流すのは止めて頂きたいですね。風評被害です。帰ることは可能なのです。帰ろうと思えば、ですがね」

「帰ろうと思えば？」

「はい。帰ろうと思えば、帰ることは可能なのですよ。それなのに、人間たちは帰ろうとさえ思わない。それくらい夕焼けの里が素敵なので仕方ないことですがね。それより抹茶プリンはまだですか？私は気が長い方ではないのです」

　こやけは俺の服の袖を引っ張りながら訴える。まだ家に着いていないというのに、何を言い出すのだろうか。愛は目をしばたかせて、こやけの話に驚いている様子であった。俺も驚いたけどな。都市伝説だと「帰ることはできない」と言われていたところから、こうして元の街に戻ってきているのだから。

　少しして、愛の家に着いた。リビングのソファに座って待っていると、おばちゃんが嬉しそうに抹茶プリンを2個持ってきて、俺とこやけの前に置いた。見ると、どれも形が少し崩れているようなものであった。確かにこれだと店に出せないよなぁ。と思っている間に、こやけは抹茶プリンに手を伸ばしていた。きらきらと目を輝かせながらプリンを食べている彼女は、とても可愛らしく見えた。

「りょーちゃんさん食べないならください」

「りょーちゃんさんって呼び方はどうなんだ」

「食べないのですか？　食べるのですか？　どちらですか？」

「あげるよ。好きなんだろ？　抹茶プリン」

「大好きですよ。頂きます。有り難うございます」

　俺の分の抹茶プリンもあっという間になくなっていた。あの様子だと、ずっと食べたいと思っていたっぽいもんな。なんだか嬉しそうに食べているのを見ていると、こっちまで嬉しくなる。

「ご馳走様でした！　とっても美味しかったです！　お代はいくらですか？」

「あらあらお代なんて良いわよー。どうせ店に出せるような物じゃなかったんだから」

「ですが、代価を支払わないと私がご主人様に叱られてしまいます。無料（タダ）より怖いものはないのです」

「それじゃあ、また食べに来てくれるかしら？　その時にお代を頂くわ」

「はい。絶対に買いにきます！」

　こやけとおばちゃんが笑いながら会話をしている。こうやって見ていると、彼女は人間と何ら変わりなく見える。しばらく2人を見ていると、愛が俺の横に座って小声で言った。

「りょーちゃん。あの子、夕焼けの精霊様よね？」

「知ってるの？」

「Twitterで『髪がオレンジのグラデーションで目が赤いお客さんが来た』ってツイートしたら、リプがきて」

「誰からリプが来たの？」

「うちの会社の先輩だよ」

「へえ」

「夕焼けの精霊様ってことは、何でも願いを叶えてくれるんだよね？」

　おばちゃんがリビングから出て行くのを見計らって、愛はこやけの顔を覗き込むようにして尋ねた。その瞬間。俺の背中を悪寒が走った。なんとも気持ち悪い感覚だ。振り向くことはできないけれど、俺は直感した。愛を止めないといけない。

「何でもではありません。私にもできることとできないことがあります」

「じゃあさ、この人を殺して――ってのはできるの？」

「愛！　何を頼もうとしてるんだよ」

「ちょっとウザい先輩がいてさぁ。いいじゃん」

「良くないだろ！」

「りょーちゃんって良い子だよね。昔っからそう。アタシが中学の時に煙草吸ってたのも先生にチクッたし。そういう真面目なところどうかと思うよ」

「それとこれとは関係ないだろ」

「はいはい。で、夕焼けの精霊様の――えーっと、リプ的には、こやけちゃんだっけ？　こやけちゃん的にはオッケーな感じ？」

「代価を頂きましたら」

「代価？　何なの？　いくら払えば良いの？」

「金銭に興味はありません。そうですね、今回の場合は――私のご主人様の話し相手をして頂きましょうか」

「話し相手？」

「はい。話し相手です。ただ話すだけで、そのウザいという人を消すことができます。悪い話ではないでしょう」

「オッケー。オッケー。話し相手をするだけで良いなんて上手い話ないよね。じゃあ、早速よろしくね」

　俺が話に入る隙も無く、とんとん拍子に話は進んでしまった。そんなに簡単で上手い話なんてないのに、どうして愛はわかっていないのだろうか。こやけのご主人様の情報はリプで受け取っていないのか。

　こやけは俺の横を通り、リビングから出て行ってしまった。本当に殺しに行くつもりか？　止めようと思ったところで、俺にはどうすることもできそうにない。元より、ドアを出てすぐに追いかけたのに、彼女は既に姿を消していたのだった。