ℏook ～ 鉤の左手を持つ海賊 ～

第３話 船の墓場と海賊

　生臭い匂いが、漂う。

　辺りは、暗い。夜のように薄暗いなんてものじゃない、暗澹の闇だ。その中を、ぼんやりと照明を灯す幽霊船が進んでいた。何も見えないという事は、無限に広がる空間なのでは？…　と、錯覚を起こす。

　そんな場所だった。

「どこまで続いているんだろうね…　」

　エクスは、声を漏らす。

「さあな。だが、俺達が食われたのは確かだ。これで俺達の冒険も終わりかもしれないと思うと…　なんだか、泣けてくるぜ」

　落胆して沈みきった顔のタオは、言う。

　そんなタオの後頭部を殴りつけ、

「そんな弱気でどうするの！　私達は、まだ生きてるのよ！　船も壊れてないし、まだ何とかなるわよ。ここから、脱出する方法を探すの」

　レイナは、タオを叱咤した。

「そうですよ、タオ兄。タオ兄は、単細胞で能天気だけが取り柄の人じゃないですか。落ち込んでるなんて似合わないですよ」

　頷くと、シェインは言う。

「だな。って…　シェイン、１つも褒め言葉がないような気がするんだが…」

　何とも言えない切なさを感じて、タオは言った。

「なんだか、チックタックの腹の中だとは思えないね。まるで、違う次元にきたような気がする…　うまく説明はできないけど」

　エクスが言うと、

「ええ。進んでいるのは確かなのに、どこにも衝突はしないなんて…　。広い空間にでも飛ばされた気分ね」

　レイナは賛同した。

　もちろん、タオとシェインも賛同していた。

　しばらく幽霊船が進んでいると、何かが衝突した。一瞬、動きが鈍った。が、動きは止まらない。そんな、衝突を繰り返す。

「何？　何かがぶつかってるよね？」

　そう言うと、レイナは角灯を手にして幽霊船の下を手摺り越しに覗く。

　微かにしか見えないが、

「木？　木片が浮いているようですね。しかも、散乱しているようですが」

　隣から顔を覗かせて一緒に見ていたシェインは、言う。

　大きいのから小さいのまで、様々な木片が浮いていた。暗闇に目が慣れてくると、半壊した船の残骸が浮いているのに気が付く。数からして、１隻や２隻では無い。かなりの数だ。

「な、何これ…　船が沈んでる…」

　動揺を隠せない青褪めた表情で、レイナは言った。

　他の皆も、この事態を深刻に受け止めていた。数多の船の残骸を目視して、言葉を失う。これは、ここに来た船の結末か…　と、一同は不安を抱く。もう駄目なのかと、落胆の色を隠せない。

　そんな時、幽霊船の下から誰かが呼んでいるような声がした。

「おーい！　誰もいないのか？　船に上げてくれ！」

　と、いう風な声がしている。

　下を覗くと、筏の上で手を振っている男がいた　―――…

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「ふぅ、助かったぜぃ。なんたって、ここへ来て、かなり経つからな。まあ、こんな場所だから、どのくらい経ったかなんて分かりもしないがな。ずっと、１人で誰とも会わないし、最悪だったぜぃ。マジで。来てくれてサンキューな」

　笑顔で言う、男。

　長身で細めの体躯は、ぼろぼろの外套を羽織っていた。かなりの月日ここにいた事を証明するように、無造作に伸びきった髭。体臭も、かなりきつい。そして、左腕は鉤になっていた。

「あんた…　ずっと、ここで生きていたのか？　凄いな」

　呆然として、タオは言った。

「だろ？　俺様は、かなり凄い男だ。って、言ってもだ、食う物には困らなかったからな。魚もいたし、食われた船の中には食料も。だから、なんとか今まで生きてこられたってわけさ。ただ、ずっと１人だったから寂しかったぜぃ」

　胡坐を組んで男は座り、言った。

「なるほど。っと言う事は、ここからの脱出は不可能なんですね。もし、脱出できたのなら、とっくの昔にしているはずですしね」

　シェインは言うと、

「そういう事だな。今まで、何度か試みたが、何度も失敗に終った。八方塞がりってやつだったな。いやぁ、参った参った。がははははは」

　男は言うと、豪快に笑い飛ばす。

「やっぱり…　無理なのか」

　愕然として顔を沈ませたエクスは、言う。

「ここは、どこなの？　本当にチックタックの腹の中なの？」

　レイナが訊くと、

「ああ。だだっ広いが、間違いなく腹の中だろうな。あんたらも食われたから、ここにいるんだろ？　消化不良みたいなんで助かってるよ、本当。がははははは」

　男は笑いながら言うが、笑えない。

　膝を手で叩き、立ち上がった男は、

「さてと。で…　あんたら何者だ？　なんで人の船に乗ってるんだ？」

　剣を抜いて、鋭い眼光で睨む。先ほどまで豪快に笑っていた男とは思えないほど、豹変した。

「？？？　どうした？　落ち着けって。俺はタオ。こっちは、新入りとシェイン。で、お嬢だ。俺達は、想区を旅しているタオ・ファミリーだ。

　あんたこそ、何者だ？　それに、人の船って？」

　タオは、男を宥めながら訊き返す。

「これはこれは、失礼した。まだ、名乗ってなかったな。俺は、フック。一応、海賊だ。そして、この船は俺の船『ジョリー・ロジャー号』さ。だから、返してもらおうか、俺の船をな」

　軽く紳士的な一礼して、フックは言う。

「フック！　あんたがフックか！」

　驚きで目を丸くしたタオは、言った。

「ああ、そうだ。俺様が、大海賊のキャプテン・フックだ。どうやら、俺様を知っているようだな。なら、話は早い。選びな。今、俺様から全てを奪われたいか。それとも、後から奪われ―――…」

　フックがまだ話をしているが、

「てっっめぇぇが、フックかぁああ！　いくぜ！　野獣ラベット！」

　空白の書を手にして、タオは言った。

　体から光を放ち、タオは野獣ラ・ベットに姿を変えた。息を荒くして、牙を剥き出す野獣ラ・ベット。鋭い獣の瞳孔で、フックを睨みつける。盾と斧を強く握りしめ、今にも襲い掛かりそうな勢いだ。

「お、おい…　な、なんか、お前らのお友達…　獣になったが、体調でも悪いのか？　それとも、お前らの飼ってるペットか？　かなり機嫌が悪そうだな。悪かった。とりあえず、その獣をどうにかしてくれると、有り難いんだが」

　動揺して顔を引き攣らせるフックは、言った。

　―――　覚悟しろ！　フック！

　タオは、かなり激情して意識の中で雄叫ぶ。

　あまりの驚きで、フックは戦意喪失していた。だが、後退りしているフックを追うように野獣ラ・ベットが襲い掛かる。フックとの距離を一気に縮め、斧を振り上げた。刹那「待ってください」と、シェインは叫んだ。寸前のところで、野獣ラ・ベットは動きを止めた。

「道を探せし君よ、なぜ、突き立てる我が刃を止めた？」

　フックに斧を突き立てたまま、眼光だけをシェインに向けて野獣ラ・ベットは言った。

「おかしいとは思いませんか？　彼は、まだカオステラーに姿を変えてません。それに、ヴィランも現れませんし…　もしかしたら、彼はカオステラーでは無いのではないでしょうか」

　シェインのその言葉に、タオは接続（コネクト）を解除した。

「本当か？　本当にカオステラーじゃないのか？」

　フックの胸ぐらを掴んで、タオは訊いた。

「？？？　何の話だ？　カオステラー？」

　首を傾げてフックは、言う。

「マジかよ…　だったら、世界を狂わせるカオステラーは、いったい誰なんだ」

　掴んだ胸ぐらを離してタオは、言った。

「何だか、変な雲行きになってきたね。ぜんぜん、頭で整理できないや」

　エクスが言うと、

「そうね。もう、なにがなんだか」

　レイナも賛同した。

「あ、あのさ…　何か拍子抜けさせたみたいで悪かったな。が、世間からかなり離れていたから、できれば説明してもらえると有り難いんだが。ついでに、お前らの素性も」

　愛想笑いを浮かべてフックは、言う。

「お前…　さっきまで奪うとかなんとか言ってなかったか？　ふぅ、まあいい。ゆっくり説明してやるよ。時間は、たっぷりあるしな」

　呆れて大きなため息をつき、タオは言った。

「有り難いね。あっ！　その前に、風呂に入ってきていいか？　それと、俺達の出会いを祝って乾杯といこうじゃないか」

　満開の笑顔でフックは、言った。

「・・・　なんか、タオ兄を止めた事を後悔してきました…　」

　そうシェインが言うと、全員でにが笑う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「ぷっはーーー！　やっぱ、風呂上がりの一杯は最高だな！たまんねぇ！」

　コップに注がれた酒を一気に飲み干してフックは、言った。

「ふぅ、まったくだな！　最高だぜ！」

　同じく豪快に酒を飲み干してタオは、言った。

「だから…　なんで、もう仲良くできるわけ…　」

　酒に手をつけられず、俯き沈んだ顔つきのレイナは愚痴を漏らす。

　エクスとシェインは、もはやタオの行動に対してツッコむ事もしなくなっていた。黙々と、酒を飲む。

「で？　いったい、どういった事が起きているんだ？」

　フックが訊くと、

「だから、ネバーランドは無人島と化していて。ピーター・パンは行方不明だって言ってるんだよ。その原因を作ったのが、あんたじゃないかって話だったんだが…　どうやら、違ったようだな」

　酒を飲みながら、タオは返答した。

「がははははは。よく分からんが、俺様のせいで世界が変わってしまったって事になってるんだな。つう事は、何か？　だから、俺様は生きてるって事なのか？」

　フックが訊くと、

「そういう事になりますね」

　シェインは返答した。

「なるほどな。だから、俺様の運命の書ではチックタックに食われて終わっているのに、俺様は生きているって事なのか。納得がいったな。でも、誰が俺様を…　その…　カ、カオステラーだっけ？　それになったって、言ってんだ？」

　フックが訊くと、

「あんたと同じ海賊だよ。ヘンリーって言って、良い奴だったよ。無人島から俺達を救ってくれたのもヘンリーだしな」

　タオが返答した。

　首を傾げて、

「ヘンリー？　ヘンリー…　ヘンリー…　まったく知らない名前だな。俺様が飲み込まれている間に、現れた新手の海賊か？　つうか、本当に海賊なのか？」

　酒を飲みながらフックは、訊ねた。

「あ？　船にも髑髏マークがついてたし、間違いなく海賊と名乗ってたぜ」

　タオが言うと、

「だってよ。海賊なんだろ？　俺様と一緒のな。海賊を名乗る奴に、良い奴がいるなんて聞いた事ないけどな。やっぱ、世界が狂ったからなのか？　それとも、次世代の海賊は良い奴ばかりなのか？」

　誰もが賛同しそうな正論をフックは、言う。

「確かにね。言われてみれば、そうね。そういわれると、海賊を名乗ってたヘンリーは疑わしいわね。海賊なのに、無人島から救ってくれて、幽霊船の場所を教えてくれて小舟まで貸してくれるなんて」

　レイナは言うと、

「おいおいおい！　いくら、お嬢でも言って良い事と悪い事があるぜ。奴こそ、男の中の男！　海賊の中の海賊だぜ！」

　酒が回ってきたのかタオは、反駁した。

「まあ、何だ。仲間内で喧嘩は、よくないぜぃ。さあ、もう一杯飲めよ」

　言いながらフックは、タオのコップに酒を注ぐ。

「フックゥウ！　お前も、良い奴じゃないかぁあ！」

　感涙を流してタオは、コップに注がれた酒を飲んだ。

「いや…　タオ兄…　間違いだらけですよ」

　シェインは、つぶやく。

「まあ、それはさておき。あんたらは、想区を旅している仲間なんだよな。そういう運命が記述されているなんて、珍しいな。それに、野獣に姿を変える…　あの技は何だ？」

　フックが訊くと、

「いや、僕達の運命の書は空白の頁しかない。だから、想区を旅する事ができるんだ。姿を変えられるのは、契約したヒーローの姿に接続（コネクト）できるからさ。この栞を挟んでね。この力のおかげで、僕達は様々なカオステラーと対等に戦える。カオステラーを倒せば、レイナの力で狂った世界を浄化できるんだ」

　エクスは返答した。

「なるほどねぇ」

　自分のコップに酒を注ぎながらフックは、言う。

「じゃあさ、お前らの言う...　そのカオステラーだっけ？　か、どうか分からないが化物なら、どんな奴でも倒せるのか？　その力で」

　注いだ酒を飲みながらフックが、訊くと、

「まあ、大概の化物は倒せるはずよ」

　魚を食いながらレイナは、返答した。

「これは、これは、どうやら俺様にもツキが回ってきたらしいな」

　言って、フックはニタリと嗤う。

「どういう事？」

　エクスが訊くと、勿体振るように含み笑いを溢して、

「ついに、ここから俺様が出る日がきたって事さ。恐らくだがな」

　と言う、フックの返答に、

「え!？」

　4人は、驚きの声を上げた。

「ここから出られるのか!？」

　一気に酔いが覚めたように、真剣な表情でタオは訊く。

「ああ。あの化物さえ倒せれば、間違いない」

　フックが言うと、

「化物？　ヴィランの類いか？」

　タオは訊ねた。

「ヴィラン？　お前らと話をしていると、訳の分からない単語だらけだ。まあいい。とりあえず、俺様の話を最後まで聞け。チックタック、チックタック、て音が聞こえてたろ？　あれはな、チックタックの腹の中で化物が音を鳴らしているのさ。そいつを倒してもらえば、チックタックも倒れるはずだ」

「本当か‼？」　　

「ああ、間違いないない。俺様は、そいつの事を〈チックタック・コア〉と、呼んでいる。前に、奴を倒そうと襲撃した事があったんだが···　チックタック・コアを取り巻く、黒い雑魚どもに返り討ちにあってな。全然、近づく事はできなかった。が、お前らがいてくれれば勝てるはずだ」　

「黒い雑魚ども···　どうやらヴィランのようですね。じゃあ、チックタック・コアもヴィランって事ですね。と言う事は、我々は巨大なヴィランに飲み込まれたって事ですか」

　１つの謎が解けたような爽快な表情でシェインは、言う。

「そういう事だ!!　だから、お前らの手を借りたい!!!　そして、俺様もお前らの力になろう!　作戦は、至ってシンプルだ。チックタック・コアを倒す。そして、船で腹から脱出だ。簡単だろ」

　フックが言うと、

「でも、どうやったらチックタック・コアに遭遇できるの？」

　レイナは、訊ねた。

「それまた簡単な話だ。奴は、時計みたいに正確に巡回している。恐らく···　明日の朝方には、現れるだろうぜ。ま、もっとも俺様達の方が時間が分からないんだがな。がはははは」

　お気軽に笑い飛ばしてフックは、言う。

「大丈夫か···　本当に···」

　不安気にタオは、つぶやく。

「大丈夫。酒をたらふく飲んで、寝る。そして、起きれば朝方だ。簡単だろ。明日は、期待しているぜ。ここから、抜け出そうじゃないか」

　タオの肩を叩きながら、笑顔でフックは言う。

　が、心の中では　───…

　あの化物が倒せるなら、こいつらはどうなってもいい。どの道、腹から出られれば、おさらばだからな　──―…

　と、フックは思っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　おそらく、次の日の朝方　────…

「おい!　お前ら、いつまで寝てやがる!　いい加減に起きろ！」

　きりっ…　と、した目つきでフックは、叫んだ。

　フックの叫び声に、タオはぼんやりと目を開けていく。頭に、急激な激痛が奔った。おもわず「痛！」と、言ってタオは頭を抱える。何だ、この痛みは？と、自分に問いかけると、昨夜の酒が原因だ…　と、自己嫌悪に落ちた。

　エクスとシェインも、目を覚ます。

　やはり、最後まで眠り続けているのはレイナだ。呑気に涎を垂らして、眠り続けている。きっと、食べ物を食べている夢でも見ているのだろう。

「やっと、起きたか。そろそろ、奴がくるぞ。そこのお嬢ちゃんも、ちゃんと起こしとけよ」　

　フックが言うと、

「なんで平気な顔をして、起きてるんだ。すげぇな…　あんた…」

　唖然としてタオは、言う。そんなタオの顔を見て、フックは豪快に笑い飛ばす。

「本当に、もうじき現れるの？　チックタック・コアは？」

　エクスが訊くと、

「ああ、間違いない。気づかないのか？　よく耳を澄ませて聞いてみろ。聞こえてくるだろ？　チックタック、チックタック…　てな」

　フックは、言う。

　神経を研ぎ澄まして、耳を澄ました。

　チックタック、チックタック　────…　と、

　確かに、正確にリズムを刻む機械音が聞こえている。

「おい！　新入り！　早く、お嬢を起こせ！」

　焦ってタオは、叫んだ。言われて、慌てて肩を揺すり、エクスはレイナを起こす。何が起きているのか把握できていないレイナは、まだ眠そうに重い目を擦っている。レイナは、かなり不機嫌そうな顔で、

「何で、起こすのよ。…　もうちょっと眠っていたかったのに」

　呟く。

「よし！　これで、全員起きたな。時間が無いから、簡単に作戦を説明するぞ。もうじき、チックタック・コアと遭遇するはずだ。俺様は、船を化物に急速接近させる。そん時、チックタック・コアの取り巻きどもが襲ってくるに違いない。で、お前らの出番って訳だ。

　思いっきり、ぶちかましてやれ！　船の進路を妨げる取り巻きどもを、蹴散らしてくれ。チックタック・コアに接近したら、俺様も戦闘に合流する。で、一緒にチックタック・コアを倒す！　そしたら、この腹の中から急いで脱出だ。なっ！　簡単だろ」

　船の舵を取りながらフックは、言う。

　さすがに海賊の頭領をしていただけはあって、船の扱いは慣れたものだ。鼻歌交じりに、船を動かしている。

　真っ暗で何も見えない世界に、それよりも暗い闇が見えてきた。そんな中に船を進ませていく。次第に、言葉が減ってきた。徐々に、正確にリズムを刻む機械音が大きくなってきた。

「くるぞ…　用意しろ」

　大きく息を飲んでタオは、言う。

　エクス、レイナ、シェイン、タオは、片手に持った空白の書を強く握りしめた。

　とてつもなく暗い闇の中から、ぎくしゃくと動く歯車が見えてきた。大きい。闇の中でも分かるくらい光沢のある金色。他にも大きさの違う物や色が違う物など歯車は幾つもあるが、一番目立つ。そんな歯車の集合体は、武骨な人型に見えてきた。これが、機械音の正体だ。

「くるぞ！　しっかり頼むぜ、お前ら！」

　言って、フックは船を一直線に進ませる。

　ぱらぱらと、空白の頁を捲った。導きの栞を、頁に挟んだ。各々、容姿を変えていった。

　進んでくる船に気づき、ヴィランの群れが襲ってきた。空中で戯れているように飛んでくるウィングヴィランを、劫火が焼き尽くす。さらに、弓矢が貫く。ウィングヴィランを船に近づかせない。

　タオが接続（コネクト）した茨姫の火属性魔法と、シェインが接続（コネクト）したエルノアの弓矢攻撃だ。

　────　一気にキメるぜ！　頼むぜ、茨の姫さんよ。

　タオは意識の中で、茨姫に話しかけた。

「ふぅああ、呼び出したかと思ったら扱いが荒いわね」　

　そう言って、茨姫は眠そうに欠伸をしながら、杖を振るう。と、次々にヴィランの周囲から火柱が上がる。不気味な断末魔を上げて、ヴィランは消えてゆく。

　――――　また、お願いします。エルノア・リィンレース。

　シェインは意識の中で、エルノアに話しかけた。

「おまかせを。この矢で、貫いてみせますわ」

　そう言って、エルノアは弓矢を構えて鋭い眼光で標的を見据えた。エルノアから放たれた矢は、標的を外さない。確実に、ヴィランを射貫く。

　茨姫とエルノアの攻撃を掻い潜ってくるヴィランは、船に上がってくるや否やエクスが接続（コネクト）したジャックの攻撃を喰らう。もちろん、レイナが接続（コネクト）したアリスも攻撃をしている。船自体を直接攻撃してくるヴィランもいるが、ヒーロー達の猛攻撃により何とか沈まずに済んでいた。

「もう少しで、チックタック・コアに接触できるぞ！　お前ら、へばんじゃねぜぞ！」

　激しく船が揺れようとも舵を離さずフックは、言う。久々の戦闘で、興奮して血が滾っていた。生きるか死ぬかの瀬戸際を駆けていく、この瞬間がたまらない。

　チックタック・コアを捉えた。もう目と鼻の先だ。近づくと、結構大きい。大人３人分はあるだろう。これまでのヴィランとは比べ物にならないほどの、威圧感があった。

　チックタック・コアは、歯車で組み上がった両手を大きく振り上げる。チックタック・コアが振り下ろすより先に、茨姫は火炎魔法をチックタック・コアの顔面に直撃させた。よろめき態勢を崩すが、たいしたダメージは受けていないようだ。　すかさず、エルノアは連続で５本の矢を放った。突き刺さったのは、２本。残りは、当たりはしたが弾かれた。

　チックタック・コアは片手で船ごと振り払う。ジャックとアリスは振り払いにきた手に攻撃を仕掛けた。その攻撃は、チックタック・コアの腕を破壊した。が、やはり片腕を破壊したところで、あまりダメージを与えた気がしない。

　もう片方の手で、船ごと振り払われた。船に直撃はしなかったが、立っていられないほど激しく揺れた。このままでは、沈んでしまう…　と、焦り出す。

「臆すんじゃねぇ！　船を奴にぶつけるぞ！　しっかり捕まってろよ！」

　フックの顔に迷いは、微塵も感じない。

船をチックタック・コアの腹部あたりに衝突させる。直撃はさせず、横腹に体当たりさせた。ヒーロー達は、近くの掴まれる物を掴んで衝撃に耐えた。体が真横を向くほど振られたが、飛ばされないように掴んだ手を離さない。フックも足を踏んばって、舵を取っている。

　激突されたチックタック・コアは数多の歯車になって、ばらばらに散った。

　揺れが静まってゆく。船の損傷は大きいが、移動には支障はない。全員で、辺りを見渡した。ヴィランの群れも、いつの間にか消滅していた。

「やったか？」

　辺りを確認しながらフックは、言う。

　ヴィランの気配がない事に、全員は安堵の溜息を吐く。とりあえず、接続（コネクト）を解除しようとした。刹那、ヒーロー達の頭上から金色の歯車が降ってきた。それに逸早く気づいたフックが「危ない！」と、叫ぶが遅かった。金色の歯車は、ヒーロー達を吹き飛ばして床に突き刺さった。

「しまっ―――…」

　うまく言葉がでない、ジャック。全身を打ち付けて、体が云う事をきかない。近くの手摺りに掴まって、立つだけで精一杯だった。

　他の皆も、同じ状況だ。誰も、反撃する余裕がない。

　金色の歯車は床に沈んだ体を、宙に浮かす。そして、浮いた金色の歯車は物凄い勢いで、回転した。まるで丸い球体のように見える、金色の歯車。稲光を帯びてきた。これは、まずい…　と、誰もが思う。なぜなら、今にも爆発しそうだからだ。

「うらぁ！　俺様の船を壊してんじゃねぇ！」

　叫びながら、フックは金色の歯車に跳びかかった。回転している金色の歯車の上から、手にした一本の丸太棒を投げる。丸太棒を当てて、回転速度を弱めたのだ。さらに、金色の歯車に近づきフックは左手の鉤で抑える。そして、金色の歯車を蹴り上げた。フックの真上に上がった金色の歯車を見て、

　――――　ナイスですね。

　シェインは意識の中で微笑んだ。

　凄まじい光を放つ、エルノアの必殺の一撃。希望のプランタン。を、金色の歯車に向けて放った。光の中で爆発を起こしながら消滅していく、金色の歯車。確実に消滅するまで、数秒もかからなかった。

「今度こそ、終わった…　か？」

　気が抜けたのか、その場に尻もちを付いてフックは言う。

　大の字になって、フックは倒れ込んだ。そこに、薄汚い金属製の懐中時計が落ちてきた。フックは、それを掴むと胸元に忍ばせた。

　接続（コネクト）を解除して、

「はぁはぁ…　ったく、かなり危なかったぜ。これで、本当に外にでられるんだろうな？」

　タオは訊くが、

「さあな」

　と、へらへらと笑いながらフックは言う。

「何！？　チックタック・コアを倒せば腹から出られるって言ったじゃねぇか！」

「ばっか。倒した事もないのに、知るわけないだろ。ははは…　ただ、音が耳障りだったから倒すのを手伝ってもらっただけだ」

「てめぇ！」

　タオは怒鳴りながら、フックの胸倉を掴んだ。

「まあまあ、落ち着けって。あながち、嘘は言ってないと思うぜ」

　フックは、宥めた。

「どういう事だ？」

　タオが訊くと、

「気づかなかないか？　よく下を見てみな」

　と、フックは返答した。

「タオ兄！　海面に…　空が…」

　言ったのは、船から下を覗くシェインだ。

　言っている意味が分からないので、とりあえず全員は下を覗いてみた。真っ暗な海が輝いていた。その輝きの中は、白い雲と蒼い空が見えていた。まるで、空の上から眺めているような光景だ。空のさらに下には、海が見える。

「なっ、外に出られるだろ」

　まるでこうなる事を分かっていたかのような口ぶりで、フックは言う。

「どうなってんだ…　これは…」

　驚きを隠せず、タオは声を漏らす。

　エクスにいたっては、驚きすぎて言葉もでない。

　真っ暗な海に輝く光は、徐々に広がっていく。小さかった光は、いつのまにか船よりも大きく広がっていた。そして、上向きに風が吹いている事を感じた。

「こ、これって…　まさか…　あれよね？　ここから落ちるなんて無いわよね？」

　いやな予感がして、レイナは恐る恐る訊く。

「あ？　いや、落ちるだろうな。この状況からみてな」

　冷静に、当然のように、フックは言う。

「おいいいいいいい！　マジかよ！　落ちちゃうのかよ！　どうすんだよ！」

　タオは、これまでにない焦りようで叫び出す。

　皆の焦りようを見て、フックは、けらけらと笑う。

「まあ、安心しろって。お前たちは、ほんとっラッキーだぜ！　俺様の船に乗れてるんだからな」

　フックが言うと、

「どういう意味？」

　エクスは、訊き返す。

「聞きたいか？　いいだろう。俺様のふ――――…　」

　フックが話をしている最中、船は急降下した。

　沈んでいくはずの船底は、晴天の空から姿を見せていた。曇り雲など見えないはずの晴天に、黒い霧が漂っていた。そこから、船は姿を現す。かなりの速度で急降下しているので、海面に叩きつけられたら終わりだ。船の速度を落とす事もできなければ、操舵もできない。

「うわあああああああああああああああああああああああああ」

　全員、涙目になって悲鳴をあげる。

　もう駄目だ…　と、思う。刹那、船の降下速度が落ちた。宙に浮いていた足が、地に着く。ふわっ…　と、浮いた体が地に着いたような感覚だった。

　ゆっくりと、船は海に着水した。まるで、空を飛ぶ乗り物が海に着水したかのような、見事な着水だった。

「助かったのか？」

　辺りを見渡しながら、タオは言った。

「そのようね…　」

　小刻みに体を震わせながら、レイナは言った。

　エクス、レイナ、シェイン、タオは、全身の力が抜けて、その場に座り込んだ。お互いの顔を確認しながら、強張った笑いを浮かべた。

「なっ！　凄いだろ、俺様の船はよ！」

　鼻息を荒くして、フックは言った。

「この船…　空を浮いたの？」

　エクスが訊くと、

「その通り！　俺様の船は空を飛ぶ事だってできたんだぜ！　昔はな。妖精の粉って知ってるか？　それを船に撒いてるのさ。まあ、最も効力が切れかけているみたいだったから焦ったがな。がははは――――…」

　自慢気にフックが返答して笑うと、

「そういう事は早く言いなさいよ！　死ぬかと思ったじゃない！」

　そう怒鳴りつけながら、レイナはフックを蹴とばした。

「ぶほっ！　お、落ち着け！　言おうとしたら、落ちたから…　べ、別に、黙っていようって思ってたわけじゃ――――…　」

　フックはレイナの怒りを鎮めようとするが、話している間に、もう１発くらう。

　こうなったレイナを止める勇気はない…　と、エクスは思う。もちろん、タオとシェインも口には出さないが同意見に違いない。

　フックの無事を祈って、見守る事しかできなかった――――…

　日も沈み、辺りは暗くなっていた。

「がはははは。外に出られた祝いだ。どんどん、食って飲んでくれ」

　傷だらけの痛々しい顔で、フックは豪快に笑う。

「こんな料理くらいで、もぐもぐ…　許されると、もぐもぐ…」

　口から料理が毀れそうなほど詰め込んで、レイナは話す。

　さすがです。姉御…　結構食べているのに、許さないなんて…　これがツンツンってやつですね…　と、シェインは思う。

　そういうシェインも、いつもよりは食べていた。エクスも。タオに至っては、浴びるほど酒を飲んでいた。全員で、無事にチックタックの腹の中から出られた事を祝う。おかげで、いつにも増して浮かれていた。

「でも、まさか黒い霧から出てくるとは思いませんでしたね。もしかして、黒い霧から現れたヴィランは、チックタックの腹の中から出てきていたのでしょうか」

　シェインは、冷静に黒い霧について分析していた。

　エクスも食べながら、シェインの言った事について考えていた。

　シェインの言う事が正解なら、自分達がここに着いてからずっと狙われていたんじゃないか…　と。

「おい！　ぬぁに、しけたつぅらしてんらぁ！　せぇっきゃく、らっしゅつできたっていうのによぉ！」

　酒臭い顔を近づけて、タオは言う。

「そうだぞ！　今は、生きて出られた事を祝おうじゃねぇか！」

　言いながら、フックはエクスとシェインのコップに酒を注いだ。

　楽しい宴会は、夜遅くまで続いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　次の日――――…

「んっんー、もう朝…　か？」

　眩しい太陽の日差しを浴びて、エクスは目を覚ます。

　妙に狭い場所で、寝ていた事に気づく。そこは、ヘンリーが貸してくれた小舟の中だった。見渡すと、タオ、レイン、シェインも寝ていた。確かに、昨夜の記憶はない。エクスは、

「何で、こんなところに…」　

　疑問を抱く。

　なぜか小舟は、紐で吊るされていた。がたっ…　と、紐で吊られている小舟が動く。その衝撃で、

「何だ！？」

「敵襲ですか！？」

　と、タオとシェインも目を覚ます。

「うお！　何でこんなところで寝てるんだ？」

　タオも、小舟で寝た記憶がない。もちろん、シェインも。

　困惑している時、船の上から、

「あら、起こしちゃったか？　申し訳ないな」

　フックが手を振りながら、話しかけてきた。

「おい！　これはどういう事だ？」

　タオが訊くと、

「言ったろ？　これは、俺様の船だと。それが、お前らの乗ってきた船だろ？　ここで、さよならにしようと思ってな。名残惜しいから、寝かせたまま別れようと思ったんだがな」

　笑いながらフックは、返答した。

「ふざけるな！　さっさと、船を上げやがれ！」

　タオは、怒鳴り散らした。

「何なの…　五月蠅いなぁ…　」

　やっと、レイナは目を覚ます。だから、状況を把握しているわけがない。

「じゃあな。もう会う事はないだろうが再会できたら、また酒でも飲もうぜ。そうだ！　言い忘れてたが、これは船賃に貰っておくぜ」

　言って、フックは手にしている本を見せた。

　フックが見せるのは、エクス達が持っていた空白の書だった。あまりの出来事に、驚きが隠せなかった。しかも、導きの栞まで。

「おい！　ふざけるのも――――…　」

　タオが話している途中、フックは小舟を吊るしている紐を切った。

　勢いよく海面に着水した、小舟。幸いにも、転覆はしなかった。そんな小舟の様子など気にする事はなく、フックは手を振りながら船に姿を隠した。

「やろう…　」

　怒りを溜めこむように低い口調でタオは、言う。

　海賊船ジョリー・ロジャー号は、小舟を置き去りにして去ってゆく。