異世界銭湯♨ ～松の湯へようこそ～

猟師の湯 （後）

「お姉さんは『白狼』の民じゃないの？」

「私が住んでいるのは『大樹海』よ」

　女の人が手拭いから漏れる金色の髪をたくしあげて見せる。

　露出したその耳は、人間のものとは違い長く尖っていた。

「もしかしてエルフ……？」

「ええその通り」

　エルフは人間とは違う種族だ。

『白狼』の大地より遥か遠く、巨大な森に住んでいる。また長命で精霊を扱う術に長けていると言われていた。

　その存在自体は、お伽話で知っていたが実物と遭遇するのは初めてだ。

　物語の登場人物としての認識しかなかったので、まじまじと見つめ返してしまう。

「あなたはマツノーユに来るのが初めてなのね」

「マツノーユ？」

「ええ、ここの名前。ここはあなたの『白狼』とは全く違う場所にあるお店なの」

「『白狼』とは違う……？」

　ここは『白狼』の滝壺ではないのだという。だがそう言われてもよく分からない。

　やはり狐に化かされているのか。

　だが幻想として片づけるには、この不思議な店も、目の前にいるエルフも、あまりにも実感が伴っていた。

「トリアという妙齢の女性をご存じかしら？」

「それ、ぼくの祖母です」

「ああやっぱり」

　エルフは嬉しそうに微笑んだ。

「私は『大樹海』にある『蠱惑の森』の族長アナスタシア。彼女とはここで親しく交流していた仲なの」

「お婆様のともだち……？」

　祖母は不思議な人物だった。

　代々続く狩人の娘で、村からも出たことがないに博識。異国の医術、料理、大陸の情勢などに詳しかった。

　その助言を求め、村だけではなく遠方からの訪問者が絶えなかった程だ。

「トリアは元気かしら？」

「その……病死しました」

　三つ前の立冬だった。

　黒毛の獣に襲われたのだ。一命は取り留めたものの疫病に罹り、結局、帰らぬ人となった。

「そう。急に姿を見せなくなったから心配していたの……。でも教えてもらってよかった。ここでは相手の消息を知ることができないもの」

　アナスタシアは哀しそうに小さな溜息いた。

　それから聞きなれない言葉で、短く祈りを捧げた。

「ねえ貴女のお名前は？」

「ハルアといいます」

「素敵な響きの名前ね。……私はアナスタシアと呼んで頂戴。そうでなければトリアのようにお姉様でも構わないわ」

「ええっ！？」

　彼女の見た目はどう見ても自分と同年代か、すこし年上だ。

　冬至を六十七回も越えた老婆である祖母が、姉と呼んでいる姿はとてもではないが想像できない。

　一体幾つなのだろう。

　だが初対面でそれを問うのは失礼だと思い、別の疑問を口にすることにした。

「あの、アナスタシアさん」

「さん？」

「アナスタシア……お姉さん」

「まあいいでしょう」

非常に呼び辛い。

「ここは一体どういう場所なんでしょう？」

「……そうねえ」

　アナスタシアは眉を顰め、少し考える素振りを見せた。

「ここはエルフにとって、族長にのみ許された沐浴の場なの」

「そうなんですか」

　それが何故、『白狼』の滝壺と繋がっているのだろう。

「でも教会にとっては聖なる泉。長寿と繁栄をもたらす場所だそうよ」

「……」

　教会は、『白狼』とは違う神の教えだ。

　大陸全土に広まっているような信仰なのだが、彼らにとっても大事な場所らしい。　

「トリアは大昔、『白狼』の神様が通っていた湯治場かもって言っていたわね」

「訪れる人によって、意味が違うってことですか？」

「そして大陸のあらゆる場所に入り口があるみたいなの」

　アナスタシアが周りを見回すようにする。

　その視線を追う。

　今まで気付かなかったが何人も客がいる。蜥蜴のような肌を持つものや、赤銅の肌を持つ者、印呪を刻んだ者など、明らかに出身が『白狼』ではない者たちばかりだった。

　アナスタシアは旧くからここを利用しているが、正直詳しいことはよく知らないのだと言った。

「でもね。理由はどうあれ、ここを見つけた人たちは何度も訪れるの」

「何故ですか？」

「お湯に魅せられちゃうからよ」

　アナスタシアは言いながら、目の前の囲いのなかにある湯に浸かった。

　それから気持ちよさそうな溜息をつく。

　覗き込むとまるで新雪を溶かしたような透き通ったお湯だった。

　確かにここに入るのは気持ち良さそうだ。

　浸かれば、きっと身体の震えも止まるに違いない。

「さあいらっしゃい。折角知り合ったのだから、お湯に入ってお話ししましょう」

　祖母の友人の優しい手招きに従い、ハルアは湯のなかに身を沈めた。

◆

「はー久しぶりに楽しい気分ね」

　アナスタシアが湯船のうーんと伸びをする。

　エルフの族長にとって、肩書きに縛られないここは数少ない息抜きの場なのだそうだ。

　彼女は昔を懐かしむように、祖母の話をしてくれた。　

　ハルアはその声に耳を傾けながら、何故祖母が、見たことも聞いたこともないはずの知識を持っていたのかを理解した。

　誰も知らないこの場所で、密かな交友を育んでいたお蔭なのだろう。

「お湯加減は如何ですか？」

　案内をしてくれた先程の女の人が声をかけてくる。

「とっても気持ちがいいです。こんなにあったかいのは生まれて初めてかも！」

「それは何よりです」

　彼女はバントウというらしい。

　うっすらと笑みを浮かべると会釈をして去っていった。最初は無愛想な人だと思ったが、案外良い人なのかもしれない。

　訪れる前は正直死にかけていたが、今は生き返った。

　囲炉裏に当たるのが比較にならないくらい暖かく、身体のこわばりも解れるどころか蕩けていくような気分だ。

「フウ、ゴクラクゴクラク」

　ふとそんな言葉が口から零れる。

　祖母が機嫌の良い時よく口ずさんでいた不思議な呪文のひとつだ。

　どうやら自分もまた、このお湯に魅せられてしまったひとりであるらしかった。

◆

　暖簾を潜り、店を出る。

　すると、いつの間にか祭壇の上に立っていた。

　狐に化かされていたのかもと疑ってしまうくらい、あっさりと元の場所に戻ってきてしまった。

「でも夢じゃない」

　ハルアは手のひらのなかに残る｜それ(・・)を握り、にっと笑う。

　すっかり乾いてしまった衣類や、湯に浸かったことで得られた体に残る熱。

　それらがあの場所での出来事を嘘ではないと物語っていた。

　洞窟を出て崖に近づくと、地上からの陽が差し込んでくる。

　どうやら吹雪は止んだようだ。

　どうやって帰ろうか考えていると、壁面に黒い何かを見つけた。

　杭だ。

　祖母はきっと、生前これを使ってマツノーユに通っていたのだろう。

　これで地上に戻ることができそうだ。

「ガフッガフッ」

「うわっ」

　何とか壁を登りきると、いきなり何かが胸に飛び込んできた。

　相棒のフェンリルだ。

　兄妹のように育てられた白い毛並みを持つ体躯の狼は「どこに行っていたんだ」としきりにハルアの頬を嘗めてくる。

「よしよし心配かけたね」

「ガフッガフッ」

　愛狼を労うように何度も背を撫でてやると、暫くして彼は、「こっちに来い」と外套の袖を噛み、何かを催促してくる。

　どうやら黒毛熊の足跡を見つけたらしい。

「……」

　ハルアは手を何度も握り開いて悴んでいないか確かめた。

　それから矢筒から取り出した矢に新しい鏃(やじり)を取り付ける。

　それは湯から出た後で、アナスタシアから託された品だった。

『白狼』の国にはない鉱石を削って作られたもので、魔物に強い威力を発揮するのだという。

　祖母から死ぬ前に依頼されていたのだと彼女は言っていた。

「さあ行こう黒毛退治だよ！」

　ハルアは準備が済み、愛狼に声をかける。

　それから弓を握りしめると、黒毛狩りを再開する事にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【猟師の湯　了】