マジカル☆ラビリンス

６ｔｈ 夏恋

　ミーンミンミンミンミンミン……

　どこかでセミという虫が鳴いている。あれは夏になると聞こえるらしい。

　ミーンミンミンミンミンミン……　

　むわっとした熱気が部屋にこもっている。窓は開けているが、あまり風がないし、セミの声がうるさい。

　ミーンミンミンミンミンミン………　

　ただでさえ暑いのに、あれの鳴き声を聞くと、余計暑く感じる。魔力でもあるのだろうか？

　ミーンミンミンミンミンミン……　ミーンミンミンミンミンミン……　ミーンミンミンミ……　

「あ――――っ、もううるさーい！」

　アスカはがばっと起き上がって窓に駆け寄った。

「少しは静かにしなさいよ！　ミンミンミンミンうるさいし、暑いし、のど渇いたし、暑いし、夏なんてもうイヤーっ！」

　どこかにいるであろうセミに向かってアスカは声を張り上げた。

　道を歩いていた通りすがりの人が汗を拭きながら、アスカの絶叫に首肯して同意した。今のアスカの絶叫は、誰もが心の中で思っている本音だった。

　アイスグリーンの瞳と、ヒヤシンスブルーのロングヘアー。今は暑いのでポニーテールにしているが、普段は下ろしている。

　アスカ――正式名はアスフェリカ・グランジェ・ウィル＝マジカリア。魔法の国の王女である。彼女は十六歳の誕生日、魔法界からこの人間界へとやってきた。

　アスカの住むマジカリア国は女王制で、マジカリア王家に生まれた女児は十六歳を迎えると、女王試験を受ける。

　その女王試験は、人間界で主人（あるじ）とする人間を一人選び、主人（あるじ）の願いを三つ叶えること。

　この試験では人選の良さ、判断力、魔法力の強さなどを試される。

　人間を選ぶと言っても、適当に選ぶのでは意味がない。魔法の存在を知り、その力を悪用する者、欲深い者などを選ぶようなら、失格となる。

　これは女王となった時、より良い臣を選べるかどうかに繋がる。悪しき臣はいらぬ争いの種を持ち込むことがあるからだ。

　そして、良い人間を選んだとしても、なんでもかんでも叶えればよいわけではない。

　魔法を使わずとも手に入れられるもの、努力すれば叶うようなことを、わざわざ魔法で叶える必要はない。

　何がよくて何がいけないのか、それを判断し決断することは、国を統治していく中で大きな意味を持つ。女王の判断と決断一つで、国が栄えるか廃れるかが決まるのだ。

　そして魔法力――魔法を使うための力だ。主人（あるじ）の願いを叶える時、王家が所有している、パーガウェクオと言う宝石を加工したものを操り、魔法を使う。

　パーガウェクオには魔力が宿っていて、魔法力が弱い者では反発してうまく魔法を使えない。それをうまく扱えるかどうかが、統治者として認められる条件の一つでもある。

　他にも人間界の暮らしや主人（あるじ）、周囲の者と馴染めるかどうかなど、いろいろと試される。

　アスカも女王試験を受けるために人間界へ来て、主人（あるじ）と出会った。その主人（あるじ）とは……

「アスカー、麦茶持ってきましたよ」

「やったぁ、待ってました！」

　ドアをノックし入ってきたのは、黒髪眼鏡の地味ーな少年。どことなく影が薄そうで、これといった特徴のない、ありふれた平凡な少年だ。

　彼こそが、アスカの主人（あるじ）――渡羽飛鳥（とばあすか）。十四歳の中学三年生。初めて人間界にやってきたアスカが、初めて会った人間が彼なのだ。

　アスカは渡羽に一目惚れし、直感で主人（あるじ）に選んだ。そしてともに暮らした末に、両想いになった。

　今では家族公認――ただし片親のみ――の恋人同士です。

「お待たせしました。すみません、部屋のクーラーが壊れてしまって、暑い思いをさせていますね」

　誰に対しても敬語の渡羽は、アスカに対しても変わらない。アスカはふるふると首を横に振った。

「ううん。あたしの方こそゴメンね。ずっと渡羽の部屋に居座ってるもん。渡羽は『受験生』なのに、勉強の邪魔じゃない？」

　麦茶を飲みながら、困ったように問いかけるアスカ。

　この『麦茶』と言う飲み物は、人間界に来て初めて飲んだのだが、見た目に反して結構おいしいので、お気に入りの飲み物だ。

　渡羽は「いいえ」と微笑する。トレーをテーブルに置き、自分の分のコップを手に取って机に向かった。

「そんなことありませんよ。アスカこそ、俺が勉強している間はつまらないでしょう」

「それこそ問題なしだよ。渡羽が勉強してる間は、美鳥（みどり）母様が書いた本とか読んでるし、頑張ってる渡羽見るの好きだし」

　ためらいなく好きだと言われ、渡羽は麦茶を吹き出しかけた。いまだにこの不意打ちには慣れない。

「ごほ。……えーと、その、そうですか。ありがとうございます」

「ねぇ、渡羽」

「わあっ」

　顔のすぐ横でアスカの声がする。いつのまにかアスカが渡羽の後ろに立っていた。

「勉強してる渡羽も好きだけど、やっぱり少しは渡羽と遊びたいなぁ」

「え、アスカ、でも……」

　しおらしい様子で、アスカは渡羽の背中に寄りかかり、淋しげに言った。

「ううん、分かってるの。渡羽は『高学』に行くために勉強しなきゃいけないってことは」

「さっきは問題ないって……」

「退屈ってわけじゃないよ。さっき言ったことはホントだもん。

　美鳥母様が書いた本はおもしろいし、人間界には珍しいものがいっぱいあるから、見たり聞いたりするのが楽しいし」

「あの、その……」

「でもね！」

　ぐっと拳を握りしめると、アスカは渡羽から離れ、叫んだ。

「『夏休み』に入って以来、ずーっと渡羽と遊んでないのよ！　毎日、勉強勉強っ！　朝から晩まで机に向かいっぱなし！

　この暑いのに、よくそんなに同じこと繰り返していられるわね!?

　あたしだったら耐えられないわっ。勉強なんて聞いただけでイヤになるし、やりたくなんかないしっ。

　それで渡羽と遊べないなんてもっとイヤよぉーっ！」

　本音爆発。元々、アスカは真っ正直で、本音を隠さない。それでも、頑張っている渡羽のために、これまで我慢していたのだが……

「遊びたい遊びたい！　渡羽と一緒に遊びたい～っ」

　限界だったらしい。アスカにしては頑張った方だと思う。

　子供のように駄々をこねるアスカのもとに、ふわりと何かが飛んできた。

「姫様、ワガママを言ってはいけませんよ。渡羽さんにとっては大切なことなんですから」

　飛んできたのは小さな女の子。チェリーピンクの髪にストロベリーピンクの瞳。背中には透明な薄い二枚の羽。そして尖った長い耳。

　少女の名はティアラ。魔法界の妖精だ。アスカの付き人でもある。

「あたたかい目で見守るって決めたじゃありませんか」

　腰に手を当て、ティアラは滞空しながら言った。アスカはティアラを上目遣いで睨んだ。

「そうは言うけどね、ティアラ。渡羽はさっきあたしが言ったとおり、ホントに勉強ばかりの毎日なのよ？」

　夏休みに入ってかれこれ二週間。この数週間を思い出す。

　朝。起床→朝食→勉強。

　昼。昼食→勉強。

　夜。夕食→勉強→入浴→勉強→就寝。

　以下続。

「一緒に出かけたのなんて、ご飯の材料の買い出しくらい。

　せっかく……せっかく恋人同士になったのに……全然、恋人らしいことしてないのよーっ」

　わーんとついに泣き出すアスカ。渡羽は空のコップを机に置いて、おろおろとうろたえるばかり。こういう時どうしたらいいのか勝手が分からない。

　ティアラはため息をついた。今回ばかりは嘘泣きではなく、本気泣きのようだ。

　まあ、姫様の気持ちも分からなくはない。姫様の言ったことは事実だ。文字通り、勉強に明け暮れる渡羽。

　初めの数日は、美鳥の書いた本を読んだり、人間界のことをいろいろ聞いたりして暇をつぶしていたが、だんだん不満が積もってきたらしい。

　アスカの言うことにも一理あるので、どちらも責められないし、味方にもなれない。どうしたものかとティアラが解決策を考えていた時だった。

「飛鳥～、入ってもいいかしら？　……ってあら、どうしたの？　アスカちゃん」

　一度ノックしてから、渡羽の返事を待たずに、渡羽母――美鳥が部屋に入ってきた。

　肩より少し長めの黒髪。ゆるやかなウェーブがかかっていて、おっとりした雰囲気に見える。

　渡羽は母親似のようだ。眼鏡をかけているところなどがそっくりである。

　床にうずくまって泣いているアスカを見ると、美鳥は心配そうにアスカの体を起こした。

「み、美鳥母様～っ！」

「あらあら。なぁに？　飛鳥とケンカでもしたの？　それとも、ついに飛鳥に純潔奪われちゃったのかしら」

「母さん！　何バカなこと言ってるんですかっ」

　ゆでダコのように顔を真っ赤にして、渡羽が怒鳴る。

「そうよねぇ、飛鳥にそんな根性あるわけないものねぇ」

　そうはっきりと否定されるとちょっと物悲しい。性格はまったく似ていないようだ。

「じゃあ、なぁに？　本当にケンカ？」

「……いえ、そういうわけでは……」

「聞いてっ、美鳥母様！　渡羽ってば、渡羽ってばぁ……っ」

「はいはい、聞いてあげるわ。だから少し落ち着きましょう。ね？」

　よしよしとアスカの頭を撫でる美鳥。アスカはぐすぐすと鼻をすすり、こくんと頷いた。

　さすがは母親。泣いている子供の扱いが手慣れている。

　しばらくしてから、アスカは落ち着きを取り戻した。美鳥はせかすことなく、アスカに事情を聞いた。

「それで、どうしたの？　アスカちゃん」

「うん……。あのね、渡羽、ずっと勉強ばかりしてるでしょ？　『夏休み』に入ってからずっと。

　だから、ほとんど一緒に遊べなくて、出かけたりもできなくて……さみしいの。

　勉強しなくちゃいけないのは分かってるけど、勉強（それ）ばかりじゃなくて、あたしのことも少しは気にかけてほしいって言うか……恋人らしいことしたいな……って」

　そのままうなだれるアスカ。美鳥は渡羽によく似た穏やかな笑みを浮かべ、優しくアスカの頭を撫でた。

　美鳥は悄然としている息子に顔を向けた。あの子だって本当は分かっていたはずだ。

　勉強ばかりでアスカに淋しい思いをさせていたことも、アスカが本音を言わず我慢していたことも、どうすればアスカの機嫌が直るかも。

　けれど、そういうことを言葉や態度に表すのが苦手で、初めてのことに戸惑っていることも、美鳥は解っている。

（本当、不器用な子ねぇ）

　一体、誰に似たんだか。くす、と美鳥は笑った。

「そうだったの。それじゃあアスカちゃんが泣きたくなるのも無理ないわね。

　でも、もう大丈夫よ。そんな二人にプレゼントがあるの」

「プレゼント？」

「ええ！」

　美鳥は服のポケットから、一枚のチケットを取り出した。

「じゃじゃーん。新聞屋さんからもらった、プールのペア割引券～！」

　目を瞬かせ、アスカはチケットをまじまじと見た。

「この間、新しく大きなプールができたでしょう？　そこのチケットよ。いろんな水のアトラクションがあるらしいわよー。

　飛鳥もたまには息抜きが必要だし、明日あたり二人で行ってらっしゃいな」

　にっこり笑って、美鳥はアスカにチケットを渡した。渡羽はイスから立ち上がった。

「でも母さん、俺は――」

「飛鳥」

　厳しい目で、美鳥は渡羽を捉えた。渡羽はたまに見せる母のこの瞳（め）に弱い。

「根を詰めるのは良くないわ。体を壊したら元も子もないのよ？」

「……」

　母さんの言うことはもっともだ。渡羽は俯いた。

「それにね、あんまり恋人をほったらかしにしてると、愛想尽かされちゃうわよ」

　にんまりと笑う母に、渡羽はあんぐりと口を開けた。その一言はかなり堪えた。

「これなら飛鳥の息抜きになるし、アスカちゃんの悩みも解消！　

　それに、夏はアバンチュールがつきものよ！　海辺やプールで、あらやだそんなっ的なドッキリ体験をしないでどーするの！」

「いえ、それは別に…」

「一度も遊ばないで夏休みを過ごすなんてもったいないわ。勉強もいいけど、恋も大切になさい」

「はぁ…」

「というわけで早速、水着を買いに行くわよ！　飛鳥が思わず襲いたくなっちゃうような、嬉し恥ずかし素敵な水着をっ！」

　すっくと立ち上がり、美鳥はその気満々だった。アスカは「水着？」ときょとんとしているが、渡羽は動揺した。

「ちょっと、さりげなく何言ってるんですか！」

「あら、心配しなくても飛鳥のもちゃーんと見繕ってあげるわよ。

　去年のままでいい、なんて野暮なこと言っちゃダメよぉ？　アスカちゃんとの初プールデートなんだから、ビシッとかっこよく決めないと」

　美鳥はるんるんと上機嫌で、なんだかよく分かっていないアスカを連れていく。

　イスの背もたれに寄りかかり、渡羽は顔を手で覆った。

　母さんのテンションにはついていけない……