マジカル☆ラビリンス

５ｔｈ 決闘

　その日の午後七時。渡羽は、修羅坂に向かった。あたしも行くと言うアスカに、渡羽は一人で大丈夫だと言って聞かせた。

　修羅坂につくと、シンは修羅坂の上で腕組みをし、仁王立ちしていた。夏の熱気をはらんだ風が、二人の間を吹き抜ける。

「ふふふふふ。怖じ気づかずに来たか。まあ、そうでなければ、張り合いがないがな」

「一体なんだと言うんですか、あなたは。アスカにしつこくつきまとったりして。しかも、あんな挑戦状まで送ってくるなんて」

　シンは渡羽を見下ろし、笑みを消した。

「君だって大事な花に害虫がついていたら、排除しようとするだろう？　それと同じだ。

　アスカ姫に近づく害虫は排除する。今までそうしてきたのだ。たとえ人間であろうと、容赦しないぞ！」

「ちょ、ちょっと待って下さいよ！　俺は別にそんなつもりは……」

「問答無用！　行くぞ！」

　シンは地を蹴り、空中に立った。渡羽に右手を向け、呪文詠唱を始める。

「ビフォー＝ワイズエッジエルク・リ＝パナト＝フィーロ＝ビュッセーエルク！」

　すさまじい風が刃となり、渡羽に襲い掛かる！　渡羽は悲鳴を上げた。

「魔法を使うなんて卑怯ですよ！　俺は丸腰なのに……うわっ、眼鏡が！」

　強風によって、渡羽の眼鏡が飛ばされる。

「果たして、この風刃の嵐から逃げ切れるかな!?」

　にやりと笑うシン。渡羽は四方八方から襲いかかってくる風刃を必死でよける。そうしなければ、下手をすれば死ぬ！

　その様子を見ていたシンは、ふと違和感を感じた。

（……ん？　なんだ、これは）

　ほんの微かだが、魔法力を感じる。自分のものでも、アスカ姫やティアラのものでもない、別の魔法力。

　しかし、この町に――この人間界に、今のところ自分たち以外の魔法使いは来ていないハズだ。もしもいるなら、遠い国でない限り魔法力を感じ取れる。

　だが、今まで自分たち以外の魔法力を感じたことはないし、今感じている魔法力はすぐ近くからだ。強まったり弱まったりと不安定だが、確かに感じる。

（いったいどこから……）

　渡羽を目で追いながら、シンはまさかと思った。

「なんでこんなことに……！　俺が何をしたって言うんだ！」

　渡羽の叫び声に、シンははっと我に返った。そんなわけがない。一瞬頭をよぎった可能性を否定し、シンは小さく舌打ちをした。

「全て避けきったか。なかなかやるな。では、これならどうだ？

　リロ＝スト＝カルネー＝アウミ＝ロアジェルエルク・リ＝パナト＝フィーロ＝エン＝ススワーラエルク！」

　渡羽の頭上にいくつもの青い火の玉が出現した。それらは一斉に、渡羽に向かって飛来する。

「!!　火の玉が落ちてくる!?　くそっ」

「それをよけられないようでは、アスカ姫のことはあきらめるんだな！」

「そんなこと言われても……っ。うわぁぁぁぁぁ！」

　いくつもの青い火の玉が隕石のごとく落ちてくる。渡羽は覚悟を決めて固く目を閉じた。まさにその時！

「渡羽！　危ない!!」

「姫様、いけませんっ」

　いるはずのない人の声。渡羽は目を開け、声のした方に目を向けた。

「え？　アスカ!?」

　物陰から飛び出したアスカは、早口で呪文を唱える。

「ルンウェ＝デヴァイデン＝ゴーゼエルク・リ＝ワノッサ＝ケナミパ＝リ＝エクスチャエルク！」

　間一髪で間に合った。アスカたちの頭上に光の防壁が現れた。アスカは防壁を押さえるように、両腕を翳している。

「ア、アスカ……っ」

「大丈夫、心配しないで」

　肩越しに渡羽を振り返ると、アスカは少しつらそうにだが笑った。

「渡羽さん、眼鏡ですっ。どこも壊れていないようですよ」

「そうか。ありがとう、ティアラ」　

　ティアラが拾ってきた眼鏡を受け取り、渡羽は眼鏡をかけた。渡羽をかばうアスカを見て、シンは動揺していた。

「アスカ姫、なぜここに……！」

「渡羽はあたしが守る！　渡羽を傷つけさせはしないわ！」

「アスカ……」

　渡羽はアスカの頼もしい背中を見つめた。

　――初めから、敵わないと思っていた。相手は魔法使い。

　ただの人間である自分に、太刀打ちできるわけがない。

　――ずっと、叶わないと思っていた。相手は魔法の国の王女。

　ただの人間で、平凡で、地味な自分では、釣り合うわけがない。

　けれど、たとえ魔法使いであるシンが相手でも、アスカが助けてくれる。

　一人ではなくて、力を貸してくれる。

　身を挺して守ってくれるのは、それだけ自分を想ってくれているということ。

　一方通行じゃない、恋心。二人でなら、乗り越えていける。

　次々と防壁に阻まれる火の玉。しかし、威力が凄まじく、防壁の方がダメージを受けていた。

「ぅうっ、壁が…もたな……きゃあああっ」

　ついに防壁が破られ、アスカは火の玉の直撃を受けた。

「アスカ！」

「アスカ姫！」

「姫様ぁっ！」

　三人の悲鳴が重なる。アスカはぐらりと前のめりに倒れた。辺りに焦げた臭いが充満していく。

　よろめきながら駆け寄り、渡羽はアスカを抱き起こした。シンも滑空し、アスカのそばに降りてきた。

「アスカ！　アスカ、しっかりして下さい！　アスカ！」

　渡羽の呼びかけに、アスカはうっすらと目を開いた。焦点の合っていない目で、渡羽の顔を認めると、か細い声で名を呼んだ。

「……と……ば……」

「アスカ……」

「渡羽……無事？……よかった……」

　弱々しく笑うアスカ。渡羽は泣き笑いのような顔で、問いかけた。

「俺は無事ですよ。アスカのおかげです。でも、どうして来たんですか。俺一人で平気ですって言ったのに……」

「……どうしても…心配になって………だって、渡羽……人間だもん……魔法、使えないでしょ？……だから……」

　切れ切れに言いながら、それでもアスカは笑っている。渡羽は痛ましくて、首を横に振った。

「分かりました。分かりましたから、もうしゃべらないで下さい……っ」

　アスカは目だけを動かして、渡羽の横に立っているシンに語りかけた。

「……シン……お願い……渡羽は……渡羽だけは、許して…………

　渡羽は……あたしの……大事……な…………」

　それを最後にアスカは力尽き、目を閉じた。完全に動かなくなったアスカに、渡羽は愕然とした。

「――アスカ？　……っアスカ！　アスカ、目を開けて下さい、アスカ!!」

「アスカ姫！」

「姫様ーっ、冗談はやめて下さいよ!?　起きて下さい、姫様ぁっ」

　ティアラが泣きながら、アスカの胸元に飛びついた。

　渡羽はそっとアスカの体を横たえ、拳を握りしめて、シンに掴みかかった。

「……っ。あんた、魔法が使えるんだろ!?　なんとかしろよ！　あんたのせいでこんな……っ」

　胸倉を掴む渡羽の、かつてない激しい瞳を見つめ、シンは静かな声で返した。

「無理だ。僕は死者を生き返らせる魔法は使えない。それに、死者の蘇生魔法は禁断の魔法。どうすることもできないんだ」

「そんな……そんなことって……」

　シンの言葉に、渡羽は呆然とシンから手を放し、へたり込んだ。

　その目から涙があふれ、嗚咽を漏らす。

「アスカ……俺はまだ……君に何も伝えていない……まだ君に……」

（好きだと言っていないんだ……）

　やるせない思いで、渡羽はうなだれた。こんなことなら、もっと早く気持ちを伝えていればよかった。

　自分とは違うと、身分も立場も住んでいる場所も、何もかも違うからと、遠慮して気持ちを押し隠していなければ。

　後悔と自責と深い悲しみが、渡羽の心をしめつけた。

「お願いだ……アスカ。もう一度笑って……。生き返ってくれ。俺は……俺は。

　笑っている君が好きだったんだ……！」

「ホント？　渡羽」

「はい……」

「じゃあ、もう一度言って」

「何度でも言います。俺はアスカのことが好…き……って、え？」

　今、聞こえるはずのない声がしたような。渡羽はおもむろに顔を上げ、

「確かに聞いたわよ。渡羽」

　倒れたままにっこり笑っているアスカを見た。

　瞬間、ショックのあまり、ぴし、と渡羽の眼鏡にヒビが入った。

「アアア、アスカァァァ!!?　な、な、なぜ!?　生き返ったんですか!?　でも、そんな魔法は使えないって！」

「ごめんね、渡羽。今のは全部演技。お芝居よ」

「はぁ？」

　渡羽の目が点になる。

「お二人の決闘も、全て仕組まれたことだったのですよ。なぜなら……」

「ティアラ、その先は僕から話そう。渡羽、なかなかの告白だったぞ。これならアスカ姫を……いや、我が娘を安心して任せられる」

　言っている意味が分からず、渡羽は頭上にいくつもの「？」を浮かべた。

「はい？　我が娘って……」

「いい加減、変身解といたら？　父様」

「うむ」

「ええぇぇぇぇぇぇ!?」

　笑顔で言ったアスカの言葉にも驚いたが、ぼん、と白煙にシンの体が包まれたかと思うと、シンは中年の男性の姿になっていた。

　開いた口が塞がらないとはこのことだ。唖然とする渡羽。アスカは立ち上がって服をはたいた。

「よいしょっと。作戦成功よ。ありがと、父様。手紙が届いた時はびっくりしたわよ。まさか、あのシンが父様だったなんて」

　シンもといマジカリア国・国王は、親指と人差し指を立ててあごに当て、一笑した。

「ふふふ。わしの若かりし頃は凛々しかろう、アスカ」

「うーん、まあまあね。あたしの好みの対極に位置するっていうのは、ホントだけどね。

　それにしても、もうちょっと手加減してくれてもよかったんじゃない？　この服、お気に入りだったのに、少し焦げちゃったわ」

　服を見下ろし、アスカはぼやいた。

　一応、反射魔法をかけていたが、さすがは一流である魔導師（クレシアス）の称号を持っているだけはある。

　四流の魔法士（ノエウィ）である自分の魔法では、完全には防ぎきれなかったようだ。ちょっと悔しい。というかかなりムカつく。

「魔法で元に戻せばいいだろう。それとも、新しい服を買ってやろうか。

　いろいろと新作が出ているし、お前の専属デザイナーも、新しい服のデザインを考えているようだしな」

　ほのぼの(？)とした親子の会話に、渡羽はそーっと口を挟んだ。

「あの……これは一体どういうことなんでしょうか。話が見えないんですけど……」

「あー、えっとね。実はシンは父様で、父様はシンってことなのよ」

「はぁ……シンさんはアスカの父親で、アスカは魔法の国の王女ですから、シンさんは魔法の国の王様ってことで……」

　ぐるぐると頭で情報を整理し、シン＝アスカ（王女）の父親＝国王という図式が、ピーンと繋がる。

　顔を蒼白にし、渡羽は平身低頭して謝った。

「じゃあ、俺は今まで、国王様に対して無礼なことを!?　す、すみません！」

「いやいや、謝らねばならないのはわしの方だ。試したりなどしてすまなかった。

　このアスカの選んだ人間だったもので、ちと心配になってな」

「ひっどーい。何よ、それぇ」

　ぶーぶーと口を尖らせるアスカ。その頭を軽く撫で、国王は満面の笑みを浮かべた。

「はっはっは。だが、それは間違いだと気づいたよ。渡羽殿は立派な紳士だ。お前の目に狂いはなかったぞ」

「当然よ！　あたしの直感が外れたことはないんだから」

　ふんぞり返って得意げに笑うアスカ。

　国王はアスカの頭を片手で撫でながら、空いている手をあごに当て、何度も頷いた。

「いやぁ、本当によかった。送り出したはいいが、アスカのことだから、試験をサボるのではないかと思ってな」

「しっつれいねー。掟なんだから、いくらあたしでもサボったりはしないわよ」

　父親の手をうっとうしそうに振り払って言うアスカに、ティアラが肩をすくめながら言った。

「その割には、この一週間、魔法の練習をしていませんでしたよねぇ」

「ベ、別にサボってたわけじゃないわよ。ただ…」

「とにもかくにも。試験の結果、アスカは期限以内に、主人（あるじ）である渡羽殿の願いを叶えることはできなかった。よって……」

　一転して、アスカは不安げな表情になった。上目遣いで父親の顔を窺う。

「やっぱり、強制送還して魔法力封印？」

「――と言いたいところだが、特別に、このまま人間界で魔法修行を続けることを許可する！」

「「ええ!?」」

　渡羽とアスカ、ティアラの三人の声がハモった。

「よろしいのですか、国王様!?」

「そうよ、そんなこと勝手に決めちゃっていいの？　母様……女王陛下の許可も得ないで」

「母さんにはわしから言っておく。多少、仕置きを食らうだろうがな……」

　苦笑混じりに国王は言った。ティアラがうれしそうにアスカの肩に座った。

「よかったですね、姫様」

「うん。うれしいけど……なんで？」

　きょとんと不思議そうにアスカが問うと、国王は鷹揚に頷いた。

「お前の渡羽殿に対する想いはよく分かった。渡羽殿も、アスカのことを好いてくれているようだし、愛し合う二人を引き離すのは心苦しいのでな」

　寛大な父親に、アスカは久し振りに感謝した。

　ここ数日の悪行の数々を水に流すのに十分な処置だ。これくらいはしてもらわないと割に合わない。

　無理やり人間界に転送したこと。姿を偽ってずっとつきまとっていたこと。

　人間界に来てから、使い魔のカラスを通して四六時中覗き見ていたこと。

　そして手紙で知ったことだが、アスカがほうきから落ちる原因となったあの風も、渡羽の花壇をぐちゃぐちゃにしたのも、このウザ父の仕業だったのだ。

　あの風はとっさの対応力を見るためだったらしい。覗き見ていたのも、試験官としてのことだからそれは別にいいのだ。

　けれども、花壇をぐちゃぐちゃにしたのは、少しやりすぎだったのではないか。いくら試験とはいえ、やっていいことと悪いことがある。

　実力を試すにしても、他に方法があっただろうに。あれで渡羽がどれだけ傷ついたことか。

　アスカはぱあっと顔を輝かせて、心からの笑みを浮かべた。

「ありがとう、父様！　用はもうこれで終わりでしょ？　じゃ、とっとと帰って」

「トホホ。お前は顔だけでなく、性格まで母さんに似てきたなあ。もう少し本音を隠したらどうだ」

　がっくりと肩を落とす国王に、アスカはヒラヒラッと手を振る。

「生まれ持った性格は直せないわよ。ね、渡羽」

「あ、そうですね、アスカ……いえ、アスカ姫」

「何よ、改まっちゃって。呼び捨てでいいわよ。

　それにしても、初めて逢った時も思ったんだけど、渡羽って、眼鏡かけてる時と外してる時って性格違うわよね」

　ずっと気になってはいたのだが、訊くタイミングを逃していた。渡羽はそっと眼鏡に触れて微苦笑した。

「眼鏡を外すと地が出てしまうんです。なぜかは分からないんですが」

「ふーん。でも、さっきは眼鏡かけてても、地でしゃべってたわよね」

「さっきは動揺していましたので……でも、なるべく眼鏡かけてても、地で話せるように頑張ります」

「いいよ、別に。どっちも渡羽だもん。あたしはどっちの渡羽も大好きだよ」

　さらりと言われ、渡羽は真っ赤になって俯いた。

「えっ、あ……ありがとうございます……」

「はっはっは。若いというのはよいものだ。

　渡羽殿、こんな無鉄砲で非常識な娘だが、一つよろしく頼むぞ」

「は、はいっ。分かりました」

「なーに、父様。まだいたの？　早く帰って。邪魔よ！」

　半眼でアスカはしっしっと手で追い払うしぐさをする。今度こそ国王は落ち込んだ。

「はぁ～。本当に本音を隠さない子に育ってしまった。どこで育て方を間違えたのだろうか……」

　そう嘆きながら、国王は魔法で姿を消した。

　渡羽はしばらく黙っていたが、つつつっとアスカが近寄ってきたので、照れながら口を開いた。

「じゃ、じゃあ……帰りましょうか。だいぶ暗くなってきましたし……」

「うんっ。あ、ねえ。手、繋いでもいい？」

「恥ずかしいですよ、そんなの……」

　こうして照れている渡羽はなんだかかわいい。アスカは猫がじゃれつくように、渡羽にすり寄った。

「平気だって。ティアラ以外、誰もいないじゃない」

「あ、私のことはお気になさらず。手でもなんでも繋いじゃって下さいな！」

　ティアラは邪魔をしないように、二人から離れた。初々しい二人を見ると、自然と顔が綻ぶ。

「ほら。ティアラもこう言ってるし。いいでしょ、渡羽」

「～～～仕方ありませんね」

　ギクシャクと慣れない動きで、渡羽はアスカに手を差し出した。

「家までですよ？」

　はにかむ渡羽の手を、アスカはぎゅっと握った。離れないように。放さないように。

「分かってるよ！　えへへ、幸せ」

「どうぞ、あなたのお好きなようにして下さい。お姫様」

　観念したように、渡羽は微笑んだ。アスカが穏やかな声で問いかけた。

「じゃあ、ずーっとそばにいてもいい？」　

「……ずっと魔法を覚えないつもりですか？」

「それもいいかもね！」

「よくないと思いますけど……」

　こうして花開いた恋の花。二人は寄り添い合って、家へと帰っていく。

「あ、渡羽、見て」

「はい？　……ああ。きれいな星空ですね」

　一緒に見上げた夜空は、きっと忘れられない思い出になるだろう。