あなたの未来を許さない

第四夜：０６【モバイルアーマー】

第四夜：０６【モバイルアーマー】

　小夜子とは違う並びに建つ、ある住宅の中。【モバイルアーマー】こと金堂武雄は、痛みと怒りに身を震わせ、悶えていた。

「痛え……」

　植木鉢で殴られた額が、ずきずきと熱い。しかしもしあれが後頭部や頭頂部を打撃していたなら、痛いどころでは済まなかっただろう。

　左腕はさらに深刻だ。まず間違いなく、骨に怪我を負っている。ヒビが入っているのか、折れているのかまでは分からないが……どちらにせよ、腫れてくるのはもう少し後だ。

（あのチビ！　早いところぶっ殺して、この対戦を終わらせてやる）

　対戦を終わらせれば、傷は全て元通りになる。一刻も早く倒せば、その分苦痛からの解放も早くなる。だから。

（早く終われよ、チャージタイム！）

【スカー】に見つからぬように息を潜めつつ、少年は心の中で叫ぶのであった。

◆

　金堂の能力【モバイルアーマー】には、限界が存在している。

　一度呼び出した強化外骨格は確かに、エネルギーが続く限りその強力な力相手を打ち倒し攻撃を防ぐ。だが動く度にエネルギーは消費され続け、底をついてしまえば強制的に装甲は解除、消滅してしまう。そして再使用するまでには、時間をかけて充填されるのを待たねばならないのだ。

　しかも残量についてはメーターなどの具体的な表示は一切なく、スーツから伝わるエンジン音のような鼓動が残りのエネルギーをおおまかに伝えるだけ。

　着装直後は「どっ。どっ。どっ」というゆっくりとした鼓動だったものが、消費されるに従い「ど、ど、ど」となり、解除される直前には「どどどどど」と猛烈に早まる。着装者はこの変化から残りのエネルギー残量を把握せねばならないのだ。これは慣れておかないと、ギリギリの線がなかなか見極められない。

　製品であればユーザークレーム必至の不便さではあるが、監督者のゴメスは、

『君の能力は強力過ぎるから、その辺で運営システムがバランスをとっているのだろうな』

　と語っていた。

　当事者である金堂からすればふざけた話だが、監督者にとっては納得のいく制限なのだろう。まあどうせ、死地に赴くのは金堂ら対戦者なのである。

　だがゴメスの語った通り、【モバイルアーマー】は確かに強過ぎる能力であった。

　初戦で対戦した【音速エスパー】が物をぶつけてくる攻撃は、装甲に全く通用しなかった。

　二回戦では【ヒートアックス】が操る赤熱化した斧に足を打たれ慌てたが、【モバイルアーマー】の外殻は熱に対しても十分に耐えた。

　三戦目の【ワーウルフ】が変身した狼男の速度と膂力、そして鋭い牙と爪も難なく退けられた。

　無双。まさに圧倒的な性能である。装着時の敗北を、少年はまったく想像できない。

　敵からの攻撃は無効。こちらが殴れば、相手は豆腐のように千切れ飛ぶ。

　一方的な力の行使に、金堂は酔いしれていた。

　それだけに、反動ともいえる無防備なチャージタイムの訪れは注意せねばならないのだが……先程の負傷は、屋内へ誘い込まれ手間取らされた苛立ちと、後一歩で追いつめられるという焦りが産んだ大失態だ。

　やはり彼はまだ、この【モバイルアーマー】の能力を掌握しきれていないのである。

（普段から練習できれば、もっと何とかなるのに）

　とは思うものの、能力は複製空間でしか使えないのだから、どうしようもない。

（まあいいさ、次はエネルギーが切れる前に絶対ぶっ殺してやる。あのメガネブス）

　こんな目に遭わせたあの女に、思い知らせてやる。

　そして早く終わらせて、この痛みから解放されよう。

　自らの行為は無視し、金堂の精神が復讐心でどす黒く塗り潰されていく。

　どくどくっ！　という体内に何かを注がれるような感覚。チャージが終わったことを知らせる合図だ。

「よし、これでいけるな」

　そして同時に、金堂の耳へ聞き慣れない音が飛び込んでくる。

　きゅいーん、きゅいーん、きゅいーん。

『火事です　火事です　火事です』

　どの住宅にも設置が義務付けられている、火災報知機の警報音だ。音はずっと、鳴り続けていた。

「【スカー】の仕業か？」

　それしかあるまい。だが何故、わざわざ自分の居場所を知らせようとするのか。

「……決まってるな、罠だ」

　誘き寄せて、不意でも突くつもりなのだろう。子供でも分かる、あからさまな小細工。

（だがいいだろう。乗ってやる）

　そもそも索敵が、【モバイルアーマー】の苦手分野なのだ。自分から居場所を教えてくれるなら、好都合この上ない。探す手間が省ける。時間が短縮できる。つまりこの痛みも、すぐに終わらせられる。

【スカー】の能力はまだ分からないが、金堂はその点に関して全く心配をしていなかった。

　衝撃も、熱も、刺突も、打撃も、この鎧にはまったく通用しない。

　装着中であれば、何も効かない。敵が何をしてこようと、問題は無い。

　相手が姿を見せたなら、追いかけて殴り殺せばいい。

「そうさ。俺の【モバイルアーマー】は、無敵なんだ」

　激しく痛み続ける左腕と額を押さえながら、金堂は玄関へと向かうのであった。

◆

　ちゅいいいいいいいん！

　火花を散らしながら、【モバイルアーマー】が中腰の姿勢で路上を走っていく。

【モバイルアーマー】の強化外骨格に装備されたホイールダッシュ……足裏のホイールを高速回転させて、滑走する機能……は、道路のような平坦な地形で効果を発揮する。百メートルをおよそ四秒で走り抜けるのだ。

　そのため大音量で警報を鳴らし続ける家の前に辿り着くのにも、さほど時間は要さなかった。

「この家だな」

　警報を鳴らしているのは、プレハブ工法の近代家屋。その前で、金堂は急停止する。

（【スカー】はあの中にいるのだろうか）

　見れば、もう窓から煙も出ている。警報を鳴らしただけではなく、実際に火まで着けたらしい。ならば家の中ではなく、この周囲に潜んでいる可能性が高いだろう。

（構わんさ。仕掛けてこいよ。お前の浅知恵なんかお見通しさ）

　装甲の内側で金堂が「にぃ」とほくそ笑む。攻撃を誘うため、視線はあえて煙を吐く家に固定したままだ。

（いいぜ、早く来いよ！）

　心の中で呟いた瞬間。

　ごつん。ぱりん。

　という音と同じくして、装甲越しに後頭部への衝撃を金堂は感じた。

　一瞬遅れて、

　ぶわっ。

　と何かが広がるような音。視界が急激に明るくなる。少年はすぐに、その正体を察した。

（火だ）

【スカー】という能力名に対する予測を完全に裏切る攻撃ではあったが、彼はそれでも動じない。この強化外骨格は、以前の戦いでは赤熱化した斧の一撃にすら耐えたのだから。

「馬鹿め！　後ろだな！」

【スカー】の位置を確認すべく振り返った金堂の顔面装甲に、またもや何かが命中した。

　ぶわわっ。

　炎で埋め尽くされる視界。続けてもう一発、命中する。

　火勢が強まり、その眩さで思わず金堂は息を飲む。

　そう。少年は、息を飲んでしまったのだ。